「そう多くはありません、殿下。邪魔の月の時期には、このような邪獣は二、三匹しか現れません。そうでなければ、長歌要塞は大変な問題に直面することになるでしょう」
「よろしい、よく観察している」ローランは猟師に立ち上がるよう命じた。「お前の名は？灰色城の者とは見えないが」
「私はモーゴン族の血を半分受け継いでいます。町の人々はみな私をアイアンアックスと呼んでいます」
モーゴン族、王国南西部の砂漠に住む砂の民で、砂地の巨人の子孫だと言われている。ローランは関連する記憶を探った。彼は氏族の名前を使わず、あだ名を使っていた。明らかに砂の民との関係を断ち切りたがっているようだ。西南の辺境からこの辺鄙な地へ来た理由については、おそらく辛い物語があるのだろう。
しかし、それは重要なことではない。辺境の町では出自など気にしないのだから。
ローランは手を叩いた。「今日の質問はここまでだ。カーター、彼らに一人十枚のシルバーウルフを与えて、下がらせなさい」
「ご恩賜ありがとうございます、殿下」三人は声を揃えて言った。
人々を連れ出した後、カーター・ランニスが戻ってきた。「殿下、このようなことをお尋ねになるということは、ここに留まるおつもりですか？」
ローランは曖昧な返事をした。「どう思う？」
「それは絶対にいけません、殿下！」騎士は大声で言った。「猟師の話によれば、イノシシ型の邪獣だけでも対処が困難です。五十歩先からではクロスボウの矢も通じず、四十歩、三十歩まで近づかなければなりません。それは要塞の精鋭兵士にしかできないことです。さらに数も多いため、堅固な城壁なしでは、地元の衛兵だけでは抵抗できません。死傷者が一割を超えれば、恐らく崩壊してしまうでしょう」
「魔女に会う前もそう言っていたな。物事を良い方向に考えることはできないのか？」ローランはため息をついた。
「それは...魔女は確かに邪悪でしたが、アンナ...アンナ嬢はそうではないように見えました。殿下の騎士として、私は事実を申し上げなければなりません」
「そうか。もし私が城壁を用意したらどうだ？」
「何ですって？」カーターは一瞬自分の耳を疑った。
「北山の麓と赤水川の間に城壁を設置する」ローランは一字一句はっきりと言った。「灰色城王城の城壁ほど壮大ではないが、異獣を阻止するには十分だろう」
「殿下、ご自分が何を仰っているのかお分かりですか？」騎士は呆れて笑った。「戯れにも限度がございます。もし殿下が立ち去らないのであれば、無礼を承知で申し上げますが」
「まだ三ヶ月あるだろう？過去の記録を見たが、ここの初雪は入冬後の二月末に降ることが多い」
「三年でも足りません！城壁の建設には大量の労働力が必要で、基礎から混合土を突き固めていかなければなりません。一、二尺積むごとに固める必要があり、そうしないと高く積み上げた時に崩壊の危険があります。これは最も単純な土塁の城壁の場合です」カーターは首を振り続けた。「レンガ造りならさらに時間がかかります。数百人の石工が事前に石材を四角く削り、一つずつ積み上げていく必要があります。殿下、どんな城壁もこうして建設されてきたのです。例外はありません。都市が一夜にして地上に現れるなど、物語の中でしか起こりえないことです」
ローランは彼に続ける必要はないと示した。「分かった。そう早く結論を出す必要はない。もし信頼できる城壁が完成しなければ、お前と共に長歌要塞に撤退する。この呪われた地で命を落とすつもりはない」
騎士は片膝をついて言った。「私は命を懸けてお守りいたします！」
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城の庭園で、ローランは苦いビールを一口飲み、熱心にお菓子を食べているアンナを見つめながら、気分が少し良くなった。
