「アルバイト？」内田雄馬は口が軽い性格で、話に割り込む機会を逃さず、身を乗り出して好奇心いっぱいに尋ねた。「わざわざ面倒なことに首を突っ込む必要があるのか？」
北原秀次は率直に答えた。「生活費を稼ぐためだよ」。彼はまだお金が尽きたわけではなく、手元には約八万円あったが、備えあれば憂いなしだ。本当に一文無しになって、次の食事の当てもなくなってからお金を稼ごうと考えるのは愚かなことだ。
内田雄馬は考えも無しに口を開いた。「生活費なら家から送ってもらえば...」彼が言いかけたところで、式島律が彼をぐいと突いて黙らせた。そして式島律は優しい声で北原秀次に尋ねた。「北原君は家族の負担を減らしたいの？」
彼の声は慎重で、野生の蜂蜜を三杯入れたかのように優しかった。
北原秀次は頷いた。この体の元の持ち主の両親にお金を要求するのは何となく気が引けた。まるで彼らの子供を殺してしまったような奇妙な後ろめたさを感じ、そのことについて考えたくもなかった——もう戦争の時代ではないのだから！
式島律の眼差しはさらに優しくなった。しかし彼も高校1年生に上がったばかりで、アルバイトの経験はなく、これらのことについてはよく分からなかった。ただ躊躇いながら言った。「うちの学校はアルバイトを禁止してないと思うけど、詳しいことは私もよく分からなくて...学生会に聞いてみようか？」
北原秀次は少し驚いた。「学生会がそんなことまで管理してるの？」
式島律は当然のように答えた。「もちろん、学生に関することは全て学生会が管理するんだよ。それが学生会の存在意義だから」
まるで独立した小さな政府のようだ。北原秀次は笑いながら言った。「じゃあ放課後に学生会に聞いてみるよ」
式島律は期待を込めた眼差しで言った。「私と...私と雄馬も一緒に行こうか、北原君？」
北原秀次は丁寧に断った。「大丈夫だよ、阿律。一人で行けるから！」
式島律は少し落胆し、残念そうに言った。「そう...北原君が生活で...困ったことがあったら、遠慮なく言ってね。私...いえ、みんなで考えよう」彼は少し不安そうに話した。まるで北原秀次のプライドを傷つけることを恐れているかのようだった。北原秀次はそんなに気にする性格ではなく、軽く彼の肩を叩いて了解の意を示した——この式島律という人は本当にいい奴だ。
あっという間に授業時間になった。式島律はまだ何か話したそうにしていたが、席に戻るしかなかった。北原秀次は午後に学生会に行くことを携帯電話のリマインダーに登録した。勉強に夢中になって、うっかり直接家に帰ってしまわないように——アルバイトは仕方なくやることだ。彼は一日十数時間勉強したいと思っていたが、そんな条件は整っていない。これが人と人との先天的な条件の違いだ。生まれた時から一生衣食に困らない人もいれば、必死に努力して初めて三食を満たせる人もいる。そして一生懸命努力しても、転生の才能がある人の生まれた時の状態にも及ばないかもしれない。
北原秀次はアルバイトを始めることになったので、より一層時間を無駄にできなくなった。授業に集中して聞き、全神経を注いでいるうちにあっという間に午後の下校時間になった。
彼はクラブ活動に参加する式島律と内田雄馬に別れを告げ、一人で学生会に向かった。そこには学生会の係員が彼を迎えてくれた。二年生の先輩で、細やかで優しく、まるで公務員のような雰囲気があった。法律と校則における高校生のアルバイトに関する要件を丁寧に説明してくれただけでなく、アルバイトの許可証とアルバイトショップリストも渡してくれた。
法律の要件によると、高校生はアルバイトが可能で、収入は国の保護を受け、一般の労災保険も適用される。ただし、就労できる業種には制限があり、風俗業には入れず、娯楽業もほとんど許可されていない。カラオケ、バー、ダンスホール、ナイトクラブ、ゲームセンターなどは全て禁止だ——これらは大学生になってからでないとできない。
建設業のような危険な仕事も認められず、基本的に残っているのはスーパーマーケット、コンビニ、料理店、遊園地などで、全て人身事故の危険が少ない職場だ。
