Os olhos de Leonard estavam atualmente muito claros para descartar sua sugestão ridícula como estando bêbado e embriagado. No final, não demorou muito para que o silêncio que envolvia a mesa de cartas após tais comentários mudasse para um aplauso entusiasmado.
"Não seria divertido? Que tal apostar todas as fichas que temos aqui?"
"Ótimo! Vou entrar, vou entrar!".
Peter empurrou a pilha de fichas de poker à sua frente com entusiasmo.
Bjorn soltou um suspiro baixo e preguiçosamente se inclinou para trás em sua cadeira. À medida que mais tolos mostravam seu interesse em participar da aposta inútil um a um, o jogo que eles estavam apenas jogando se tornava negligenciado.
"Leonard, seu bastardo. Você acha que eu vou perder essa nova aposta, é só ver como eu vou derrubar o seu tabuleiro de jogo completamente'.
Leonard não vacilou, apesar do olhar irritado de Bjorn. Enquanto isso, fichas de pôquer de todos os lugares enchiam o centro da mesa bagunçada. Os participantes perceberam que as apostas eram muito maiores do que esperavam inicialmente e agora todos desejavam seriamente vencer. No entanto, havia apenas uma pessoa que ainda não tinha feito uma aposta.
"Bjorn, você vai se juntar também? Vamos lá".
Peter se esgueirava para o lado de Bjorn enquanto tentava convencê-lo.
Todos na sala sabiam que Bjorn Dniester nunca participaria desse tipo de aposta. Portanto, era necessário que eles oferecessem uma aposta maior, já que a chance de roubar o príncipe, que era bem conhecido por sua sorte no jogo, não vem com muita frequência.
"Junte-se a nós, sim?"
Peter perguntou novamente nervoso, empurrando as fichas de poker empilhadas na frente de Bjorn.
Embora o príncipe estivesse irritado com a mendicância incessante, ele não recusou sua provocação no final. A atitude de sair no meio de um jogo o irrita, mas não havia nada que ele pudesse fazer se jogassem uma isca tão generosa.
Empolgado, Peter juntou todas as fichas restantes para o centro da mesa. As apostas para receber o favor de Erna Hardy agora eram suficientes para pagar uma única casa no centro da cidade.
"Vamos começar o jogo na exposição de arte de hoje. Todo mundo vai participar, então é justo, não é?"
Leonard, que foi o instigador dessa patética aposta, solenemente declarou.
Depois de beber o resto de sua bebida, Bjorn verificou seu relógio de bolso. Seria manhã em breve e a cerimônia de abertura da exposição da Royal Academy of Arts, à qual ele tinha que assistir mesmo que odiasse, estava se aproximando mais cedo do que ele esperava.
***
O sol da manhã começou a brilhar, marcando o início do dia. No entanto, Erna, que vinha fazendo lírios do vale feitos de papel, já estava bem acordada antes mesmo que o céu começasse a clarear. As flores falsas, completas com seus caules e folhas, eram tão realistas que podiam ser facilmente confundidas com flores recém-colhidas.
Ela olhou orgulhosa para as flores que floresceram com a ajuda de suas próprias mãos como mágica. Quanto mais delicada era uma flor e suas pétalas, mais valiosa ela se tornava; Por esse motivo, as flores falsas do lírio do vale se tornaram uma das mais caras. Era sua flor favorita e também era a que ela conseguia fazer bem.
Quando ela começou a fazer e vender flores artificiais, ela tinha que constantemente fazer flores de lírio do vale por causa de sua popularidade. No entanto, as encomendas para esta flor diminuíram visivelmente nos últimos anos, mas ainda assim, o lírio do vale era a flor que ela mais gostava.
Ela se levantou enquanto a luz do sol da madrugada lentamente chegava à sua mesa. Um dia na cidade, comparado com o campo, começou muito mais tarde do que costumava fazer. Tal hábito era difícil para Erna entender, pois ela começava o dia antes mesmo do galo começar a cantar. Por conta disso, ela acabou acordando cedo como de costume. Ela não queria passar o tempo em vão, então decidiu fazer flores artificiais de madrugada, e agora ela tinha feito flores suficientes para encher uma cesta.
"Seria ótimo se eu pudesse encontrar um lugar para vender isso."
Ela olhou para as flores cuidadosamente trabalhadas com olhos arrependidos.
Em Buford, flores artificiais eram vendidas através de Alle, que administra uma loja geral. Ele fez uma oferta através da Sra. Greeve sobre seu interesse em vender as flores, que mais tarde transmitiu a notícia para Erna. No início, era vendido apenas em pequenas quantidades nos armazéns gerais rurais, mas como suas habilidades melhoravam dia após dia, Alle contratou alguém que poderia vender suas flores artificiais em várias lojas da cidade a um preço mais alto. Em comparação com uma pequena loja rural, as lojas encontradas na cidade eram muito maiores e poderiam atrair mais clientes.