彼は辺境町で邪獣を阻止することを決意した――本拠点さえ守れないのなら、農地開拓など論外だ。三ヶ月以内に北山と赤水川を結ぶ城壁を建設するには、合理的な計画と時代を超えた技術が必要だった。
ローランの思いつきは突発的なものではなかった。辺境町の周辺は全て実地調査済みで（直接行ったわけではないが）、記憶には鮮明な光景が残っていた――北山の麓と赤水川の最も近い地点は僅か六百メートルほどで、まさに天然の要衝だった。そして北山鉱山は長年の採掘により、周囲には坑道から掘り出された岩層の破片が山積みになっていた。
これらの石の破片は灰白色の断面を持ち、炭酸カルシウムを豊富に含んでおり、粉砕すれば石灰石として使用できる。そして石灰石があれば、セメントができる。
そう、この人類の建築史を変えた水硬性材料は、原料が豊富で製造も簡単で、まさに開拓に最適な道具の一つだった。
ローランは心の中で計算してみた。コンクリートの製造は無理だろう。技術的な問題ではなく、必要なセメントの量が膨大すぎて、三ヶ月でそれだけのセメント粉を焼成できる自信がなかった。さらにコンクリートは靭性に欠け、鉄筋と組み合わせて使用してこそ完全な性能を発揮するため、コンクリート製の城壁は現実的ではなかった。
セメントを最大限節約し、既存の材料を活用するなら、粗石の重力式壁が最適な選択だった。
いわゆる粗石とは、加工していない石材のことで、採掘したままの自然な形状をしている。このような石材は角や形が不規則なため、直接積み上げることができず、石工が煉瓦のような形に加工してから使用する必要がある。一方、粗石壁はセメントを接着剤として使用し、どんな奇妙な形状の石材でも積み上げることができる。石と石の間の隙間はセメントで埋められ、セメントの節約にもなり、材料も選ばない。
大まかな方向性は決まったが、実際の実施となると、自分が直接関わる必要があるだろう、とローランは考えた。セメントの焼成にしても、粗石の積み上げにしても、全て新しいものだ。自分以外に、これらのものを見たことがある人もいなければ、作り方を知っている人もいない。これから三ヶ月は忙しくなりそうだ。
「見て」
背後からアンナの澄んだ声が聞こえた。
ローランが振り向くと、彼女の掌の上に小さな炎が静かに現れ、周りに風がないにもかかわらず、炎の先端が上下に揺れ、まるで彼女に会釈をしているかのようだった。彼女が指を振ると、炎はよちよち歩きの赤ん坊のように、ゆっくりと指先に向かって移動した。最後に、それは人差し指の先端で止まり、静かになった。
「できたのね」
信じられない光景に、ローランは心の中で感嘆した。これは手品の目の錯覚でもなく、化学的なトリックでもなく、まさに真の超自然的な力だった。しかし、これがローランを最も魅了したわけではない――炎よりも輝いていたのは、アンナの表情だった。
彼女は指先を真剣に見つめ、湖水のように澄んだ瞳に躍動する炎が映り込み、まるでサファイアの中に封印された精霊のようだった。監獄での拷問の痕跡は既に薄れ、まだあまり笑うことはないものの、彼女の顔には生気が戻っていた。少女の小さな鼻先には汗の粒が浮かび、白くて赤みを帯びた頬には活力が溢れ、見ているだけで心が明るくなるような様子だった。
「どうしたの？」
「あ...何でもない」ローランはようやく自分が彼女を見つめすぎていたことに気付き、視線をそらして二度咳払いをした。「では次は、それで鉄を溶かしてみよう」
この数日間、食事と睡眠以外の時間は、彼女は小屋で繰り返し練習を続けていた。その勤勉さにローランは冷や汗を流した――大学入試の時でさえ、これほど熱心に勉強したことはなかった。
間もなく彼女はこの力を自在に操れるようになるだろう、とローランは考えた。そうなれば、自分が長い間構想してきた新プロジェクトも日程に組み込めるはずだ。