O rosto de Erna ficou vermelho quando ela finalmente viu as iniciais de seu nome bordadas em um dos cantos do lenço.
"... Obrigada."
Depois de um tempo, estendeu a mão trêmula e recebeu o lenço. Ele achou inacreditável que ela, sem saber, realizasse o esquema clássico de deliberadamente deixar algo para trás.
Björn, por outro lado, observou sua reação com grande interesse.
Uma senhora ousada que tentava usar seu corpo para aumentar seu valor e, ao mesmo tempo, era alguém que passeava pela Tara Boulevard com um vestido rústico. Atualmente, eu estava tendo dificuldade em descobrir qual dessas facetas era a verdadeira Erna Hardy. Até certo ponto, parecia que aqueles que foram enganados por essa senhora ardilosa podiam entender sua situação atual, já que, pelo menos na superfície, ela parecia uma senhora inocente e pura que era diferente de qualquer outra neste mundo.
"Você me faria a honra de apreciar essas fotos juntos, moça?"
Quando percebeu que a atenção do hóspede estava voltada apenas para os dois, estendeu a mão respeitosamente. Erna, que estava apenas procurando uma oportunidade para escapar agora, ficou assustada a ponto de seu rosto empalidecer de surpresa. Seus lábios pareciam excepcionalmente vermelhos e se destacavam mais contra sua pele branca e pálida.
"Comigo?"
Erna articulou sua pergunta porque não conseguia encontrar a voz para responder, enquanto ele continuava a olhá-la com um sorriso tranquilo.
"Vamos lá."
Ele pegou a mão imóvel da senhorita e a colocou em seu braço.
"Já que você quer se aproveitar tanto de mim, agora pode me usar o quanto quiser. Você não seria capaz de encontrar uma transação tão limpa e justa."
Björn acompanhou carinhosamente Erna e passou a visitar a galeria. Entre os espectadores barulhentos, Gladys se assustou a ponto de ficar branca como um fantasma. Ela pensou que deveria parecer tão boa quanto Björn e seu parceiro quando ela ainda estava passando seus dias como a amada princesa herdeira do Reino de Lechen.
Mais tarde, ele soube que a história de sua aventura havia se espalhado por toda a cidade antes que a noite chegasse.
O príncipe Björn estaria brincando com outra senhora na frente da princesa Gladys, que veio a Lechen para perdoar seu ex-marido e se reunir com ele. Além disso, a outra senhora era, na verdade, Erna Hardy, a mesma mulher que logo se casaria por dinheiro. Claro, não importa as especulações e acusações lançadas contra ele, ele não se importou e ignorou completamente esses rumores. Nenhum rumor foi perturbador o suficiente para confundi-lo além de falar de um aparente encontro com Gladys.
Björn colocou força na mão que segurava o braço de Erna, que resistia fracamente. De repente, ela levantou a cabeça e o encarou com seus olhos azuis redondos que estavam cercados por cílios longos e densos; Seus olhos o lembravam de uma boneca. Depois de olhá-lo com seus belos olhos, ela, no entanto, inclinou a cabeça novamente depois de um tempo; como se tivesse chegado à conclusão de que não lhe seria feito mais mal.
Com seu acordo silencioso, ele conduziu a senhora rígida através da multidão com um passo lento para proporcionar espetáculo suficiente para os convidados fofocarem.
"Você! Bastardo!
Virando a cabeça para o olhar persistente que os acompanhou por algum tempo, Björn viu Peter, que estava animadamente xingando dirigido a ele.
"Ei! Vai fazer isso também? Seriamente? perguntou Peter, surpreso com o olhar.
Sem hesitar, Björn levantou o queixo e olhou para a senhora agitada ao seu lado. Erna caminhou olhando para frente, ignorando completamente sua existência. Suas bochechas, bem como seus lóbulos das orelhas e o canto do olho, estavam tingidos de vermelho, como uma maçã recém-madura pronta para ser comida.
"Quem diabos é essa moça?" O rosto de Philip Dniester endureceu de vergonha quando ele perguntou à esposa.
No final, evitou as piores consequências do relacionamento de Björn e Gladys, mas considerando os rumores que agora circulam da boca do convidado, era difícil dizer que a situação atual era muito otimista.
"É Erna Hardy, pai. Luísa respondeu com uma cara muito irritada em nome da rainha. Ela é a filha mais nova do Visconde Hardy, que usou o irmão mais velho Björn para atrair a atenção de outras pessoas no Royal Ball.
A explicação de Luísa escureceu ainda mais o semblante do rei. A rainha, que estava ouvindo em silêncio a história entre eles, desviou o olhar para a entrada do salão onde os dois haviam desaparecido.
"Pensei que Björn não estaria disposta a aceitar a saudação de Gladys, mas não esperava que terminasse assim. É infantil da parte dele se virar e ir embora.
