Um silêncio espesso encheu a carruagem enquanto ela parava na tranquila margem do rio. O cocheiro, tendo conduzido discretamente para a parte menos frequentada da estrada, deixou o seu assento e foi embora. Mas, lá dentro, nem Björn nem Erna falaram quando o pôr-do-sol chegou ao pico. Björn olhou para Erna, e Erna olhou para suas mãos em seu colo.
"Não vim aqui por paz e sossego. A voz de Björn cortava o vento balsâmico que carregava a fragrância da correnteza do rio.
Erna levantou a cabeça com uma largada. Seus olhos se encontraram no vermelho do pôr do sol.
"Diga o que você estava esperando para dizer", ordenou Björn calmamente, tédio em seus olhos.
Erna recuou diante da ordem insípida. Ela estava agradecida pelo céu escurecendo, escondendo seu rosto, provavelmente vermelho como o pôr do sol agora.
Ele não vacilou na hora de sair sorrateiramente da casa Hardy e pegar um táxi até a ponte. Mesmo quando ele estava na ponte do arquiduque e esperou pela carruagem de Björn, ele tinha sido destemidamente corajoso.
Tudo o que ele tinha a fazer era devolver as roupas, pedir desculpas e prometer pagar a dívida.
Agora frente a frente com Björn e sua tarefa auto-imposta, Erna de repente ficou nervosa. Mas, ao pensar um a um sobre o que viera fazer, reencontrou sua coragem.
"Primeiro de tudo", disse ela, "vim para devolver isso". Erna se puxou e segurou uma grande caixa. Dentro estava o casaco de noite que o príncipe a havia enrolado naquela noite. Bjorn sorriu quando reconheceu a borda bem aparada de sua roupa.
"Não havia nenhum servo na família Hardy que pudesse executar essa tarefa?"
"Eu mesmo queria devolvê-lo."
"Por quê?"
Seu olhar sobrecarregou Erna, e ela baixou os olhos e engoliu. "Eu queria dizer, só queria dizer obrigado, muito obrigado por me ajudar, príncipe. E sinto muito."
"Desculpa?"
"Por minha causa, você foi falsamente acusado. Fui eu que magoei o Sr. Heinz, e agora há esse falso boato de que você estava lutando..."
"Ah, isso!" Bjorn cortou Erna de forma casual. "Não é um falso boato."
"O quê?" Assustada, Erna olhou cheia para ele pela primeira vez. Seu chapéu, decorado com bom gosto com flores coloridas, saltava com seu movimento.
Bjorn notou sua roupa pela primeira vez. Vestida com rosa claro, renda branca e uma variedade de flores e fitas, Erna lembrou-o de um bolo de casamento ambulante.
Ele voltou à conversa abruptamente. "Bati nele."
"Bateu nele? Você, o príncipe, bateu nele? Por quê?"
"Justiça. Ele merecia", disse Bjorn, um toque travesso. A reação ingênua de Erna o divertiu. "Ele teve dez vezes mais hematomas depois que eu terminei com ele do que depois que você teve. Portanto, não é realmente uma acusação falsa."
"Mas, você não se machucou?"
Bjorn caiu na gargalhada. Essa foi uma reviravolta que ele não esperava. A mulher estava seriamente preocupada com ele? Ele expressou seus pensamentos. "Que inesperado! A senhora que me agrediu está preocupada comigo".
"Agredido?!" O que você quer dizer? Naquele dia, quando...
"Está tudo bem. O sorriso de Björn era suave. Veja, rumores não são acusações falsas, então você não precisa se desculpar. A situação está resolvida. Tinha mais alguma coisa a dizer?
Um pouco atordoada, Erna tentou novamente coletar seus pensamentos. "Sim... Pois é..." ela se atrapalhou em sua cesta. "Aqui, eu trouxe, eu queria te mostrar..."
Ela puxou algo de sua cesta. Flores de sino de prata. Bjorn abriu os olhos ao identificá-los.
"Você está aqui para vender flores?"
