城の裏庭に新しい小屋が建てられ、周りは木の板で囲まれ、窓として二つの穴だけが開けられていた。
小屋の中央には青レンガで築かれた四角い池があり、長さと幅は約三メートルで、中は黄土で満たされていた。適量の水を加えると、燃えにくくなるだけでなく、ある程度の可塑性も得られ、小さなシャベルで理想的な形を掘り出すことができた。黄土の上には数本の鉄の延べ棒が置かれていた——これはカーター・ランニスが鍛冶店から運んできたものだった。
池の傍には井戸があり、ローランはまさにこの点に目をつけ、この場所に小屋を建てさせたのだった。
しかし実験室としては、ここはまだあまりにも粗末すぎた。彼は首を振った。一晩で急ごしらえした設備が理想的なものになるはずもない。正式な工房の建設は、バルロフが資料収集を終えてから場所を選んで着工することになっていた。
「どう？昨日はよく眠れた？」
彼は振り向いて、茫然とした表情のアンナに笑いかけながら尋ねた。
魔女の今の姿は、監獄にいた時とは別人のようだった——丁寧に洗い清められた亜麻色の肩まで届く長い髪は柔らかく艶があり、肌は手入れこそされていなかったものの、若さゆえの輝きがあった。鼻筋にある薄い雀斑は、さらに青春の活力を添えていた。彼女の体つきは相変わらず痩せていて、か細い体は押せば倒れそうだったが、頬には血色が戻り、首の青あざや絞めた跡も昨日より薄くなっていた。ローランは、その魔力が魔女たちに不思議な力を与えるだけでなく、同時に彼女たちの体質も改善しているのではないかと疑っていた。少なくとも回復能力に関しては、アンナは一般人よりもずっと速かった。
「本来なら、こんなに恐ろしい経験をした後だから、もっとゆっくり休ませてあげたいところだけど、時間が本当に切迫していて、後で埋め合わせをさせてもらうしかないね。」ローランは少女の周りを一周して、「この服は体に合っている？」
アンナが今着ている服は、彼が様々な案の中から念入りに選び抜いたものだった——彼の趣味を満たすために。鍛冶工の全身保護服は重すぎて、彼女には適していなかった。そして、ゲームに出てくる魔法使いのローブは見た目は格好良いものの、動きが制限され、裾が全体を覆っているため火花が付きやすく、アッシュと化してしまう危険があった。メイド服については、へへ、これ以上ぴったりなものがあるだろうか？
たとえこの世界にまだ本当のメイド服が存在していなくても、それは大きな問題ではなかった。侍女の作業着は既に後世のメイド服の原型を持っていた。そこでローランは、ティールに自分の服をアンナの体型に合わせて裁断させ、スカートを短くし、長袖を半袖に、丸襟を折り襟に変え、蝶結びを付け加えて、新しい魔女の制服を作り上げた。
尖った魔女の帽子（特注）、黒い長靴（既製品）、そして膝上丈のショートマント（特注）を組み合わせると、これまで映画でしか見られなかったキャラクターが、まさにローランの目の前に実在するものとなった。
「殿下、私に…何をさせたいのですか？」
アンナには目の前のこの要人の考えについていけなかった。もはや思考する能力を失いそうだった。地下牢で袋に入れられて引きずられた時、彼女はこの呪われた人生がすぐに終わりを迎えるのだと思っていた。しかし頭覆いを外されると、アンナが目にしたのは絞首台やギロチンではなく、豪華絢爛な大きな屋敷だった。そして大勢の人々が押し寄せてきて、服を脱がせ、体を洗ってくれた。脇の下から足の指の間まで、すみずみまでピカピカに磨き上げられた。
次は着替えで、着替えにまで人の手を借りるとは思ってもみなかったし、服がこれほど快適だとも想像していなかった——それらは柔らかく体に馴染み、摩擦を全く感じさせなかった。