"Talvez ele possa ser tão descarado?" É só um lenço! Quem mais cairia em um truque tão óbvio e de baixo nível além do irmão mais velho?"
"Cuidado com suas palavras, Luísa. Há muitos ouvidos ao nosso redor agora."
Elisabeth Dniester lembrou-o de sua filha agitada com palavras suaves e poderosas. Ela queria dizer mais, mas Luísa não conseguiu manter sua teimosia e acabou se retirando.
"Preciso pesquisar mais sobre essa menina."
Depois de confirmar que Luísa havia voltado para o marido, Isabel Dniester baixou a voz e sussurrou.
"É obviamente isso que precisamos fazer, não é?"
Ela olhou para o marido com um sorriso educado e gentil.
O rei, sem surpresa, não discordou da decisão de sua esposa.
***
"Por favor, volte primeiro, Vossa Alteza"
Erna mal abriu a boca depois de chegar ao último showroom.
Foi uma declaração bastante ousada, pois foi a primeira frase que ele disse a ela voluntariamente desde que começaram a caminhar juntos. No final, ela ainda proferiu essas palavras mesmo quando teve dificuldade para falar com seu atual parceiro.
Björn olhou para a senhorinha, que estava olhando para o quadro à sua frente há algum tempo. Erna, por outro lado, agora o olhava com o pescoço ereto. Ao contrário daqueles momentos em que fugia com medo, seus olhos eram firmes e cheios de determinação.
"Agora que você viu todas as pinturas, você deve voltar para dentro primeiro, Sua Alteza. Vou ficar aqui mais um pouco.
Como se preocupada que ele não entendesse, ela repetiu sua declaração lentamente mais uma vez.
"Por quê?"
O olhar do grão-duque permaneceu em seus olhos azuis que estranhamente estimularam seus nervos, seus olhos viajando para seu peito e depois para a nuca, onde os vasos sanguíneos azuis refletiam sob sua pele pálida e translúcida. Durante todo esse tempo, Erna não desviou o olhar e também manteve o olhar sobre ele.
"Sobram pinturas para eu ver sozinha?"
"Não. Não é isso que quero dizer.
"E daí?"
"Você pediu para ver as pinturas juntas. Agora que vimos todas as pinturas em exposição, acho que meu papel está feito."
Seu tom era duro, como se estivesse tentando mostrar seu descontentamento, mas, infelizmente, não lhe pareceu ameaçador.
Depois de dar uma rápida olhada nos espectadores que os seguiam aqui, Björn de repente deu um passo mais perto de seu parceiro. Erna, que se assustou com seu movimento repentino, tentou se afastar rapidamente, mas seu braço estava um pouco mais rápido do que ela e conseguiu agarrá-la antes que ela pudesse escapar.
"Fiquem aqui. Ele balançou a cabeça e sussurrou para ela. Há muitos olhos nos observando"
Continuou.
Erna percebeu o que ele queria dizer e seguiu seu olhar, e logo se tornou dócil. À distância, a interação deles deve ter sido bastante afetuosa e reservada como um par de pombinhos.
"Você está com raiva?"
Ele sussurrou baixinho. Se não fosse sua expressão travessa, ela teria pensado que ele estava preocupado com seus sentimentos.
"Não"
Erna também baixou a voz e respondeu.
Ela estava obviamente mentindo e sua expressão fofa com uma careta em seu rosto na tentativa de enganá-lo o fez rir.
"Sério?" Você parece com raiva nos meus olhos?
"Não estou zangado, Vossa Alteza. Ele balançou a cabeça novamente, com os olhos bem fechados. Eu também causei muitos problemas para Sua Alteza no baile real, então acho que o incidente de hoje compensou esse erro."
"Erro? Compensar?"
Com os olhos estreitos, olhou para a senhora que agia como se cuidasse de seus problemas.
"Admito que estou com raiva porque tenho sido perturbado esses dias devido às ações da senhorita Hardy. Então, você está me dizendo que finalmente entende as consequências de suas ações passadas?"
"... ... ."
"Já que você sentiu que me compensou pelo que aconteceu antes, agora estamos quites? Que tipo de cálculo é esse?"
"... ... ."
"Você é realmente uma senhora muito ardilosa."
Olhando para Erna, que mantinha a boca fechada, Bjorn caiu na gargalhada sem perceber. Mesmo que essa senhora na frente dele parecesse tímida, ela teve a coragem de cuspir o que queria dizer no final.
Afinal, esse tipo de pessoa, eles pareciam dóceis, mas na verdade eram bestas se você os conhece bem o suficiente.
"Eu aceito. Acho que foi um acordo razoável."
Ele acenou com a cabeça e finalmente decidiu deixá-la ir. Ele já conseguiu o que queria, então neste momento ele não se importaria de deixá-la fugir por enquanto. Até que ele viu a expressão de Erna que mostrou descaradamente seu alívio por finalmente escapar de suas garras.
