朝早く。
カウントダウン16：20：00.
昨夜、18番刑務所に新しい収容者たちが入ってきた。
路广义は庆尘の指示に従い、新入りたちの素性を一人一人尋ねて回った。
最後に庆尘は確認した。この新入りの中にトラベラーは一人もいない。
彼は推測した。全てのトラベラーは同時に来て同時に去る。他の者がトランスフォーメーションしている最中に、途中で来ることはないだろうと。
そうなると、全てのトラベラーは同じタイムラインにいることになる。
この時、李叔同と庆尘は早くから食卓で将棋を指していた。
「お前が路广义に手加減するよう言ってから、この監獄で新入りの悲鳴が減ったな」と李叔同は将棋盤を見ながら言った。「だが、他の二つの団体が路广义に不満を持っていることに気付いているか？」
普段は三つの団体が交代で新入りの歓迎式を行っていた。皆の娯楽のようなものだった。
今は路广义がそれを独占しているため、他の者たちの不満を買うのは当然だった。
庆尘は赤い駒を動かしながら答えた。「気付いています。ですが、路广义は自分でこの件を処理できると信じています」
「新入りたちが感謝するとは限らないぞ」と李叔同は笑って言った。
庆尘は少し考えてから言った。「道で乞食に小銭を投げ与えても、それだけでは貧困から抜け出せない。でも投げ与えた方は心の安らぎと喜びを得られる」
李叔同は微笑んで黙った。
今日の終局は「野馬躁田」と呼ばれるものだったが、この局は庆尘が赤を持っても勝てず、引き分けに終わった。
実際、いわゆる将棋の終局とは黒が優勢な状況で、引き分けに持ち込めれば局面を打開したことになる。
いつもの観戦者とは違い、路广义の一行の理解に苦しむ表情の囚人たちの他に、郭虎禅も加わっていた。
昨日まではこのマッチョは遠くで丁寧に正座していたが、今日は思い切って庆尘の隣、李叔同の斜め向かいに座った。
2メートルを超える巨漢が椅子に座ると、その大きな体格のせいで椅子がミニスツールのように見えてしまい、見ていて違和感があった。
しかし郭虎禅はそんなことは気にせず、ただひたすら李叔同の傍にいたがった。
勝てないなら、仲間になればいい！
そして、庆尘の食事プレートにリアルミートが入っているのを見て、自分のには入っていないことに気付くと、堂々と李叔同に言った。「私も黒ダイヤでは顔が利く者です。あなたたちはリアルミートを食べて、私に合成肉を食べさせるのは、もてなしの道というものではないでしょう？」
林小笑は彼のずうずうしさに冷笑して言った。「お前が私たちと同じだと？よければボスと一回勝負して、勝ったら食べさせてやるが？」
「いつも暴力ばかりではよくない」と郭虎禅は頭を撫でながら言った。「それに、あなたたち三人が食べるのはまだいいとして、なぜ将棋を指すこの小僧まで食べているんだ？彼は一般人に過ぎないだろう。おい、小僧、お前はもう一度取りに行け。そのプレートは私にくれ」
皆は驚いた。郭虎禅がこれほど狡猾だとは思わなかった。李叔同には手が出せないと分かると、庆尘という軟らかい柿を狙ったのだ。
この時、庆尘は郭虎禅を一瞥し、それから林小笑たちを見た。
彼は林小笑が今回は郭虎禅を追い返すような言葉を発せず、にこやかに自分を見ていることに気付いた。まるで自分がこのハゲとどう対応するか見たがっているようだった。
庆尘は黙って目を閉じ、相手を無視した。
郭虎禅はこの少年が自分を恐れていると思い込み、大胆に庆尘の食事プレートを自分の前に引き寄せた。「皆も見ただろう？彼が自分から諦めたんだ」
しかしこの瞬間、庆尘の思考は昨日に戻っていた。
郭虎禅が拳を振り上げた瞬間。
世界が静止した。
囚人たちはメタルストームに頭を上げられず、背中の囚人服はゴム弾に打たれて雨の日の水面のように波紋を立てていた。
ゆっくりと上がる合金のゲート、そして素早く入場してくるメカニカルプリズンガードたち、銃声、ゴム弾の衝突音、油圧伝達音が混ざり合っていた。
その時、庆尘だけが冷静に全員を観察していた。
いや、彼が探しているのはこの瞬間ではない。
庆尘は記憶の中心に立ち、手のひらで払うと、世界の光景が巻き戻すように逆再生された。
蒼穹から地面に向かって飛び散ったゴム弾が、銃口に戻っていく。
倒れた囚人たちが、奇妙な姿勢で立ち上がる。
時間が一分一秒と過ぎ、過去に起きた光景が庆尘の脳裏で一コマ一コマ巻き戻されていく。
ついに...郭虎禅が18番刑務所に入ってきた瞬間まで。
庆尘は人々の間をゆっくりと歩き、全ての人の声に耳を傾けた。
記憶の中の人々は話さないが、彼らの細部は密かに語りかけてくる。
郭虎禅が庆尘の食事プレートの肉を全て食べようとした時、庆尘は目を開いた。
「路广义」
