「海風が冷たくなってきたわね」と、果てしない海面を見つめながら、ジャシア・ウィンブルトンは風に乱れた髪をかき上げ、少し残念そうに言った。
「冬が近づいているからですよ」と、彼女の後ろにいた端正な顔立ちの男が答えた。「ここは南方とはいえ、極南の地ではありません。砂の民だけが冬を知らないのです」
「私たちの船団は冬には出港できないわ。海流が航行を妨げるから。だからこれが最後の航海になるでしょうね」女は振り返って言った。「フェリン、黒帆が出てからどのくらい経った？」
「二ヶ月と四日です」と男は躊躇なく答えた。「予定通りなら、三日後には碧水港に到着するはずです」
ジャシアは大きく笑った。「彼らが十分な驚きを持ち帰ってくれることを願うわ」
フェリン・コバンは目の前の奔放な女性を見つめ、感慨深く思った。彼女の灰色の長い髪は秋の日差しに銀色に輝き、薄緑色の瞳は切れ長で、人を見つめる時には言い表せない威圧感があった。海辺で過ごす時間が長いため、彼女の肌は少し荒れており、王家の他の女性たちのような白さではなかったが、フェリンはそれを気にも留めなかった。彼の目には、ジャシアの持つ気品がどんな美貌をも凌駕するものに映った。
灰色城の近親交配で生まれた愚か者たちとは違い、第三王女は真の天才だった。彼女は貴族の知恵と誇りを持ちながら、貴族のように因習に縛られることはなかった。その点では庶民に似ているところがあった――平凡を打ち破ることへの期待に満ち、冒険精神に富んでいた。
もちろん、彼女のような高い視座と展望を持つ庶民はいない。公爵や王侯でさえ、彼女の前では近視眼的に見えた。碧水港のすべての貿易収入を船団の建造に投資し、自分の金庫にコイン一枚も残さないというのは、あの守銭奴たちには到底できないことだった。
「このゴールドドラゴンを金庫に閉じ込めておいても意味がないわ。使わなければただの石ころと同じよ。使って初めて、その価値が現れるの。重要なのは、使うことは失うことではないということ。適切に使えば、それ以上の見返りが得られるのよ」――フェリンは今でも彼女がかけた言葉を鮮明に覚えていた。それは長年彼の頭の中に形成されていた固定観念を、まるで目覚めさせるように打ち破った。
毎日自分の蓄えがどれだけ増えたかを数えている王家貴族たちと比べて、フェリンはこれこそが支配者の風格だと感じた。
そして彼は迷うことなくジャシアの下に身を投じ、彼女に従って碧水港へと来たのだった。
この地に到着してから、フェリンは第三王女の行動がそれだけに留まらないことを知った――彼女には理念があるだけでなく、行動力もあった。彼女はこのコアを中心に黒帆計画を立て、着実に一歩ずつ実行に移していった。五年前には既に、ジャシアの勢力は碧水港に浸透し、黒帆船団の編成を準備していた――そしてその時、ウェンブルトン三世はまだ玉座争奪令を出していなかった。つまり、彼女は全ての継承者の先を行っていたのだ。
「部屋に戻りましょう。風が強くなってきたわ」とジャシアは首を傾げて言った。彼女の行宮は碧水港の最南端、サケ港湾の上に位置していた。この塔のような建物は海岸に立つウォッチャーのようで、塔の頂上は円形の展望台になっており、港湾全体と往来する商用船を一望できた。
五年の経営を経て、碧水港の貿易は規模を整え始め、ドックでは六ヶ月ごとにフルリグドシップが一隻進水し、彼も彼女からある程度の信頼を得ていた。第三王女の機嫌が良さそうなこの機会に、フェリンはここ数ヶ月来の最大の疑問を躊躇いながら口にした。
「殿下、一つ分からないことがあるのですが」と彼はドアを閉め、うなりを上げる海風を外に遮断した。
「話してごらんなさい」と彼女は微笑んで頷いた。
「なぜ国王が玉座争奪令を出す前から、これら全てを予見できたのですか？」彼はウェンブルトン三世が事前に彼女に告げていたのではないかと推測したこともあったが、よく考えてみればそれはありえないことだった。第二王子が国王の最も重視する後継者であることは誰もが知っており、玉座争奪令は彼のために設けられたものだった。それは第二王子の領地である金穂城からも明らかだった。
