今週は天気が良くなく、頭上は常に灰色がかっていて、カール・フォンベルトの気分も天気と同じように、極めて落ち込んでいた。
濡れた石畳の通りを歩いていると、時折人々が彼に挨拶をかけてきた——この辺境町で、カールは学院を経営していた。灰色城の貴族の子弟だけが通える学院とは異なり、彼は一般市民の子供たちにも授業を行っていた。そのため辺境町では、彼はかなりの評判を得ていた。
「やあ、ヴァンベルトさん、おはようございます。」
「先生、私の息子の様子はいかがですか？」
「時間があったら、カール、一緒に釣りに行かないか。」
普段なら、カールは笑顔で応えていたのだが、今日は頷くだけで、一言も発しなかった。
アンナの絞首刑を目撃して以来、彼の目に映る世界に亀裂が入った——というより、灰色城を離れた時からその亀裂は存在していたのだが、彼は意図的に見て見ぬふりをしていた。忙しい仕事で自分を麻痺させ、生徒たちの純真な笑顔もある意味でその亀裂を覆い隠していた。
アンナが死んでから、彼はようやく気付いた。この世界は何も変わっていないことに。あの亀裂は消えるどころか、むしろ広がっていた。
アンナについて、彼の記憶は半年前に止まっていた。彼女は学院の30人以上の子供たちの中でも目立たない存在で、普通の容姿で、あまり話さなかったが、一つだけカールの印象に残っていることがあった。
それは知識に対する彼女の情熱だった。自分が何を教えても、文字でも歴史でも、彼女はいつも一番最初に覚えていた。彼自身でさえ退屈だと感じる宗教変遷史でさえ、彼女は本を抱えて一日中読んでいた。また、彼は少女が隣家の羊の世話をする姿を見たことがあった——陽の光の中で、アンナは丁寧に子羊の毛を梳かし、その動作は赤ちゃんの世話をするように優しかった。その光景は今でも鮮明に覚えている。少女の笑顔は甘く穏やかで、どう考えても邪悪さとは無縁だった。
その後、街区で火事があり、アンナの母親が不幸にも亡くなり、アンナも学院に来なくなった。一週間前まで、彼女は魔女だと証明され、町の中心の広場で絞首刑に処された。
悪魔に誘惑された？不浄な者？邪悪な者？全くの戯言だ！彼は心の中で初めて教会に疑問を抱き、初めて自分が教えてきた知識に疑問を抱いた。
アンナが魔女かどうか彼にはわからなかったが、邪悪という言葉は彼女には全く当てはまらなかった！もし未成年で、世界に対して無知で好奇心に満ちた少女が邪悪と呼ばれるのなら、灰色城の役人たちこそ地獄の悪魔と呼ばれるべきだ！数百ゴールドドラゴンのために、意図的に建材を偽装し、新区の劇場が建設途中で崩壊し、30人以上の石工ギルドのメンバーが命を落とした。
しかし彼らは絞首台に上がったか？一人もいない！裁判官は最終的に石工ギルドの指導者の建設不当を宣告し、追放刑に処し、石工ギルドは解散を命じられた。内情を知っていたカールは風波を避けるため、家族を連れて灰色城を逃れ、西へ向かい、最終的に辺境町にたどり着いた。
彼は学院を開き、多くの生徒を持ち、新しい隣人や友人と知り合いになったが、灰色城で起きた罪は常に脳裏に刻まれていた。今、彼は再び世界の嘲笑を感じていた——一体何が邪悪なのか、天上の神々は本当に見分けることができるのだろうか？
カールを最後に打ちのめしたのはナナワだった。
ナナワはアンナとは違い、むしろ完全に正反対だった。彼女は非常に活発な少女で、学院でもかなり有名だった。授業時間以外は、ほとんど静かにしていることはなく、木に登って鳥と戯れるか、芝生の上で転がっていた。何をしているのかと聞くと、彼女はまずくすくすと笑い、それからバッタとアリの喧嘩を聞いていたと答えた。
ナナワの顔はいつも笑顔に満ちていて、これは彼女の天性のようだった。この悲惨で苦しい世界は彼女とは無関係で、少なくとも学院では、彼女は常に何の心配もなく笑い続けることができた。カールには少し好奇心があった——彼女は生まれてから今まで泣いたことがあるのだろうか？
二日前まで、ナナワは泣きそうな顔で彼を訪ねてきた。「先生、私もアンナのように絞首刑になるのでしょうか？」
そこで彼は初めて知った。自分の生徒、ナナワ・パインもまた、魔女になっていたことを。
「あ、フォンベルトさんじゃありませんか！こちらへ来て、これに何が書いてあるか見ていただけませんか。」
カールは袖を引っ張られているのを感じ、顔を上げると、いつの間にか町の広場の近くまで来ていたことに気付いた。大勢の人々が掲示板を囲んで何かを騒いでおり、ヴァンベルトの名前を聞くと、みんな自然と道を開けた。
「ちょうどいいところに来てくださいました、先生。見ていただけませんか。」