"Não, claro que não – quero dizer, vou vendê-los – mas não ao príncipe!" Erna gaguejou, balançando a cabeça. "Vou vender flores e reembolsar pelo troféu. Eu prometo."
"Senhorita Hardy, você vai vender flores que você mesma fez?"
"Sim. Faço flores há muito tempo. Eu posso fazer direito. Esta é uma flor que eu fiz", acrescentou, timidamente presenteando-a com um sino de prata.
A flor, delicadamente feita e decorada com fitas azuis, era sofisticada o suficiente para parecer real à primeira vista. Para alívio de Erna, Björn a aceitou.
"Você é muito boa nisso, senhorita Hardy.
"Obrigado. O Sr. Pent disse a mesma coisa", disse Erna, inocentemente satisfeita com o comentário cínico de Björn.
Ele tremia de riso reprimido.
"Sr. Pent?"
"Ele tem uma loja de chapéus em Soldau. Ele disse que compraria minhas flores artificiais.
Björn considerou, um pouco de confusão em seus olhos. Acreditando ou não, parecia que Erna tinha planos detalhados sobre como ganhar dinheiro e reembolsá-la pelo troféu.
"Você vai vender flores falsas para pagar ouro?", perguntou, ainda levemente sarcástico, acenando suavemente com o sino prateado que ela lhe dera. "Você vai terminar antes que seu caixão venha?"
"É claro que vai demorar muito, mas minhas flores estão sendo vendidas a um preço mais alto do que você pensa", disse Erna friamente, irritada com sua incredulidade.
Bjorn a observava de perto, reavaliando sua opinião sobre ela. Ela parecia tímida, mas afinal, ela podia dizer o que estava em sua mente.
"Fazer flores exige habilidade, príncipe. Não quero me gabar, mas sou bom nisso. Gosto de flores.
"Ao que parece.
Os olhos de Björn brilharam quando passaram de flor em flor em seu vestido. De repente, caiu numa gargalhada incontrolável. Embora tão diferente dos vestidos da corte com os quais ele estava familiarizado, essa mulher com suas habilidades e ambições pouco sofisticadas era linda à sua maneira.
"Bem", disse ele, terminando sua risada, "você fará o que quiser". Ele deu de ombros de forma tímida. Ele não se importava em receber o troféu ou seu valor de Erna. Bjorn esperava usá-lo como alavanca para ganhar sua aposta – agora, era tudo o que Erna significava para ele. O potencial para uma grande vitória em alto risco... Depois disso, ele não se importou se ela desaparecesse para sempre.
"Obrigado! Muito obrigado pela compreensão!" Erna repetiu sua gratidão várias vezes, encantada. "Guarde a flor, príncipe", disse ela, enquanto ele fazia um movimento para devolvê-la. "Pense nisso como um sinal da minha promessa."
Ela sorriu brilhantemente, de frente para ele quando deixou a carruagem. Por um segundo, Bjorn desejou ociosamente que pudesse manter o sorriso e devolver a flor. Em seguida, ele a tirou da cabeça.
Felizmente, Erna conseguiu chegar em casa antes do jantar, embora para isso, ela teve que correr do ponto de táxi para Hardy Street.
"Senhorita! Onde você esteve?" Lisa a cumprimentou, a preocupação óbvia em seu rosto foi substituída instantaneamente por alívio.
"Sinto muito, Lisa, acabei de sair por um momento... uma caminhada..." Erna tropeçou em uma mentira, sentada em uma cadeira na janela de seu quarto, respirando forte. Depois de ter visto o príncipe Bjorn, ela não se atreveu a dizer a Lisa onde ela realmente estava. Felizmente, Lisa não fez mais perguntas e se concentrou em seu trabalho.
Enquanto se vestia e penteava o cabelo, Erna refletiu sobre o dia com um pouco de emoção. Tinha feito tudo o que pretendia fazer. Por mais difícil que fosse adaptar-se a essa estranha cidade, agora com suas flores ela sentia que não havia sido reduzida a uma tola indefesa.
E o príncipe elogiara seu buquê.
Erna estava mais feliz do que nunca ao refletir sobre esse fato. Ela lhe dera a melhor flor. