「鉱区の崩落の時、一体何が起こったのか、もう一度詳しく話してください。」
アンナは頷いて、語り始めた。
ローランは少し意外に感じた。
相手が黙り込むか、抗弁するか、あるいは罵るかと思っていたが、彼女は自分の質問に素直に答え、聞かれたことにだけ答えた。
物語はそれほど複雑ではなかった。アンナの父親は鉱夫で、崩落時に鉱山で作業をしていた。この知らせを受けたアンナは、すぐに他の鉱夫の家族とともに鉱山に入って救助に向かった。北山鉱区は以前、地下モンスターの巣だったと伝えられており、中には多くの分岐路があり、四方八方に通じていた。救助者たちは統一した指揮がなかったため、坑道に入ると四散して各自で捜索を始めた。アンナが父親を見つけた時、そばにはスーザンおばさんとアンク叔父しかいなかった。
彼女は父親が鉱石を満載した台車に足を挟まれて動けなくなっているのを発見し、その傍らには一人の鉱夫が父親の所持金を漁っていた。強盗を見られた鉱夫は、つるはしを持って突進してきてアンク叔父を地面に叩きつけ、とどめを刺そうとした時、アンナは先手を打って彼を殺した。
隣家の夫婦は彼女のことを口外しないと誓い、三人でアンナの父親を救出した。しかし翌日、夜が明けないうちに、アンナの父親は松葉杖をつきながら外出し、娘が魔女であることを巡回の兵士に報告した。
「なぜだ？」ローランはここで思わず振り向いて尋ねた。
バルロフはため息をつき、「おそらく賞金のためでしょう。魔女を発見して通報した者には、25枚のゴールドドラゴンが与えられます。足を折った人間にとって、この25枚のゴールドドラゴンは余生の保証に等しいものでした。」
ローランは少し黙った後、「相手は力の強い成人男性だったが、どうやって殺したのだ？」
その時、アンナは笑った。まるで湖面に波紋が立ったように、松明の炎が揺らめいた。
「あなたたちが言う悪魔の力ですよ。」
「黙れ！魔女め！」看守長が怒鳴ったが、誰もが彼の声の震えを聞き取ることができた。
「そうか？見せてもらおうか。」第四王子は動じなかった。
「殿下、これは冗談では済まされません！」首席騎士が振り向いて、眉をひそめて言った。
ローランは騎士の後ろから歩み出て、一歩一歩牢屋に近づいた。「怖い者は先に退出してもいいぞ、私はお前たちにここにいろとは言っていない。」
「慌てることはない、彼女の首には神罰の錠前がついているのだ！」バルロフは大声で皆を安心させようとし、まるで自分自身を安心させるかのように続けた。「悪魔がどれほど強大でも、神の加護を破ることはできない。」
監獄の格子の前に立つローランとアンナの間には腕一本分の距離しかなく、彼は彼女の埃と傷跡に覆われた頬をはっきりと見ることができた。幼い顔立ちは彼女がまだ成人していないことを示していたが、その表情からは一片の幼さも感じ取れなかった。それだけではない、怒りさえも見つけるのが難しかった——このような不協和音をローランはテレビでしか見たことがなかった。それは貧困、飢え、寒さなどの苦難に苛まれた浮浪孤児がインタビューを受ける時に見せる表情だった。しかし、完全に同じではなかった。浮浪孤児はカメラの前で常に体を丸め、うつむいていたが、アンナはそうではなかった。
今でも、彼女は背筋を伸ばし、視線をわずかに上げ、堂々と王子の目を見つめていた。
彼女は死を恐れていない、ローランは気づいた、彼女は死を待っているのだ。
「初めて魔女を見るのですか、殿下？あなたの好奇心があなたを殺すかもしれませんよ。」
「もし本当に悪魔の力なら、一目見ただけで不幸に見舞われるはずだ」ローランは答えた。「そうなら死ぬべきは私ではなく、お前の父親のはずだ。」
牢屋の火の光が突然暗くなった。今度は間違いなく錯覚ではなく、炎は何かに抑制されたかのように、すぐに小さな炎だけになった。彼は背後から急いだ呼吸と祈りの声、そして慌てて後退した誰かが転んだ鈍い音を聞いた。
