A carta de Pavel, que Erna esperava há alguns dias, finalmente chegou no terceiro dia de sua longa espera. Felizmente, o Visconde Hardy e sua esposa não estavam na mansão na época.
Lisa recebeu a carta da mão do mensageiro em vez de um carteiro e correu para cima rapidamente quando viu quem era. No entanto, ele não recebeu resposta mesmo depois de bater na porta repetidamente, então ele não teve escolha a não ser abrir a porta um pouco. Erna, que estava sentada em frente à mesa obviamente distraída, levantou-se em choque com o som repentino de sua porta se abrindo. A rosa artificial, à qual ele se agarrara desde a manhã, ainda estava inacabada. Não era como ela, que já havia cometido o procedimento de fazer flores de memória que podia fazer de olhos fechados, não conseguir terminar uma única flor.
"A carta que eu estava esperando finalmente chegou!"
É uma carta do Sr. Pavel Lore.
Lisa colocou a carta diretamente na mão da jovem, que andava como uma criança presa fazendo algo errado, evitando o olhar da outra parte. No momento em que ouviu as palavras de sua empregada, Erna imediatamente recuperou seu sorriso brilhante.
"Tem que responder agora, senhorita"
A pedido de Lisa, seus olhos se arregalaram.
"Agora mesmo?"
"Sim. O entregador que trouxe essa carta está esperando no quintal. Ele contou que o sr. Lore queria obter uma resposta de você imediatamente."
Perturbada com as palavras inesperadas de sua empregada, Erna olhou para a carta em sua mão mais uma vez; que continha um convite de Pavel para passear juntos ao longo da margem do rio esta noite.
Ele rapidamente se sentou em sua mesa e decidiu anotar sua resposta. Com pressa, algumas gotas de tinta acabaram pingando no papel, mas não houve tempo para ela pegar um novo pedaço de papel limpo e escrever sua resposta desde o início novamente.
Logo, Lisa recebeu uma carta em que a cera ainda não havia endurecido, mas agora não era hora de perder tempo, pois ela saiu da sala às pressas. Depois que o som de seus passos se afastou pelo corredor, Erna finalmente soltou um suspiro que não percebeu que havia contido.
"Finalmente verei Pavel esta noite."
Assim que pensou em finalmente encontrar seu único amigo, um sentimento de injustiça e consternação desabou em seu coração.
Ela não podia contar abertamente a ninguém o que aconteceu entre ela e o príncipe, nem mesmo Pavel. Foi porque o que aconteceu foi tão absurdo que eu temi que, se apenas uma pequena parte de toda a situação ocorresse, poderia causar um mal-entendido imediatamente. Ele não só pegou o pulso dela, como seu corpinho acabou preso embaixo do corpo do homem que ela detestava. O pior foi que seus lábios tocaram a parte de trás do pescoço dela durante o evento traumático. Tal coisa imoral teria feito com que sua avó desmaiasse em choque se ela soubesse o que havia acontecido.
Erna mais uma vez tocou a parte de trás de seu pescoço, que agora tinha marcas vermelhas de sua fricção habitual nos últimos dias. Quanto mais tentava apagar aquela memória maldita, mais claro se lembrava dos acontecimentos ocorridos ontem.
Sua respiração irregular... a sensação de seu hálito quente e úmido contra sua pele... e o peso de seu corpo grande e firme que a fazia sentir-se intimidada.
Eu podia me lembrar de tudo isso tão claramente como se estivesse experimentando isso agora.
"É um cogumelo venenoso."
Lembrando-se do aviso de Lisa, ele deu um pequeno suspiro de aborrecimento. Cogumelos venenosos lindos e coloridos, ele via com frequência enquanto olhava para a floresta de Buford, e agora, suas imagens estavam sobrepostas ao rosto daquele homem feio.
"Suponho que seja realmente um.
Como se apagasse a memória de algum enorme cogumelo venenoso, Erna fechou os olhos com força.
"Espero que o jantar chegue logo. Vamos conhecer Pavel para que eu possa finalmente abrir meu coração perturbado e me sentir revigorado."
***
"Não é melhor chamar o médico assistente?"
O olhar do mordomo, ao examinar as costas nuas de Björn, mostrou claramente profunda preocupação.
Nos últimos três dias após o incidente, o grão-duque vestiu sua camisa casualmente. Toda vez que fechava um botão, um pequeno suspiro acompanhado de um sorriso aparecia em seu rosto. Ele teve a mesma reação do momento em que viu as costas machucadas pela primeira vez após se recuperar do estado de embriaguez.
A lembrança do incidente permaneceu nebulosa, mas ele deve ter sido espancado com muita força para ter recebido tais ferimentos. Pela primeira vez em sua vida, ele foi espancado até hematomas e, para ele, uma ocasião tão rara foi certamente monumental.
"E eles disseram que ela parecia inofensiva como uma viado?"
Quando vários "elogios" pela proeza de Erna vieram à mente, o riso escapou dos lábios de Björn e ele lentamente começou a rir alto. O fato de ele ser o único que conhecia a realidade de quão bestial ela poderia ser uma vez encurralada de repente o fez se sentir arrependido.
