「熱力学第二法則：より低温の物体から高温の物体へ熱を移動させることは、他の影響を及ぼすことなしには不可能である。また、単一の熱源から熱を取り出し、それを完全に有用な仕事に変換することは、他の影響を及ぼすことなしには不可能である。あるいは、不可逆な熱力学過程においてエントロピーの微小増加量は常に正である。」
ローランはこの法則を丁寧に紙に書き写した——この世界の文字で。一見すると蚯蚓の這った跡のような文字で、現地の人々がどうやってこんな複雑な文字を習得したのか、彼には理解できなかった。
物理法則の中で最も退屈なものを挙げるとすれば、ローランは間違いなく熱力学第二法則を選ぶだろう。それは、この世界では熱は永遠に高温から低温へと流れ、無秩序が秩序に取って代わり、エントロピーが常に増加することを教えている。最終的には全てが虚無に帰し、宇宙は死寂に包まれるのだ。
しかし、この世界はエントロピー増加の制約から解放されており、魔力は無から有を生み出すことができる。これは永久機関の発明よりも偉大なことだ！悪魔の力？ローランはそんな考えを嘲笑した。彼らはこの力の本質を全く理解していない。大きく言えば、それは宇宙全体さえも変えることができるのだ。
もちろん今は、まずは辺境町から変えていけばいい。
ローランは小さな調べを口ずさみながら、紙片を千切って暖炉に投げ入れ、それが炎の中で灰となっていくのを見て、牢獄を消し去るような快感を覚えた。
大臣助手は第四王子の意味不明な行動を見て困惑していたが、相手はいつもこんな調子で、何をするにも場当たり的だった。それに、王子の機嫌が良さそうなのは見て取れた。
「すでに済ませました。『魔女』は正午に絞首刑に処されました」とバルロフは報告した。
「ふむ、誰も気付かなかっただろうな？」ローランはペン先を軽く叩きながら言った。「どうせ頭巾を被っていたんだし」
教会と魔女共助会が追及してこないように、ローランは監獄長に地下牢から体格の似た死刑囚を探してアンナの代わりにさせ、首席騎士と大臣助手以外の全員に口止め料として20ゴールドドラゴンを与えた。これは彼らにとってはかなりの高額な収入だった。
バルロフは目撃者を永遠に黙らせることを提案したが、ローランはきっぱりと却下した。これらの秘密は長くは守れないことを知っていたが、それは構わなかった。むしろ誰かが情報を広めてくれることを望んでいた——今でなければいいのだ。教会との対立は避けられないことだった。あんな愚か者たちがリソースを無駄にするのを、誰が容認できようか！王国の境界にある小さな町で、魔女たちが自由に暮らせ、さらには優遇された待遇まで受けられることを知ったら、魔女たちはどう考えるだろうか？
どの時代でも、人材こそが最も重要なのだ。
「では、そういうことで」ローランは命じた。「次に、辺境町の一年間の貿易、税収、必要経費の総計を出してくれ。それと市内の工房、鉄器、織物、陶器といったものの数と規模も調べておいてくれ」
「それらの記録を整理するには三日ほどかかりますが……」バルロフは一旦頷いてから、何か言いたげな様子を見せた。
「他に何かあるのか？」ローランは口頭での説得力が試される時が来たことを悟った。昨日の一連の行動について相手が疑問を持つのは当然だった。放蕩者は放蕩者でも、性格が悪いからといって頭が悪いわけではない。魔女を匿うなどという行為は、大臣助手の目には世界に敵対するようなものに映るはずだ。
「殿下、私には理解できません……」バルロフは言葉を選びながら話し始めた。「これまでの殿下の悪ふざけは、大した害のないものでしたが……なぜこれほどの危険を冒してまで一人の魔女を救おうとされたのでしょうか？彼女たちを狩るのは教会の定めた法ですが、殿下の父上であるウェンブルトン陛下もそれを強く支持されているのです」