ローランの心拍が徐々に速くなった。彼は自分が不思議な境界点に立っていると感じた。一方には常識の世界があり、そこでは計画された定数と法則に従って、一糸乱れず運営されている。もう一方には不可思議な世界があり、そこには神秘と未知に満ちていた。彼は今やこの新しい世界の大門の前に立っていた。
彼女の首にかかっているのが神罰の錠前なのか？なんと粗末な鎖だろう。赤く塗られた鉄の鎖に透き通った飾りが下がっているだけで、もし魔女の両手が背後にしっかりと縛られていなければ、このようなものは引っ張るだけで壊せるだろう？
ローランは振り返って皆を一瞥し、みんながまだ慌てて祈っている間に、素早く手を牢屋に伸ばし、飾りを掴んで強く引っ張った。飾りと鎖のかん合部分が音を立てて外れた——この行動にアンナも驚いた様子だった。
「さあ。」彼は低い声で言った。お前は詐欺師なのか、化学者なのか、それとも本物の魔女なのか？
もしお前が今から瓶や缶を取り出して強酸を調合し始めたら、私は失望するだろう。彼は心の中で思った。
そしてローランはパチパチという音を聞いた。これは水蒸気が熱で膨張する音だった——地面から白い霧が立ち上り、周囲の気温が急激に上昇した。
彼は炎が少女の足元から立ち上がり、優しく彼女の露出した脚をなめるように這い上がるのを見た。そして彼女の立っている地面全体が燃え始めた。背後の松明も同時に爆発し、まるで純酸素を得たかのように、まばゆい光を放った。牢屋全体が一瞬にして白昼のようになり、それに伴って人々の恐怖の悲鳴が響いた。
魔女が前に一歩踏み出すと、炎は彼女の歩みに合わせて揺らめき、彼女が監獄の端に来た時、数十本の鉄格子が次々と火柱に変わった。
ローランは後退せざるを得なかった。灼熱の空気が皮膚を噛むように痛みを与えた。わずか数回の呼吸の間に、彼は深秋から真夏に戻ったかのようだった。いや、夏の酷暑とは違う、この純粋に炎から生まれる高温は彼を全方位から包み込むことはできなかった。炎に向かう側は熱波が押し寄せ、背を向けた側は寒気を感じた。彼は冷や汗さえかいているように感じた。
——彼女は炎を恐れないのだ。
ローランは大臣助手の言葉を思い出した。この瞬間まで、彼はこの言葉の意味を深く理解していなかった。
彼女自身が炎なのだ。どうして自分自身を恐れることがあろうか？
すぐに、鉄格子は深紅から明るい黄色に変わり、溶け始めて形が歪んだ。これは温度が千五百度以上に達したことを意味し、何の断熱措置もない状態でこれを達成したことは、ローランの想像をはるかに超えていた。彼は他の人々と同様に牢屋から遠ざかり、最も遠い岩壁に身を寄せていた。
そうしなければ、溶けた鉄から発生する高熱は直接接触しなくても衣服を燃やすことができた——例えばアンナのように。彼女の囚人服はすでに灰になり、体は燃え盛る炎に包まれていた。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやく炎は完全に消えた。
壁には小さな松明が一つだけ静かに燃えており、まるで何も起こらなかったかのようだった。しかし、汗で濡れた衣服、熱い空気、そして悪魔の手下のように焼け焦げた監獄の格子は、これが夢ではないことを全ての人々に告げていた。
ローランと騎士以外は全員地面に崩れ落ち、その中でも看守は恐怖で失禁していた。
裸のアンナは今や牢屋の外に立ち、彼女の腕を縛っていた枷は跡形もなく消えていた。彼女は自分の体を隠そうとせず、両手を自然に体の横に垂らし、湖のように青い瞳は以前の静けさを取り戻していた。
「あなたの好奇心は満たされましたか、殿下」彼女は言った。「これで私を殺してくださいますか？」
「いや」ローランは前に進み、自分の上着を彼女に掛け、できるだけ優しい声で言った。「アンナ嬢、私はあなたを雇いたい。」