「この場所は、相変わらず荒れ果てているな」長歌要塞の大使ペイロが船室から出ると、腐った木材の臭いが鼻を突いた。周囲の空気は湿っぽく重苦しく、体中が不快な感じに包まれた。彼は鼻を鳴らし、顔を上げると、空は灰色に曇っており、大雨が近づいているようだった。
「前回いらっしゃったのは、確か一年前でしたね」アシスタントは親切に大使にウールのコートを掛けながら言った。「ここには石しかありませんから」
「一年半前だ」ペイロは訂正した。「公爵様は毎季節違う人を派遣される。私が前回辺境町に来たのは夏だった。それに、ここには石の他に上質な毛皮もあるし、それに……」
「何でしょうか？」アシスタントは困惑した表情を浮かべた。
ペイロは首を振り、答えなかった。彼は船べりを越え、苔むしたドックに足を踏み入れると、足元の板が軋むような音を立てた。あと数年もすれば、このドックは崩壊してしまうだろう、と彼は考えた。辺境町には石があり、毛皮があり、そして……土地さえある。だがこれらを口にしても意味がない。アシスタントは市庁舎の名も知れぬ書記に過ぎず、この点を理解できないだろう。
辺境町と長歌要塞の間には広大な未開墾地が広がっており、一方には絶境山脈、もう一方には赤水川があり、まるで細長い回廊のようだった。要塞の前哨として、もし防衛線の責任を担うことになれば、その間の広大な土地はすべて要塞の手に渡ることになる。それらは未耕作地で、休耕せずとも何度も作付けができ、両側の自然の障壁に加え、手に入れるのにそれほど労力を要しない。これは要塞の人口増加による一連の問題を緩和するのにちょうど良く、辺境町も要塞の一部となり、現在のように二つの独立した領地として分かれることはなくなるだろう。
唯一の欠点は、三年から五年の経営期間と、多額の初期投資が必要なことだった。
残念ながら、投資の先見性に関しては、大半の貴族は三流の商人にも及ばない。
「おや、ドックヤードが空っぽですね？」アシスタントは遠くの空き地を指差して言った。「鉱石は準備されているはずでは？」
ペイロはそっとため息をつき、「城へ行って殿下に謁見しよう」と言った。
「待ってください……大使様、接待の一行をお待ちにならないのですか？」
来るかどうかもわからないのに、と心の中で思ったが口には出さず、「行こう、馬小屋はすぐ前だ」と言った。