"Suponho que ela não seja apenas uma besta, mas também uma ladra. E ela é uma ladra muito resistente também."
Ele abotoou o último botão de sua camisa enquanto se lembrava de seu troféu dourado brilhando lindamente enquanto o segurava em suas mãos. O mordomo Greg, que estava ao seu lado, entregou-lhe a gravata que segurava na bandeja com um movimento ágil e sem desperdício de movimento.
"Se você acha que trazer o médico é um fardo, então pelo menos um tratamento..."
"Está tudo bem."
Björn se virou ao dar um nó em sua gravata. Não é grande coisa, acabei de apanhar um pouquinho.
"Está tudo bem?" Quem se atreve a fazer tal coisa, Vossa Alteza?"
Os olhos de Greg se arregalaram incrédulos como se estivessem prestes a sair.
— Eu tenho um animal de estimação — Björn casualmente pegou sua jaqueta
—... E também é uma fera tão feroz.---
Ele continuou com um sorriso brilhante enquanto vestia sua jaqueta e, em seguida, saiu do camarim com passos largos e rápidos. A Sra. Fitz veio rapidamente como se estivesse esperando por ele. Além disso, ele silenciosamente enviou um sinal para Greg, que estava seguindo atrás dele.
"Ouvi dizer que ele se machucou..."
"Estou bem. Ele a tranquilizou com o mesmo sorriso que dera aos outros criados. A Sra. Fitz, por outro lado, tinha uma expressão de mordomo em seu rosto enquanto expressava seu barulho e preocupação. Se minha vida estivesse realmente em perigo, a primeira coisa que faria seria pedir ajuda a Nossa Senhora Fitz.
"Vossa Alteza!
Mesmo quando a estoica empregada principal estava à sua frente com uma expressão estrita em seu rosto, ele continuou a sorrir sem levantar uma sobrancelha.
No final, a Sra. Fitz só pôde suspirar e decidiu dar um passo atrás. Ele sabia, por seus muitos anos de experiência, que qualquer desconforto adicional não teria sentido.
Limpando sua expressão exasperada, ele continuou a seguir Björn e começou a relatar as várias obras do Grão-Duque que precisavam ser abordadas hoje. Isso continuou até que eles finalmente chegaram ao interior da biblioteca.
"E, finalmente, acho que ele deveria responder ao convite de Harbor."
A Sra. Fitz, que sempre manteve a compostura, acrescentou em tom perplexo. O grão-duque, que acabara de tomar seu lugar, estreitou os olhos para encontrar o olhar dela.
"Porto?" Quer dizer minha tia-avó?
"Sim, Vossa Alteza. A festa organizada pela Marquesa do Porto vai decorrer ao longo de dois dias. Acho que você vai ter que decidir se vai comparecer ou não hoje, no máximo."
"Isso mesmo. Chegou a temporada para minha tia mostrar suas conexões pessoais."
Ele acenou com a cabeça em compreensão e pegou os papéis na mesa.
O partido de Marquesa do Porto, que tinha uma extensa rede, era muito famoso entre os nobres por sua grande escala. Não seria exagero dizer que era um lugar onde todas as socialites de duas pernas se reuniam.
"Então vou mandar uma carta para recusar o convite."
"Temo que isso não possa ser feito. Björn, que estava examinando o relatório sobre seu último caso de investimento, levantou a cabeça mais uma vez quando ouviu sua refutação. Claro, vou participar então.
A Sra. Fitz arregalou os olhos de surpresa com sua resposta inesperada que veio do nada.
"Mas, príncipe, como você sabe, o porto da Marquesa—"
"Eu sei. A princesa Gladys também deve ter recebido um convite."
Uma festa escandalosa com vários personagens infames e a variedade de eventos que resultariam dela eram os maiores prazeres da velhice para Marquesa do Porto. Não havia como sentir falta do ex-príncipe herdeiro e de sua ex-mulher, que eram o interesse mais importante e proeminente no círculo social. Além disso, ele apostou que Erna Hardy também estaria lá. Aquela velha senhora ficaria triste se a segunda figura mais proeminente do círculo social atual não comparecesse à sua amada festa.
"Se eu tiver que dizer uma coisa, há muitas bocas por aí que querem falar maliciosamente sobre a princesa Gladys e Sua Alteza."
A Sra. Fitz lembrou com um olhar preocupado em seu rosto.
"Todo mundo está ansioso, não posso fazer pelo menos uma coisa boa para o seu entusiasmo?" Ele assentiu casualmente enquanto abria a tampa da caneta-tinteiro colocada na bandeja da caneta. Vou dar muito prazer para a minha tia-avó para o resto da vida. Ah, claro, como ele já tem uma doença crônica, eu tenho que proporcionar a ele um entretenimento que não sobrecarregue muito o coração.
"Vossa Alteza!
"Suponho que mesmo que a Marquesa morra de repente e vá para o inferno, ela terá uma festa com Satanás no final, não é?"
"De qualquer forma, seria um inferno até para a Marquesa."