Bjorn, com irritação fervendo dentro de seu peito que veio do nada, de repente arrebatou sua mãozinha que estava adornada com luvas de renda. Foi só depois que seus lábios tocaram o dorso de sua mão que Erna percebeu o que acabara de acontecer.
A silenciosa sala de exposições rugia com exclamações dos convidados, que fingiam apreciar as pinturas enquanto as observavam secretamente ao mesmo tempo. O grão-duque não prestou atenção à comoção e, educadamente, abaixou-se mais uma vez e beijou o dorso da mão de Erna como se ela fosse uma princesa.
"Então estou ansioso para vê-la mais uma vez, Sra. Hardy."
Ele finalmente saiu depois de deixar um doce adeus como se ela fosse sua amante. Ao ver o rosto vermelho brilhante de Erna enquanto o olhava em choque, seu peito finalmente se sentiu muito mais leve. Bjorn deixou a sala de exposição sem nenhum arrependimento e, como esperado, Peter e seus companheiros o esperavam no corredor.
"O que você disse para ela?"
"Você está planejando se encontrar novamente?"
"Não estou interessado, minha bunda! E, no entanto, aqui você está levando vantagem"
Disse Peter zombando enquanto seguia atrás de Bjorn, que continuou andando pelo corredor lentamente sem dizer uma única palavra em resposta.
"Você realmente vai se juntar a nós? Você já roubou tanto dinheiro da gente, é um prejuízo demais para você nos deixar ganhar? Você acha que alguma recompensa será desperdiçada se não acabar em suas mãos?"
Leonard decidiu também juntar-se à inquisição do Grão-Duque.
"Metade dessa aposta deveria ter sido minha no final, né? É o prêmio que eu teria ganhado se você não tivesse começado essa aposta idiota."
A resposta de Bjorn surpreendeu Leonard, porque, no final, esse teria sido o cenário provável de acontecer se sua aposta estúpida não fosse feita.
"Olha esse. Quem tem mais na vida é o mais assustador no final, que bastardo com puro desejo de dinheiro." Peter exclamou e esticou a língua com espanto.
"Para seduzir outra mulher na frente de todo mundo porque a aposta é tão preciosa, eu acho que se você quer ser rico, você tem que viver uma vida assim. Aliás, o que você vai fazer agora? Todo mundo deve estar te amaldiçoando até a morte, eu assumo".
Leonard perguntou.
"Por que isso importa?"
"E a Sra. Hardy?"
"Você fez essa aposta porque estava tão preocupado com Erna Hardy?"
Bjorn cortou a simpatia mesquinha de seu colega com um comentário repleto de ridículo. A multidão de homens nobres, que estavam sem palavras, desviava os olhares. No final, o silêncio entre eles não durou muito tempo, graças ao diretor da Royal Academy of Arts que chegou a tempo. Tendo encontrado o Príncipe, o diretor apressou-se a aproximá-lo e ofereceu suas saudações junto com um jovem ao seu lado.
"Este é Pavel Lore, meu aluno que ganhou o primeiro prêmio nesta exposição de arte. Ele é o talento mais promissor da academia de arte, então eu queria apresentá-lo a Sua Alteza o Grão-Duque."
O diretor do centro de arte apresentou seu pupilo com um sorriso cheio de orgulho. Quando os olhos do jovem encontraram o grão-duque, ele baixou a cabeça mais uma vez, mostrando humildade. O ruivo tinha a impressão de que estava mais próximo de um soldado do que de um artista.
Bjorn respondeu às suas saudações com a devida cortesia. Afinal, a arte está além de seu interesse, mas ele ainda precisa mostrar seu respeito. Não era seu forte reconhecer quem poderia ser um pintor talentoso que poderia levar a cultura do Reino para a nova era. No entanto, se o preço de suas obras subir, então isso seria uma questão diferente para ele.
Ele continuou seu caminho, deixando as duas pessoas para trás cercadas de breve silêncio. Foi quando chegou ao final do corredor que finalmente se lembrou que não era a primeira vez que ouvia o nome daquele jovem artista
"Pavel..."
Bjorn, que parou de repente, gritou o nome familiar mais uma vez. Era o nome que uma certa senhora familiar gritava ansiosamente enquanto vagava pelo jardim. Peter e seu grupo, que o seguiam enquanto trocavam piadas sem sentido, pararam de andar ao mesmo tempo.
"Qual é o problema? Tem alguma coisa errada?"
Leonard curiosamente perguntou, mas Bjorn ignorou-o e não respondeu. Em vez disso, ele virou a cabeça e olhou para o caminho que eles tinham acabado de percorrer. O diretor de arte e Pavel Lore tinham acabado de entrar na sala de exposições no final do corredor, a mesma sala de exposição onde ele a deixou para trás.