しかし、独力でこれら全てを予測し、五年前から布石を打っていた？神々よ、彼女はその時まだ二十一歳だったのだ！
「予見？」彼女は可笑しそうな表情を浮かべた。「私を魔女だと思っているの？そんな胡散臭い能力なんて持ち合わせていないわ」
「えっと、でも……」
「父上が玉座争奪令なんてくだらないアイデアを思いつき、あの愛しい第二王子のために道を開くなんて知るはずがないでしょう。実際、玉座争奪令の有無が私のしていることと何の関係があるというの？」
関係ない？フェリンは何かに気付いたかのように、驚きで口を開けたまま固まった。
フェリン・コバンの信じられないという表情を見て、ジャシアは笑った。「父上が王位を争っていいと言うまで待たなければ、その資格がないとでも思っているの？同じように、都市を最も上手く治めた者が必ず灰色城玉座に座れるとでも？黒帆計画を見た時に理解できると思っていたのだけど」
なるほど、とフェリンは呟いた。彼女の船団は単なる財物のために組織されたのではなかった。第三王女の船団は貿易を終えた後、港から離れた場所で黒帆に帆を替え、他の都市や国の商用船を襲撃していた。同様に、第三王女は領民たちに船出を奨励し、黒帆計画に参加させていた。彼女は、略奪した財物はすべて船主のものとなり、碧水港はその利益に対して永久に課税しないと約束した。
この施策は彼女に莫大な富をもたらした。そのため今回、彼女は黒帆船団に直接南下を命じ、無限の岬を通過するすべての船と南方の砂の民を略奪するよう指示した。
そしてこれらの施策は、単なる財物のためではなかった。ジャシアはこの略奪で得た富を都市の建設や陸路貿易の拡大には使わず、造船所にさらに投資し、より多くの大型船を建造し続けた。
この数年で、彼女は経験豊富な水夫たち、凶暴な戦士たち、そして民衆からの絶大な支持を得た――もし彼女が統治を続けられなくなれば、略奪に参加した悪党たちは全員絞首刑に処されることになるのだから。
「都市を最も上手く治めた者が必ず灰色城玉座に座れる？」いや、フェリンは今わかった。玉座に座れるのは、多くの船と兵士を持ち、三湾川を遡って金穂城の下まで到達できるジャシア・ウィンブルトンなのだ。
「では碧水港に配属されることは予知していたのですか？」
「それは予想外だったわ。ある取引の付け足しよ」とジャシアは肩をすくめた。「最初は教会が私を騙そうとしているのかと思ったけれど……」
教会が関係している？相手が話を続けないのを見て、フェリンもそれ以上は追及しなかった。しかし彼には分かっていた。たとえジャシアが碧水港に来ていなくても、この地は彼女の意志に従い、彼女の望む方向へと進み続けていただろう。
「それはさておき」と彼女は自分に紅茶を注ぎながら言った。「先の小細工は失敗したようね」
「ああ、はい」フェリンは急いで思考を切り替えて答えた。「辺境町からだけ報告が来まして、丸薬が効果を発揮しなかったとのことです。他の場所からは何の連絡もありません」
「連絡がないのは兄たちに潰されたということでしょうね。予想通りよ。もともと待ち時間を潰すために配置した駒に過ぎないわ。大局には関係ないもの。でも……」彼女は話題を転換した。「他の駒が失敗するのは当然だけど、まさか四番目の弟まで無事だとは思わなかったわ。正直言って、少し失望したわ」
「翠鳥が密書で言うには、丸薬は確かに飲んだそうですが……」
「失敗は失敗よ。言い訳は聞きたくないわ」とジャシアは遮った。「もうすぐ邪魔の月ね。私たちの愛しい王子殿下は長歌要塞に避難するでしょう？その時、邪獣の侵攻があれば、要塞はしばらく混乱することでしょうね。彼女に手紙を書いて、この機会を逃さないように伝えなさい。今度は幸運の女神が四番目の弟の味方をするかどうか、見てみたいものね」
「はい、殿下」
「下がっていいわ」とジャシアは手を振った。フェリンが退出しようとした時、第三王女は彼を呼び止めた。「ああ、そうそう。あの丸薬は錬金術マスターのエンビサから買ったんでしたっけ？」
フェリンは頷いた。
「彼は確か何て言ってたかしら？無色無味で水のように溶け、服用すれば必ず死に、解毒は不可能。彼の最新の錬金術の成果だって？」ジャシアは欠伸をしながら言った。「彼を絞首刑にしなさい」