時間についても厳しい制限があった。学生の本分は学習なので、全ての精力をアルバイトに費やすことは許されない。理論上は週35時間を超えてはならず、私立大福学園では週28時間を超えてはいけないと規定されている。ただし、学生会の先輩は巧みに示唆した——監督が行き届かないので、多少超過しても問題ない。学校の出席率さえ問題なければいいが、学力テストで成績が大きく変動した場合、担任教師はアルバイト活動を禁止する権利がある。
そのアルバイトの許可証には、学校名や氏名、クラスが記載されており、アルバイト先では店主のサインと印鑑が必要で、それを学生会に持ち帰って記録に残す。これにより、将来アルバイト中に不当な扱いを受けた場合、例えば強制的な超過勤務や危険な作業への従事、給料の不当な控除や未払いなどの場合、学生会に相談できる。学生会は学校と連絡を取り、弁護士と共に相手方と交渉する——これは学生を保護するための制度だ。
北原秀次は礼を言って書類を持ってクラブ活動棟を出た。学生会も侮れないと感じた。行動や発言が非常に正式で規範的で、まるで未来の公務員を育成するための準備をしているようだった。
彼は建物の入り口に立って手元の書類に目を通した。アルバイトの許可証については特に意見はなかった。学生会は手数料も取らないし、記録に残すのも一種の保険のようなもので、悪くない。彼は主にアルバイトショップリストに注目した。一通り目を通すと本当に様々な仕事があり、雑誌モデルの募集から週末の保育園での子供の世話まで何でもあり、数百件もあった。
彼はペンを取り出し、アパートと学校から遠い場所をまず消し、純粹な単発で長続きしない不安定な仕事も消した。それでも百件近く残っていたので、給料の高さと距離の近さを総合的に考慮して順位をつけ、すぐに仕事探しの旅に出た。
北原秀次の仕事探しの旅は順調とは言えなかった。彼は最初にアパートと学校の間にある地区を優先的に選んだ。これなら通勤に便利だと思ったが、学校に近すぎるせいか、四、五軒続けて聞いてみると、既に枠は埋まっていた。どうやら学校でアルバイトを探している人は彼だけではないようだった。
日本の高校生のアルバイト率は30%以上で、これは正常な現象だ。しかも、この近くには複数の学校があり、学生も少なくない。さらに多くのポジションは女子を優先的に採用する。女子の方が見た目がよく管理もしやすいため、人気があるのだろう。
彼は気を落とさなかった。気を落としても天から餃子は降ってこない。より遠い場所に向かい、隣の区に移動した。アパートと学校との間で三角形を描くことになり、三点を一直線で結ぶことはできなくなった。
ここは商業街で、推薦されたアルバイト先も多かった。彼は時給の高い順に、まずカフェに問い合わせたが、案の定断られた。そこも高校生の女子を採用したかったようだ。次に和菓子店に聞いてみたが、タイミングが悪く、昨日ちょうど人が決まったところで、今は人手が足りているとのことだった。最後に彼は一軒の居酒屋の前で立ち止まった。
この居酒屋は大きく開け放たれて営業中で、入り口には暖簾が掛かっており、青い布が内外の視界を遮っていた。そこには「匠の心の純味」という白い文字が印刷されていた。看板を見上げると「純味屋」で間違いなかったので、暖簾をくぐって中に入った。まだ時間が早かったため、店内に客はおらず、中学校の制服を着た少女が一人テーブルを拭いていた。物音を聞いて振り返った少女は、お辞儀をして「いらっしゃいませ！」と言った。
「こんにちは！」北原秀次は軽くお辞儀を返して挨拶した。「店主さんはいらっしゃいますか？」
「一時的に不在です。何かご用でしょうか？」その中学生の少女は北原秀次をじっと見て、客ではなさそうだと感じたが、特に反応は示さず、小さな顔は相変わらず平静で、丁寧な言葉遣いを保っていた。
北原秀次はアルバイトの許可証を取り出し、丁寧に言った。「こちらでアルバイトを募集していると聞いたのですが、まだ人手は必要ですか？これが私の履歴書です。」
その中学生の少女は雑巾を置いて近づいてきた。軽く頭を下げて、とても丁寧に両手で許可証を受け取り、小声で言った。「申し訳ありません。アルバイト募集のことは聞いていませんし、実は私たちの店では今のところ...」彼女は話しながら許可証に目を通し、北原秀次の名前のところで視線が止まり、素早く学校とクラスを確認すると、すぐに思い当たった——天国への道を行かずに、地獄の門もないのに自ら入ってきたとは！
あの非情な小白面が、まさかあなただったとは！