「そうですね、いつもはメグが読んでいたんですが、お腹が痛いとトイレに行ったきり、まだ戻ってこないんです。」
普段なら、彼は笑顔で頷き、掲示板の内容を詳しく皆に説明したことだろう。しかし今、カールはそれができないことに気付いた——これらの人々の笑顔と熱意は偽りではないのだが、彼にとっては、偽りの笑みを浮かべた仮面よりも耐え難いものだった。
アンナを絞首刑にする告示もこのように貼り出され、皆もこのように興奮して議論していた。ある意味で、あなたたち全員が殺人者だ、と彼は心の中で言った。あなたたちの無知と愚かさが彼女を殺したのだ。
カールは感情を抑え込み、深く息を吸って、掲示板の前に歩み寄った。
「王子が辺境町の建設のために人員を募集している。様々な等級の仕事が選択可能だ」と彼は読み上げた。
しかし私も殺人者の一人だ、彼らを責める資格が何があるのか？魔女は邪悪な者だと子供たちに教えたのは自分ではないか？カールは口の中が苦くなるのを感じた。私は子供たちに何を教えてきたのだろう、教会の教義を棒読みして、よく教えたと自負していたなんて、くそっ！
「砕石工、男性限定、20歳から40歳まで、体力に自信のある者。日給25コープホーク。」
「泥工、性別不問、18歳以上、築造経験者、日給45コープホーク。」
「雑役夫、男性限定、18歳以上、日給12コープホーク。」
「……」
いや、何かしなければならない。アンナの死は取り返しがつかないとしても、少なくともナナワを同じ轍を踏ませるわけにはいかない。カールの心の中で声が叫んでいた。石工ギルドが崩壊した時も立ち上がらず、アンナが絞首刑になった時も立ち上がらなかった。このまま黙り続けて、これらの愛らしい子供たちが絞首台に送られるのを見過ごすつもりなのか？
しかし彼に何ができるというのか？ナナワを連れて辺境町から逃げるのか——彼には自分の家族がいる。一家で灰色城から流浪してここまで来て、やっと状況が良くなってきたところでまた離れるのか？それに、ナナワ自身が裕福な家庭の出身なのだ。定住地のない生活に彼女が耐えられるだろうか？
「石工、性別不問、年齢不問、市政工事、要塞、工事に参加経験のある者すべて可、市庁舎長期募集、月給1ゴールドドラゴン。」
「補足条項：経験豊富で、優れた実績のある者は、官職を授与される可能性あり。」
告示を読み終えると、群衆はすでに騒がしくなっていた。「月給1ゴールドドラゴンとは、長歌要塞の騎兵隊と同じくらいじゃないか！」
「でもお前にできるのか？肥溜めを作るのも下手くそなのに、要塞を建てられるのか？」
「そこばかり見るなよ、前の方の仕事も悪くないだろう。毎日給料が出るなら、狩りと変わらないくらいになるぞ。」
「確かに、狩りなら命を落とす可能性もあるしな。迷いの森は簡単に入れる場所じゃないからな。」
カール・フォンベルトはこれらには注目していなかった。彼の注意は完全に告示の最後の印章と署名に集中していた。それは第四王子ローラン・ウェンブルトンの直筆署名だった。
王子は間もなく邪魔の月が来ることを知らないのだろうか？何を建設するにしても、この時期に着工するのは良い時期ではない。どうやらウェンブルトン殿下は建設について何も分かっていないようだ。もし自分が石工ギルドの名目で彼の注目を引くことができれば……カールの心に突然一つの考えが浮かんだ。おそらくこの募集を通じて、彼は王子本人——辺境町の最高執政者に会えるかもしれない。
この考えにカールは唾を飲み込んだ。王子を説得して魔女は邪悪ではないと信じさせる？噂では王子殿下は独特な考え方を持ち、性格も普通の人とは異なり、そして教会を非常に嫌っているという。うまくいくかもしれない！彼は考えた。最終的にアンナを絞首刑にする命令を下したのはローラン王子だったが、彼が不本意だったことは明らかだった。
王子本人はまだ20歳そこそこだ。彼なら理解しやすいはずだ。まだ花も開ききっていない少女たちが、どうして突然許しがたい邪悪な者になってしまうというのか？
もちろん、もう一つの可能性もある。それは彼が魔女の共犯者として、一緒に絞首台に送られることだ。教会の律法には明確な規定がある。魔女を庇護したり、魔女のために情けを請うたりする者は、すべて自ら堕落を選んだ邪悪な者とみなされる。
教会を嫌う王子が、教会の律法も同様に無用の紙切れとみなしていることを願うしかない。
カールは心の中で祈った。
どの神に祈るべきか分からなかったが、それでも彼は目を閉じ、祝福を願った。
死んでしまったアンナのために、まだ生きているナナワのために、そして彼の心の中の亀裂がこれ以上広がらないように。
彼はこのリスクを冒すことを決意した。