程岩は誰かが自分を呼んでいるような気がした。
「殿下、お目覚めください……」
彼は頭を横に振ったが、声は消えるどころか、むしろ大きくなっていった。誰かが手を伸ばして、自分の袖を軽く引っ張っているのを感じた。
「殿下、王子殿下！」
程岩は急に目を開けた。見慣れた画面も、事務机も、メモが貼られた壁も消えていた。代わりに奇妙な光景が広がっていた——低いレンガ造りの家々、人で溢れかえる円形の広場、そして広場の中央に設置された門型の絞首台。彼は広場の向かい側の高台に座っていた。座っているのは柔らかい回転椅子ではなく、冷たく硬い鉄の椅子だった。周りには一列に座る人々がおり、彼を食い入るように見つめていた。その中で、中世の西洋貴婦人のような格好をした女性たちが数人、口元を隠して笑っていた。
これは一体どこだ？私は図面の進捗を急いでいたはずでは？程岩の頭の中は混乱していた。三日間連続の残業で精神も体も限界に達していて、最後はどうしても持ちこたえられず、心臓の鼓動も不規則になり、事務机で少し休もうと思ったことだけは覚えている……
「殿下、裁決をお願いいたします。」
話しかけてきたのは、先ほど自分の袖を引っ張っていた人物だった。彼は年老いた顔つきで、五、六十歳くらい、白いローブを着ており、一見するとロード・オブ・ザ・リングのガンダルフのように見えた。
これは夢なのか？程岩は乾いた唇を舐めた。裁決？どんな裁決だ？
しかしすぐにわかった。広場の人々は絞首台の方を見つめ、拳を振り上げて叫び、時折石を絞首台に向かって投げていた。
程岩はこんな古い刑具を映画でしか見たことがなかった——両側の支柱は約4メートルの高さで、その頂上には木の横梁が架けられ、梁の中央には錆びついた鉄の輪が埋め込まれていた。黄ばんだ太い麻縄が鉄の輪を通り、一端は絞首台の下に固定され、もう一端は囚人の首に掛けられていた。
この不思議な夢の中で、彼は視力が驚くほど良くなっていることに気づいた。普段はメガネなしではコンピュータの画面の文字も見えないのに、今は50メートル先の絞首台の細部まではっきりと見えた。
囚人は頭巾を被せられ、両手を後ろ手に縛られ、粗末な灰色の単衣は雑巾のように汚れていた。痩せた体つきで、露出した足首は手で簡単に折れそうなほど細かった。胸が僅かに膨らんでいることから、女性だとわかった。彼女は風の中で震えていたが、それでも背筋を真っすぐに保とうと努めていた。
さて、この者は一体どんな罪を犯したのか、これほど多くの人々が義憤に駆られて絞首刑を待ち望んでいるほどの。
そう考えた瞬間、程岩の脳内の記憶が突然つながったかのように、答えがほぼ同時に浮かび上がってきた。
彼女は「魔女」だった。
悪魔に誘惑されて堕落し、穢れた者の化身とされていた。
「殿下？」バルロフが慎重に促した。
彼は相手をちらりと見た。なるほど、ガンダルフではなく、バルロフが本名で、財務大臣の助手として、自分の政務を処理するために派遣されてきた人物だった。
そして自己は、灰色城王国の第四王子、ローランであり、この地を統治するために来ていた。辺境町の住民が魔女を捕らえ、すぐに派出所——いや、裁判所に連行した。魔女を処刑する命令書は通常、地方領主か主教が発行するものだが、自分がここを統治している以上、命令書の発行も職務の一つとなっていた。
記憶は彼が最も必要とする疑問に次々と答えを示し、選別も読解も必要なく、まるでこれが本来自分の経験であるかのようだった。程岩は一瞬混乱した。これほど細部まで鮮明な夢があるはずがない。ということは、これは夢ではない？彼はヨーロッパ中世の暗黒時代に転生し、ローランになったのか？一晩中図面を描いていた下っ端から、堂々たる第四王子に？
たとえこの王国の領地がこれほど貧しく後進的に見え、灰色城王国という名前が歴史書に一度も登場したことがなくても。
では、これからどうすればいいのだろうか？
転生というこの非科学的な出来事がどのように起こったのかは後で研究することにして、目の前のこの茶番劇は止めなければならない——災いや不幸を何人かの哀れな人々に押し付けるのは未開の文明では常態だが、だからといって人を絞首刑にして群衆の暗い心理を満足させるような愚行を、程岩はどうしても受け入れられなかった。
彼はバルロフが抱えていた命令書を地面に投げ捨て、伸びをしながら、「眠い、判決は後日にしよう。今日はみな解散だ！」と言った。
程岩がこのように行動したのは無謀な行為ではなく、記憶の中の王子の行動様式を慎重に思い返し、その我が儘な放蕩息子ぶりを再現したのだった。そうだ、第四王子はもともとそういう厄介な性格で、性格が悪く、思いつきで行動していた。まあ、20歳そこそこで誰にも制御されない王子に、どれほどの教養を期待できるだろうか。