ローランは少し考えてから、逆に尋ねた。「君は辺境町を良い場所だと思うか？」
「えぇ、それは……」自分の質問とこの言葉がどう関係するのか分からなかったが、バルロフは正直に答えた。「良いとは言えません」
「非常に酷い場所だ。金穂城や碧水港と比べて、私が兄弟姉妹に勝る可能性はどれくらいあると思う？」
「……」大臣助手は口を開きかけたが、何も答えなかった。
「ほとんどゼロだ。だから私は別の方法を取らなければならない」ローランは無表情で相手を見つめ、自分の仕掛けた罠に徐々に陥っていく様子を見守った。「父上に深い印象を残せるような方法をね」
彼は魔女が本当に邪悪な存在なのかという観点からは話を始めなかった。そうしても効果は薄いだろう——バルロフは財務大臣の下で20年も助手を務めた立派な政治家だった。政治家にとって、善悪よりも利益の方が説得力がある。また感情に訴えかけるのも自分には向いていなかった。ローランは第四王子のこれまでの行いを思い返してみたが、自分が善良で秩序を重んじる陣営とは到底言えないことに気付いた。
そこで彼は世俗の王権と宗教の神権という永遠の対立を切り口として選んだ。教会勢力の日増しの膨張は、すでにウェンブルトン三世の心の中に棘となっていた。教会はこの世界が神の意志によって動いていると主張し、教皇は神の代弁者だと称している。もし民衆が彼の言うことも真理ではなく、欠陥だらけだと気付けば、宗教の支配力は大きく揺らぐだろう。
「魔女は邪悪な存在ではないから、私は彼女たちを救いたい」という言い方では相手を説得しにくいが、「魔女は邪悪な存在ではない、だから私は教会を攻撃する手段として利用できる」という言い方なら、バルロフを自分の意図した結論へと容易に導くことができる。
「私の兄弟姉妹がどれほど領地を繁栄させようとも、それは結局のところ教会の懐に入るだけだ。彼らはすでに君権神授を大々的に宣伝している。もし教皇による戴冠を受けた者だけが正統な国王とみなされるのなら、この土地の実質的な支配者は我々なのだろうか？」ローランは一旦言葉を切った。「しかし父上は私の中に、ある種の希望を見出すことができる。教会の束縛から解放され、皇室が全ての権利を独占する王国という希望をだ。そうなれば、父上の選択は明らかだろう」
「世界全体と敵対する」を「教会とだけ敵対する」に置き換えることで、人々は受け入れやすくなる——しかもバルロフ自身が皇室側の人間なのだから。
「同様に、もし父上がこの特異な能力を持つ者たちが教会を揺るがす支点となり得ることに気付けば、狩り命令など笑い話に過ぎなくなる。可能性がまったくない道と、わずかでも可能性のある道、私がこのリスクを冒す価値があると思わないか？」ローランは大臣助手を見つめ、一言一言はっきりと言った。「私の決定を疑うな、バルロフ。君は20年間大臣助手を務めてきたな？もし私がウェンブルトン四世になれれば、君の『助手』という肩書きは外れることになる。あるいはさらに上へ、例えば……国王の手とか？」
……
退出していくバルロフの背中を見送りながら、ローランは軽く息を吐いた。彼が自分の約束をそれほど重要視していないことは明らかだった。それは当然のことで、ローランも今作り上げたばかりの大胆な計画が実現できるとは思っていなかった。しかしそれは全く重要ではない。重要なのは、バルロフに自分が本当にそう考えていると信じさせることだった——放蕩息子が思いつきそうな粗雑な計画は、第四王子の教会嫌いという性格にも合致し、同時に今後さらに多くの魔女を集めるための道を整えることになる。
自分の本当の考えについて？たとえ彼らが知ったとしても理解できないだろう。
ローランは侍女を呼んだ。「アンナ嬢を呼んでくれ」
さて、これから本題に入ろう。彼は興味津々で考えた。