"Minha tia-avó não pode viver no céu. Um inferno cheio de bastardos problemáticos é de fato um paraíso para eles, para ser honesto."
Björn sorriu ao assinar o fundo do relatório em suas mãos. Os números nos jornais eram satisfatórios, assim como o partido de sua tia-avó, que lhe daria uma maneira fácil de pegar um ladrão astuto.
"Vou fazer o que você me mandar."
Exasperada com suas palhaçadas, a Sra. Fitz só podia obedecer ao seu comando.
Finalmente terminou a conversa e seu trabalho, decidiu fumar um charuto e caminhou até a janela do estúdio. Eu ainda podia ouvir os aplausos da multidão remando todos os dias do rio Arbit, nas proximidades.
"Bastardos loucos."
Ao soltar uma longa corrente de fumaça de cigarro, cuspiu palavrões como um sussurro.
Em meio a gritos selvagens, sol e vento úmido, Björn relembrou seu relacionamento de dívida com uma certa senhora. No final, ele só pôde ter calma ao decidir qual método lhe daria o resultado mais satisfatório.
***
Pavel chegou à Ponte do Grão-Duque antes do horário prometido.
Localizada no baixo rio Arbit, esta ponte era famosa por suas estátuas douradas que adornavam as grades e os delicados e coloridos postes de iluminação. Foi construído para comemorar a vitória de Filipe II, razão pela qual recebeu o mesmo nome. No entanto, a maioria das pessoas simplesmente a chamava de Ponte do Grão-Duque pela simples razão de que era a ponte que ligava o centro da cidade ao Palácio Schuber, que era a residência do Grão-Duque.
Pavel encostou-se ao corrimão e olhou para o outro lado da rua, onde Erna logo apareceria. Exceto pelos eventos no Palácio Schuber, a estrada estava quase vazia porque a área era escassamente povoada. Essa foi a principal razão pela qual ele escolheu este lugar como um ponto de encontro.
Cerca de uma semana antes da cerimônia de abertura da exposição de arte, ele soube que Erna veio para Schuber para morar com seu pai. E então, logo após alguns dias, Erna Hardy se tornou o assunto mais quente no círculo social junto com o ex-príncipe herdeiro e sua ex-esposa nos últimos dias.
Os rumores sobre sua querida amiga que ela ouvia através de seus amigos de classe alta eram maliciosamente, e ela também era conhecida como uma mulher esnobe que não tinha ideia sobre o negócio do casamento. Não parecia haver reputação mais incompatível com Erna do que isso, considerando sua amizade durante todos esses anos. Essa foi a razão pela qual ele de repente mudou de ideia e decidiu visitá-la imediatamente.
Pavel, que havia se deparado indiretamente com o mundo social durante sua estada na capital, já sabia como era. Não era exagero dizer que era um lugar onde a reputação poderia ditar sua vida e também poderia acabar com ela. Mesmo que os dois fossem amigos próximos em Buford, aqui na capital, eles eram inegavelmente uma mulher nobre e um pintor aos olhos dos outros. O fato de que o relacionamento deles pode causar um grande escândalo apenas por serem íntimos um do outro deve ter sido o motivo pelo qual Erna não anunciou sua conexão com ele.
Então, ele fez o possível para manter contato com ela na hora certa, mas nunca pensou que eles de repente se encontrariam na exposição de arte assim. Também foi chocante saber que, depois de apenas um ano sem vê-la, a camponesa havia se tornado uma dama perfeita.
"Pavel!
Pavel, que olhava para o céu limpo de verão sem uma única nuvem, olhou para a voz familiar que ouviu de longe. Lá, ele viu o mesmo rosto que estava ansioso para reencontrar. Erna, com um sorriso brilhante no rosto, acenou com o braço animadamente enquanto o olhava. Uma menina, que provavelmente era empregada doméstica, a acompanhou.
Ao vê-la se aproximar em um ritmo lento, ele não pôde deixar de rir em voz alta com a visão que viu. Para onde foi a senhora perfeita que ele vira naquele dia? A Erna à sua frente tinha voltado para a menina do campo que ele conhecia muito bem. Com um vestido floral esvoaçante, um chapéu cheio de fitas e enfeites florais, e até mesmo seu sorriso fresco com um pouco de timidez; a senhora à sua frente era, sem dúvida, a senhora da família Baden, sua amiga Erna.
Os dois, que se aproximavam, pararam mortos em seus rastros ao mesmo tempo, deixando um espaço de cerca de um passo entre eles. No final, foi Erna quem estendeu a mão primeiro.
"Devo chamá-lo de Sr. Lore hoje?"
Ele balançou a cabeça e agarrou sua mão estendida. Me chame de Pavel hoje.
"Meu amigo Pavel?"
Olhando para ela, que perguntou maldosamente repetidas vezes, Pavel acenou alegremente com a cabeça.
O rosto sorridente de Erna era tão brilhante quanto a luz do sol e um sorriso semelhante ao dela apareceu de repente no canto de seus lábios enquanto ela continuava a olhar para seu sorriso contagiante.
Foi a primeira vez, depois de anos sem se ver, que ele pôde finalmente reencontrar seu querido amigo.