火の光が彼女の足元から立ち上がり、すぐに消えていった。
これは23回目の練習だった。
また失敗した。
アンナの額には汗が浮かんでいた。手の甲で拭うと、熱気が立ち込め、シューッという音が聞こえた。
彼女は少しも休まず、次の練習を始めた。魔女の衣装は丁寧に畳まれて脇に置かれていた。最初から彼女が頑固にそうしなければ、服はとっくに炎の中で灰になっていただろう。
幸い、第四王子のローランにとって、予備の衣装を用意することは難しくなかった。彼はティールに侍女たちから急遽集めた長衣を一樽分も持ってこさせた。
24回目の練習でようやく進展が見られ、炎は足元からではなく、掌の上に直接現れた。彼女は慎重に腕を上げ、指先まで移動させようとしたが、炎は揺らめいた後、突然腕に燃え移り、袖から長衣全体を焼き尽くした。
アンナは炎を消し、無表情で焦げた衣の半分を引きちぎり、樽の中から新しい衣を探し始めた。
こういう時、ローランは視線をそらし、別の場所を見つめるようにしていた——相手が全く気にしていないにもかかわらず。
実際、ローランが強く要求しなければ、彼女はおそらく全裸で練習していただろう。しかしそうなると、ローランは properly観察できなくなる。裸の少女を冷静に見つめることなど到底できない——特に彼女が炎となった姿には独特の魅力があった。
ローランは首を振り、雑念を振り払った。現状では、この力を習得するのは容易なことではなかった。彼がアンナに設定した段階的な目標は、掌や指先から炎を放ち、衣服を焼かず、かつ十分な高温を保ち、池の中の生鉄を溶かせるようになることだった。
30回目の練習が失敗した後、ローランは彼女を止めた。
「少し休もう」
アンナは呆然とローランを見つめ、反応しなかった。
ローランは仕方なく近寄り、少女の手を取って椅子まで導き、強引に座らせた。
「もう疲れているだろう。疲れた時は休むべきだ。無理する必要はない、私たちにはまだ十分な時間がある」彼は彼女の汗ばんだ額を拭いながら言った。「まずはお茶にしよう」
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ローランは灰色城王国の貴族たちが午後のお茶を楽しむ習慣がないことを知っていた。この世界の生産力はあまりにも乏しく、人々は精緻な食事を楽しむ余裕などなかった——三食すら普及していないのに、四食など論外だった。暇を持て余す若い貴族たちは、この時間になると大抵酒場か賭場に集まっていた。
習慣がないなら作ればいい。お菓子は用意できたし、お茶がなければビールで代用すればいい——辺境の小さな町に行くことを知った第四王子は、自分の侍女、使用人、料理人を一緒に連れてきていた。
そうして城の裏庭の簡易な木造の東屋で、最初のお茶会が開かれた。
アンナは並べられた美しいお菓子を見て、自分の目を疑った。なぜ食べ物がこんなにも美しく作れるのだろう？
彼女は菓子の具体的な名前は分からなかったが、純白の外観と鮮やかな赤い果実の組み合わせだけで食欲をそそられた。特に菓子の周りには繊細な模様が施されており、これは彼女の世界観に新たな一筆を加えることとなった。
ローランはアンナの戸惑った表情を得意げに見ていた。ただのストロベリークリームケーキじゃないか、田舎者をこんなに驚かせるとは。しかもこのイチゴは砂糖漬けだから、新鮮な味わいではないのに。
食べることよりも面白いのは、魔女の表情を観察することだった。ローランは相手が慎重にケーキを口に運び、青い瞳がほとんど輝きを放ち、髪を揺らす様子を見ながら、まるでグルメアニメを見ているような錯覚を覚えた。
——光らない料理は良い料理じゃない！
まあ、このようなキャラクター育成の感じも悪くない。
そうしてアンナの練習を見守り、彼女とお茶を楽しむことがローランの日課となった。政務に関しては、彼が関与しなくてもバルロフが整然と処理してくれた。
三日後、バルロフは辺境町の各種資料を整理してローランの事務室に届けた。これは以前なら考えられないことだった。第四王子がこれほど大量の煩雑な報告書を読む忍耐力を持つなんて。
実際、今でも彼にはその忍耐力はなかった。ローランは二行読んだだけで目が回りそうになり、バルロフに直接言った。「読んで聞かせてくれ」
大臣助手の報告を一時間かけて聞いた後、彼は不自然な点に気付いた。「なぜ辺境町の冬季の税収と貿易がすべてゼロなんだ？」
冬は気温が低く、収穫が減るのは理解できる。しかしゼロというのはどういうことだ？この地の人々は冬眠でもするのか？
バルロフは二度咳払いをして、「殿下、お忘れですか？冬季は邪魔の月です。辺境町には防衛能力がないため、すべての住民は長歌要塞に避難しなければなりません。ですが、ご安心ください。殿下の安全は最優先事項です」
「邪魔の月」？ローランは思い出した。確かにそういう言葉があった——それまで彼は怪物の伝説や邪悪な魔女などを全く気にかけていなかった。未開の世界のでたらめだと思っていた。しかし今となっては、邪悪かどうかは別として、魔女は確かに存在する。では...他の広く伝わる怪物の伝説は？
宮廷での授業で、歴史教師は邪魔の月について詳しく説明していた。毎年冬の初雪が降った後、太陽が暗く輝きを失い、竜脊椎山脈の地獄の扉がその時に開くのだという。
地獄からの邪悪な気が生き物を侵蝕し、それらを悪魔の手下に変えてしまう。一部の動物は強大な邪獣へと変異し、人類に襲いかかる。そして魔女もこの季節に多く生まれ、彼女たちの力は普段よりもはるかに強くなる。
「見たことがあるのか？地獄の扉を」ローランは尋ねた。
「殿下、一般人に見えるはずがございません！」バルロフは首を振り続けた。「竜脊椎山脈を越えることはできないばかりか、山脈に近づくだけでも邪気の影響を受けます。軽い場合は頭痛に苦しみ、重い場合は正気を失います。ただし...」
「ただし何だ？」
「ただし、その人が魔女である場合は別です。魔女だけが地獄の扉を見ることができます。彼女たちは既に悪魔の手下として堕落しているので、当然邪気の影響を受けないのです」そう言いながら、バルロフは裏庭の方をちらりと見た。
「では邪獣は？邪獣なら見たことがあるだろう？」ローランは不機嫌そうに机を叩いた。
「えっと、私は見たことがありません。私も殿下と同様、初めて辺境の地に来ました。王国の中心部の灰色城では、真の邪悪に遭遇する人はほとんどいません」
毎年避難するなんて、この場所はどうやって発展するというのか？当初は土地が痩せているだけで、まだ開発の可能性があると思っていたが、今となっては完全な大穴だ。
「長歌要塞が邪獣を防げるということは、それらも殺すことができる、つまり無敵ではないということだ！なぜ辺境町で撃退できないんだ？」
「長歌要塞には巨大な城壁があり、レイン公爵の精鋭部隊も駐屯しています。辺境町のような小さな場所とは比べものになりません」バルロフは説明した。「そもそも、辺境町を設立した目的は要塞に早期警戒を提供することです。だからこそ北山の峰と赤水川の間に設置されたのです」
まるで雑兵のように敵の必経路に立ちはだかっているわけか、ローランは冷笑した。