「はい、はい、ボス、何でしょう？」路广义は身分を隠すことも忘れて、急いで応答した。
庆尘は言った。「私が指差す人たちを引っ張り出してくれ」
そう言うと、彼は囚人たちに向かって指差し始め、一気に8人を指名した。
路广义によってその人々が群衆から引き出されるにつれ、郭虎禅の表情は徐々に険しくなり、肉を食べる気も失せた。
庆尘は席に戻り、郭虎禅に言った。「この8人は、あなたの部下か？」
「全員ではない」と郭虎禅は顔を曇らせて答えた。
「ふむ」庆尘は頷いた。「あなたが護送されてきた時、その中の5人に目を向けた。彼らは同時に人差し指を立てるジェスチャーをした。私にはその手信号の意味は分からないが、確実にあなたに向けられたものだった。残りの3人は、最初に目を合わせ、視線を交わした」
林小笑とイェ・ワンの二人は庆尘を見る目つきが変化した。あの時は皆が銃弾の雨を避けるのに必死で、誰も全員の反応を観察する余裕などなかった。
まるで、あの豪雨のように混沌とした瞬間に、庆尘だけが冷静な傍観者だったかのように。
李叔同は笑って言った。「18番刑務所には様々な者が混在している。他の勢力の者が私を監視しているのは当然のことだ」
林小笑は得意げになり、尋ねた。「ボス、この連中を全員他の刑務所に移送しましょうか？」
「必要ない」李叔同は首を振った。「理由もなく8人を移送すれば、外部に知られて余計な憶測を呼ぶだけだ。イェ・ワン、この8人を隔離して、一人ずつ尋問しろ。残りの3人が誰の配下なのか調べろ」
その時、庆尘は林小笑の得意げな様子を見て、先ほどの傍観者のように楽しんでいた態度を思い出し、さらに20人以上を指差した。
しかし今回は何も言わなかったが、林小笑は突然歯が痛くなったような顔をした。彼は李叔同の傍らで小声で言った。「ボス、この小僧は私たちの人間まで見つけ出しました...」
李叔同は庆尘を見て感嘆した。「お前はまだ超凡者ではないが、その記憶力と分析力は多くの超凡者も及ばないものだ」
郭虎禅は庆尘がナイトの人間も見つけ出したのを見て、この少年がナイトの人間ではないことを悟った。「この若い兄弟は何とお呼びすれば？」
庆尘は彼を一瞥して答えた。「庆尘だ」
「ケイシ？」郭虎禅は驚いた。「ナイトはどうしてケイシ財団と手を組んだんだ？」
「庆という姓だからといって、必ずしもケイシの人間とは限らない。たとえケイシの人間でも、一生ケイシにいるとは限らないだろう」と李叔同は笑って言った。「荒野にも、庆という姓の有名な人物がいるではないか」
郭虎禅の目が一瞬揺らぎ、態度が180度変わった。
彼は黙って食事プレートを庆尘の前に戻し、庆尘に熱心に話しかけた。「庆尘兄弟、黒ダイヤについてどう思われますか？」
「良い印象はない」と庆尘は冷たく答えた。
彼は今でもこの郭虎禅がどんな性格なのか理解できなかった。体格は大きいのに、その心は異常に機敏で節操もない。
しかも相手はキンキモノを奪いに来たのだから、当然良い顔はできない。
今日は李叔同の力を借りて、相手が事前に配置していた羽を切り落としたのも、ある程度の収穫だった。
話している間に、隣で騒ぎが起こった。
庆尘がそちらを見ると、イェ・ワンが眉をひそめているのが見えた。
彼が先ほど指摘した黒ダイヤ以外の3人のメンバーは既に地面に倒れており、唇と顔面が青紫色になっていた。
これは窒息死の典型的な症状だった。
イェ・ワンは上衣を脱いで手を包み、しゃがんで死者の一人の口腔を優しく開いた。彼は李叔同を見上げて言った。「ボス、奥歯に仕込まれた毒囊です。開口後に微かな青酸の匂いがします。シアン化物です」
郭虎禅は言った。「この3人は私の黒ダイヤの者ではない」
「死士か」と李叔同は平静に言った。「これは意外な驚きだな」
誰が彼らを送り込んだのか、また18番刑務所に入った目的も誰にも分からない。
庆尘は黙って見ていたが、表情に変化はなかった。
ただ、強く握りしめた拳だけが彼の緊張を示していた。
彼は手のひらを開いて見た。そこには爪が食い込んだ赤い跡と汗が残っていた。
表世界でも里世界でも、これが彼にとって初めての死との対面だった。
奥歯に毒を仕込むなんて、映画でしか見たことがなかった。
3人の死士の過激な手段は庆尘を現実に引き戻し、ここが猛獣の跋扈する世界であることを改めて認識させた。
カウントダウン15:21:59.
回归が迫っている。もう余計なことはできない。
……
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……
xiao功同級生が本書の新たな協定となったことに感謝します。ボスは大物、ボスは東の海のように福があり、南の山のように長寿でありますように！