最後に入ってきたのは白髪交じりの老人で、彼は全員を退室させた後、契約書を彼女の前に置いた。この時になってようやく、監獄で彼女を雇用すると言った人物が第四王子だったことを理解し、しかもその雇用という言葉が冗談ではなかったことを知った。契約書には、王子のために働けば、毎月一枚のゴールドドラゴンが報酬として支払われると明確に書かれていた。
アンナは一枚のゴールドドラゴンが何を意味するのかよく分かっていた。父親は毎日鉱山で働き、採掘量に応じて給料が決められ、最も収入の良い時でもシルバーウルフ一枚にすぎなかった。そして百枚のシルバーウルフでようやく一枚のゴールドドラゴンと交換できる、それもシルバーウルフが純度の高いものである場合に限られた。
では、彼女の仕事は何なのか、王子と寝ることなのだろうか？入浴時にも侍女たちがそのようなことを囁き合っているのを聞いた。しかし、自分がそれほどの価値があるとは思えなかった。悪魔に侵された血筋、自ら堕落を選んだ穢れた者…誰であれ、彼女の本当の正体を知れば避けて通るはずだ。たとえ王子の好奇心が悪魔さえも恐れないほど強いものだとしても、彼女に報酬を支払う必要などないはずだった。
その夜、誰も彼女を訪ねてこなかった。彼女は眠りについた——それはアンナがこれまでの人生で寝たことのある中で最も柔らかいベッドで、横になるやいなや夢の中へと入っていった。翌日目を覚ました時には既に昼で、昼食は部屋まで運ばれてきた。パン、チーズ、そしてビーフステーキ。彼女は確かに死ぬ覚悟をしていた——命さえも捨てる決意をした人間が、この世界に何の未練を持つというのだろう？そう思っていたはずだった。しかしビーフステーキを口に入れた瞬間、アンナは涙を抑えることができなかった。
肉汁とコショウが口の中で溶け合い、濃厚な香りと少しの甘みが味覚を繰り返し刺激し、飲み込んだ後も口腔内に残り続けた…突然、この世界にもまだ少しは素晴らしいものがあるのだと感じた。
もし毎日このような食事ができたなら、邪魔に体を蝕まれる時でさえ、もっと抵抗する勇気が出たのではないだろうか？
今、寝室でもなく牢獄でもないこの木造の小屋に立って、彼女は密かに決意を固めた。相手が必要としているのなら、このような奇妙な服を着ることも、あの不思議な力を呼び出すことも、何でも試してみようと思った。そこで彼女は、今度は躊躇することなく、もう一度質問を繰り返した。
「殿下、私に何をさせたいのですか？」
「今のところは、自分の力をコントロールし、それを繰り返し練習して、自由自在に使えるようになることだ。」
「悪魔の——」
「いや、違う、アンナ嬢」ローランは遮って言った。「それはあなたの力だ。」
魔女は美しい青い瞳をパチパチとさせた。
「世の中のほとんどの人があなたたちに偏見を持っていて、魔女の力は悪魔から来ていて、極めて邪悪なものだと考えている。実は彼らは間違っているんだ」ローランはしゃがみ込んで、相手と目線を合わせた。「そして、あなたもそうは思っていないでしょう？」
彼は地下牢でのアンナの軽い笑いを思い出した。自分を邪悪だと思っている人間が、あのような皮肉に満ちた笑い声を出せるはずがない。
「私は一度もこの力で誰かを傷つけたことはありません」彼女は小声で言った。「あの強盗以外は。」
「危害に対する抵抗は過ちではない。あなたは正しいことをした。人々があなたを恐れるのは、あなたのことを理解していないからだ——彼らは訓練を重ねれば強い戦士になれることは知っているが、どうすれば魔女になれるのかは知らない。未知の力は常に人を怖がらせるものなんだ。」
「あなたは少しも怖がっていません」アンナは言った。
「なぜなら、それがあなたのものだと分かっているからさ」ローランは笑顔を見せた。「もしあの強盗がこんな驚くべき力を持っていたら、私は彼の前に立つ勇気なんてないよ。」
「さあ、始めようか」彼は言った。