Erna nem imaginava o tamanho de uma loja, que na maioria das vezes tinha todos os itens imagináveis, seria, mas esse motivo não a deixava preocupada. Se suas flores artificiais fossem entregues lá, ela poderia receber o dobro do preço do que vendeu na loja Ale Cine.
As despesas de vida obtidas com a venda de flores artificiais contribuíram muito para a renda da família Baden. Caixas de chá e vasilhas de açúcar não estavam mais vazias e não faltava tecido, então o problema de usar roupas velhas foi resolvido. Graças aos resultados positivos de seu trabalho árduo, a loja na cidade parecia mais bonita e importante aos seus olhos do que o Palácio Real no início. No entanto, suas opiniões foram substituídas depois que ela finalmente teve a chance de visitar pessoalmente o Palácio.
"Havia alguma maneira de eu vender flores artificiais diretamente para as lojas?"
Erna olhou para as flores completas, enquanto contemplava seriamente.
Embora ela tenha conseguido proteger a casa de campo fazendo um acordo com seu pai, as despesas de vida da família Baden estariam tendo dificuldades mais uma vez, já que eles não tinham o dinheiro que ela fornecia, ao contrário de antes. A Sra. Greeve, cujos olhos se deterioraram muito, não podia mais fazer flores artificiais e Erna havia assumido esse dever como seu e era quem as fazia há anos.
"Eu posso fazer o que eu quiser aqui, então tudo o que eu preciso fazer é encontrar uma loja que possa vendê-los. Se isso é muito difícil, que tal eu enviar as flores prontas de volta para Buford? Mas se os custos de postagem forem muitos, acho que posso entregá-los pessoalmente a Buford e visitar todos pelo menos uma vez a cada temporada."
Um leve som de batida soou quando Erna chegou a tal conclusão. Foi sua empregada, Lisa, que entrou com uma grande caixa na mão. Dentro havia um novo vestido e chapéu para ela usar.
"Este vestido é muito decente, não é minha senhora?"
Lisa sorriu enquanto mostrava o vestido azul que tirou da caixa, como se estivesse tentando apaziguar uma criança; e Erna sorriu e acenou com a cabeça concordando. Mesmo quando estava agora no meio do verão, ainda era um vestido que era bastante vergonhoso para o seu padrão. Embora não exponha nenhuma pele sob a clavícula, em comparação com o último vestido que ela usou naquela noite, era um vestido muito mais decente.
"Por que você trouxe um novo conjunto de roupas?"
"Não sabia? Você tem que assistir à cerimônia de abertura da Exposição de Arte hoje."
Erna e Lisa se encararam, os olhos arregalaram de surpresa por motivos diferentes.
"A exposição de arte? Eu?"
"Sim! É uma exposição famosa que é realizada todos os verões na Royal Academy of Arts."
Lisa ficou encantada como se fosse seu próprio negócio, e virou o vestido novamente na frente de Erna.
'A Academia Real de Artes'.
Um sorriso lentamente começou a se espalhar pelos lábios de Erna, que repetia animadamente aquelas palavras. Foi graças ao nome nostálgico de sua única amiga, Pavel, que se conectou com aquele lugar.
"Talvez eu possa conhecer Pavel."
Com essa esperança, Erna começou o dia com mais energia do que o normal. Após o café da manhã, ela se vestiu e foi conduzida pelo Visconde até a carruagem. Mesmo a paisagem de uma cidade desconhecida não parecia tão ameaçadora como de costume.
"Espero que você se saia bem hoje. A menos que você tenha um hobby estranho que encontre alegria em ser humilhado."
Quando a academia de arte se aproximou, o Visconde Hardy, que esteve em silêncio o tempo todo, se manifestou. Sua voz, que não escondia seu desagrado, era fria como gelo.
"Sim, Visconde. Vou dar o meu melhor".
Erna calmamente deu a melhor resposta possível.
Ela também estava vagamente sentindo que tinha uma má reputação. O interesse fervoroso por ela ultimamente levou a inúmeros mal-entendidos e especulações, e logo se estabeleceu como uma verdade firme. Quanto mais ela tentava se livrar de seu estranho estigma, mais ela sentia que estava afundando cada vez mais.
Então, ela teve que aguentar por hoje até o fim.
Enquanto Erna se hipnotizava com palavras encorajadoras, a carruagem parou enquanto ela estava ocupada se preparando mentalmente. Um belo edifício feito de mármore branco brilhou intensamente sob a luz do sol, ofuscando seus olhos.
"Senhorita Hardy, você é realmente uma garota indefesa."
O suspiro profundo de Victoria Meyer quebrou o silêncio do jardim parado. Erna, por outro lado, estava sentada em um banco como se desmaiasse a qualquer momento com o quão duro ela estava ofegante. Foi um pouco lamentável e patético vê-la correndo atrás de sua respiração depois de apenas andar um pouco.
"Não está na hora de você se acostumar? Por quanto tempo você planeja mostrar um lado tão patético seu?"
