黒い服の人が現れると、皆の注目が彼らに集中した。
庆尘のいるHigh School Class 2-3だけでなく、向かいの教学棟からも状況に気付いた学生たちが、窓に張り付いてこちらを見ていた。
学生たちが驚くのも無理はない。
庆尘が初めて彼らと対面した時、相手から受けた圧迫感は今でも鮮明に覚えている。
この独特で鋭い雰囲気は、学校の中で異常に目立っていた。
庆尘は常に南庚辰の隣に身を隠していたが、それは余計な心配だった。相手は彼らの教室を一瞥もしなかった。
この時、庆尘はおおよその推測を立てていた。教務部長を動かせる組織となれば、必ず政府の背景があるはずで、それは多少なりとも安心材料となった。
ただし、黒い服の人々は刘德柱を連れて行った後、最初の授業が終わる頃に彼を戻してきた。
休み時間になると、周りのクラスの学生たちが一斉に押し寄せ、大勢で刘德柱を囲んで尋ねた。「あの黒い服の人たちは誰なの？」
刘德柱も困惑気味に答えた。「僕にも分からないよ。教務主任の石青岩先生は協力するようにとだけ言ったんだ。」
「じゃあ、何のために君を呼んだの？」学生が聞いた。
「まず家の住所と連絡先、それに緊急連絡先の電話番号を登録させられて」刘德柱は思い出しながら言った。「それからロックシティを離れてはいけないって。後でトラベラーたちに何かのトレーニングをするらしいけど、まだ準備中で、いつ始まるかは分からないって。」
「ロックシティにはトラベラーが多いの？」同級生たちが尋ねた。
「結構多いみたいだよ」刘德柱は答えた。
「他に何か言われたことは？」
「あ、そうだ」刘德柱は何かを思い出したように言った。「交差点の監視カメラで撮った写真を何枚か見せられて、この人を見かけたことがあるか聞かれたんだ。写真の人は若そうだったけど、夜に撮ったものだから少しぼやけていて、グレーのパーカーを着てダックス舌帽を被っていて、顔は見えなかった。」
他の同級生たちが興味深く聞いている中、庆尘は眉をひそめた。
なぜなら、刘德柱が描写した人物は、まさに自分自身だったからだ。
「なんでその人を探してるの？」同級生が聞いた。
「黒い服の人が言うには、その人もトラベラーかもしれないって。別のトラベラーの家の前に現れたらしいんだ」刘德柱は言った。「特に隠さずに話してくれたけど、そのトラベラーは特別で、対監視能力が高くて、僕みたいな普通の学生とは比べものにならないって。似た人を見かけたら、まず黒い服の人たちに電話するように言われた。自分から接触しちゃダメだって。」
庆尘は黙って考え込んだ。自分が黒い服の人たちにこれほど強い印象を残したとは思わなかった。おそらく後で監視カメラを確認して、自分の対監視行動を確認したのだろう。
しかし、なぜ刘德柱に尋ねたのだろう？
まだ考えがまとまらないうちに、ある同級生が質問した。「でも、なんでそのことを君に聞いたの？」
「ああ、監視カメラの映像から追跡した結果、その人の行動範囲はこの周辺3キロメートル以内らしいんだ。でもこの辺りの区画は古くて、道も狭くて古いから、監視カメラがないところが多いか壊れてて、手掛かりが途切れちゃったみたいだ。」
庆尘は心の中でほっと息をついた。相手の手掛かりが途切れたのは偶然ではなく、その日わざと2年間着ていない服を着て、監視カメラを避けて歩いた結果だった。
常に準備を怠らなかった努力は無駄ではなかったようだ。
刘德柱は続けた。「僕だけじゃなくて、学校の教師たちにも聞いたみたいだよ。もしそのトラベラーがまだ学生なら、きっと私たちの学校にいるんじゃないかって疑ってるみたいだけど、教師たちも誰か分からなかったって。」
トラベラーが身近にいるということで、ロチェン国外学校は大騒ぎになった。
授業の間には、刘德柱のクラスの前を「たまたま通りかかった」ふりをして、群れをなして通り過ぎる人々が絶えなかった。
その中には、可愛い女子学生たちもいて、教室の外でひそひそ話をしており、それは刘德柱の内心を大いに満足させた。
南庚辰は教室の中から窓の外を羨ましそうに見ていた。「あの人はトランスフォーメーションで大佬の側に行けて、大佬と話もできたんだ。いつかはスーパーマンになれるかもしれないのに。人と人の差ってどうしてこんなに大きいんだろう？」
庆尘は彼を横目で見た。「羨ましいの？」
「君は羨ましくないの？」南庚辰はぶつぶつ言った。「前はお金を稼いで君にごはんを奢るって言ってたのに、今じゃそれも無理そうだ。」
「じゃあ真面目に勉強すればいいじゃないか。他にもたくさんの一般人が普通に生活してるんだし、必ずしもトラベラーになる必要はないよ」庆尘は言った。
南庚辰は言いかけて止めた。
今の彼は、トラベラーであることを他人に知られて危険な目に遭うのは避けたいが、少年らしく他人に羨ましがられたいという気持ちもあった。
そのため、トラベラーと一般人の間で行ったり来たりして、自分を欺いているような状態だった。
夜になる頃、学習委員が庆尘と南庚辰を探してきた。「庆尘、教科書代を払っていないのは君たち二人だけよ。」
庆尘は少し考えて言った。「両親が家にいないから、二、三日待ってもらえない？」
学習委員はうなずいて南庚辰の方を見た。「南庚辰、あなたの教科書代は？」
南庚辰は恥ずかしそうに言った。「僕も二、三日待って...」
学習委員は何も言わずに立ち去った。
実はクラスの皆は南庚辰と庆尘の家庭環境があまり良くないことを知っていたが、特に気にすることもなかった。
クラスの集まりに二人を誘わないのも、お金がなくて来られないだろうということを知っているだけで、見下しているわけではなかった。
高校時代から物質主義な学生は、実際にはそれほど多くなかった。
それに庆尘は学業優秀で、高校時代の優等生には無敵のハローがあった。
多くの人は高校生が常に「このクラスメイトは金持ちだから仲良くしよう」「あの子は貧乏だから付き合わない」なんて考えていると思っている。
しかし実際には、高校生の考えはそれほど複雑ではなく、みんな大体同じことを考えている：「何です関数を発明したのは誰だ？ん？選択問題で15点しか取れなかったのは誰だ？草、自分じゃないか！」
この時、庆尘は南庚辰の方を見た。「どうして君も教科書代を持ってこなかったの？」
「母さんが父さんに腹を立てて祖母の家に帰っちゃったから、お金は父さんに頼むしかないんだ」南庚辰はぶつぶつ言った。
「父さんはくれなかったの？」庆尘は尋ねた。
「うん。」
「何て言われたの？」
南庚辰は言った。「本を学校に返せって...」
庆尘：「？？？」
突然、教科書代一つで二人の貧乏なトラベラー少年を困らせることになった。
これは庆尘に、お金を稼がなければならないことを思い出させた。
確かに将棋でお年寄りたちを騙し続けることもできるが、問題はそれだけでは足りないし、みんな学習して彼と対局しなくなっていた。
だから、ワールドからお金を稼ぐ方法を考えなければならない。
宝の山を前にして、毎回手ぶらで帰るわけにはいかない。
……
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