高台に同席していた貴族たちは見慣れた様子だったが、鎧を着た背の高い男が立ち上がって、「殿下、これは冗談では済まされません！魔女と確認された以上、直ちに処刑すべきです。もし他の魔女たちが彼女を救出しに来たらどうするのです？教会も黙っていないでしょう。」
カーター・ランニス、この正義漢然とした男は自分の首席騎士だった。程岩は眉をひそめて言った。「何だ、怖いのか？」彼の言葉には露骨な嘲りが込められており、もはや演技だけではなかった。腕が相手の体よりも太い屈強な男が、脱獄を心配し、本当に魔女を悪魔の代弁者だと思っているのか？「もっと来てくれれば一網打尽にできるじゃないか？」
彼がもう口を開かないのを見て、程岩は手を振り、護衛に自分を連れて行くよう指示した。カーターは躊躇した後、やはり第四王子の側について歩いた。他の貴族たちは立ち上がって会釈したが、程岩は余光でこれらの人々の目に隠しようのない軽蔑の色を見て取った。
行宫——つまり辺境町の南にある城に戻ると、焦りの表情を浮かべた大臣助手を大広間の外で護衛に止めさせ、やっと少し息をつくことができた。
時間の90パーセントをコンピュータと向き合って過ごす人間として、人々の前でこれほどの芝居ができたのは、すでに超常発揮だった。程岩は記憶の中の位置に従って自分の寝室を見つけ、ベッドに座って長い間休んでから、やっと激しい心臓の鼓動を抑えることができた。今最も重要なのは状況を把握することだ。王子として、なぜ王城にいないで、このような辺境の地にいるのか？
考えるまでもなく、その答えに程岩は目を見開いて驚いた。
ローラン・ウェンブルトンは王位争いのためにここに来ていたのだ。
すべての発端は灰色城の王ウェンブルトン三世の奇妙な勅令にあった：この王国を継承するのは、最初に生まれた王子が最高の継承権を持つのではなく、最も国を治める能力のある者が権力を握るべきだというものだった。彼は成人した五人の子供たちを領地の各地に派遣し、五年後に統治の水準によって誰を皇太子にするかを決めることにしたのだ。
実力主義に男女平等、聞こえは非常に先進的な理念だが、実際に実行するとなると全く違う。五人の開始条件が同じだと誰が保証できるのか？これはリアルタイムストラテジーゲームではないのだから。彼の知る限り、第二王子が得た領地は辺境町よりもずっと良かった——ああ、そう言えば、五人の中で辺境町より悪い場所はないようだ。まさに開始時点で大きなハンデを負っていた。
さらに、統治の水準をどう評価するのか、人口？軍事？経済？ウェンブルトン三世は何の基準も示さず、競争に対する制限も一切設けなかった。もし誰かが密かに暗殺を仕掛けてきたら、それはどう判断すればいいのか？女王は自分の子供たちが互いに殺し合うのを黙って見ているのだろうか？待て……彼は慎重に思い返した。ああ、もう一つの悪い知らせ、女王は五年前に他界していた。
程岩はため息をついた。明らかにこれは野蛮で暗黒の封建時代で、魔女狩りが横行していることからもその一端が窺える。王子として転生したのは、すでにかなり高いスタートポイントだ。それに、たとえ王位を得られなくても、彼は依然として灰色城の王の血筋であり、生き延びさえすれば、爵位と領地を得て一方の領主となることができる。
それに……国王になったところで何が変わるというのか？インターネットもなく、現代文明の恩恵もない。彼もこの土着民たちと同じように、暇があれば魔女を焼き、排泄物が無秩序に投棄される都市に住み、最後は黒死病の猛威に倒れるのだろうか？
程岩は心の中の乱れた思いを抑え、寝室の姿見の前に立った。鏡の中の人物は薄い灰色の巻き毛を持っており、これは灰色城王家の最も顕著な特徴だった。顔立ちは整っているものの、どこか締まりのない表情で、気品に欠けていた。顔色は少し青白く、運動不足の様子だった。酒色に溺れていたかどうかについて、彼は記憶を探ってみたが、まあまあだった。王城には何人か愛人がいたが、すべて合意の上で、強制的なことは一度もしていなかった。
そして自分が転生した理由について、程岩はおおよその見当がついた——おそらくクライアントの非人道的な進捗催促と、上司が命じた夜通しの残業による過労死という悲惨な事件だろう。このような事件の主人公は、十中八九、プログラマー、機械設計者、エンジニアに関係している。
まあいい、どう考えても、これは余分な人生をもらったようなものだ、文句を言うべきではない。これからの日々で、彼はゆっくりとこの生活を変えていけるかもしれないが、現在の最優先課題は第四王子を上手く演じることだ。他人に不自然さを見破られて、悪魔が憑依したと思われて火刑の柱に縛り付けられるようなことがあってはならない。
「そうだな、まずは生き延びることだ」彼は深く息を吸い、鏡に向かって小声で言った。「今からは、私がローランだ。」