"Sinto muito... Vou dar o meu melhor, Condessa".
Erna mal conseguiu abrir os lábios e gaguejou em resposta. Suas íris azuis claras pareciam se destacar ainda mais por causa de seus olhos vermelhos marejados. Mesmo quando tal cena fazia os outros parecerem abomináveis, um rosto tão bonito que chamava a atenção de vários nobres deixava Vitória ainda mais perturbada com a forma como uma imagem desfavorável ainda podia ser considerada como parte de seu charme.
Senhorita Hardy poderia ter usado seus looks com apenas um pequeno sorriso e um pouco de bajulação e diferentes tipos de homens estariam em seu beck and call. Ver Erna, que não conseguia sequer fazer uma tarefa tão fácil e simples, fez com que o peito da Condessa Meyer sofresse de uma dor lancinante de arrependimento.
Ela tinha visto muitas meninas que não eram familiares e tinham dificuldades com a socialização, mas Erna Hardy foi a primeira que odiou tanto que ela até teria dificuldade para respirar ao falar com estranhos. A Condessa Meyer pensou que talvez pudesse suportar muito bem hoje, mas os sintomas começaram mais uma vez quando o filho do Conde Bergen falou com ela. Se ela não tivesse sido rápida em apoiar essa pequena senhora e levá-la para o jardim, Erna teria se tornado um espetáculo para todos verem hoje.
"Não fiz isso de propósito. Condessa, eu realmente...".
"Eu sei."
Vitória cortou a frase de Erna enquanto acariciava sua testa flácida.
"Não importaria você agir assim se fosse apenas uma simples moça. No entanto, por causa de suas circunstâncias, é uma tragédia para mim e para a Sra. Hardy se você continuar agindo assim."
"Sim?"
Lady Hardy levantou a cabeça e olhou para a Condessa com os olhos molhados.
A reputação de ser uma beleza comparável à princesa Gladys foi deliberadamente criada pela família Hardy, mas também era um fato objetivo que não poderia ser refutado no final. A razão pela qual o Visconde Hardy, que não gostava tanto desta filha dele desde o início, concordou em apoiar totalmente sua estreia social foi apenas por causa da beleza de Erna.
No final, essa linda senhora era realmente uma encrenqueira.
"Ouça-me bem, Sra. Hardy. Esse assunto não diz respeito apenas a vocês, é também um assunto relacionado à minha honra na linha."
"O que você quer dizer?"
Erna, que parecia incapaz de entender as palavras da Condessa Meyer, perguntou confusa. Um suspiro profundo escapou dos lábios de Vitória enquanto ela olhava para a senhora de aparência inocente à sua frente. Desde que seus planos deram errado no início, ela lamentou que pudesse ter cometido um erro ao aceitar esse emprego, mas no final, já era tarde demais para ela desistir.
"Se estranhos te assustam tanto, vamos fingir que não são pessoas. Você está familiarizado com este ditado Sra. Hardy? Pense neles como flores ou animais no campo. Não seria bom pensar em coisas assim?"
A Condessa aconselhou seriamente.
Era bobo para ela pensar em uma sugestão tão infantil, muito mais defendê-la para os outros; mas Vitória já estava no fim de sua vida. Ela não ficava parada e deixava a filha da Família Hardy derramar água lamacenta sobre suas esplêndidas conquistas.
Assim que chegou a hora das pré-cerimônias, Victoria Meyer levantou-se apressadamente de seu assento.
"Eu vou entrar primeiro, você pode me seguir lá dentro assim que conseguir se acalmar. Entendeu?"
Lady Hardy, que olhou para Vitória como se a exortasse a sair rapidamente, acenou com a cabeça vigorosamente. Respirando fundo pela nona vez hoje, a condessa Meyer deixou o jardim às pressas.
Erna apertava suas mãos frias com força, esfregando-as e aquecendo-as com sua respiração de vez em quando. A dor sufocante em seu peito já havia diminuído, mas ela não ousou voltar ao lugar onde inúmeros olhos a fitavam.
"Vai ficar tudo bem."
Ela lutou para se sentar de pé enquanto repetidamente se tranquilizava com uma mentira familiar. Ela pegou um lenço e limpou o rosto suavemente e organizou cuidadosamente suas roupas bagunçadas. Foi então que ela teve um vislumbre de uma pessoa familiar no final da trilha, onde sem querer virou a cabeça.
"... Pavel?"
Ela murmurou com o rosto em branco, enquanto o homem alto, por outro lado, desapareceu nas profundezas do jardim. Cabelos ruivos, um físico grande e um dorso familiar; era claramente a figura de Pavel Lore que ela claramente lembrava.
"Pavel!"
Ela apressou-se a gritar o nome familiar e levantou-se de seu assento.
O som de passos apressados correndo ao longo do caminho pavimentado começou a abalar a atmosfera lânguida do jardim no meio do verão.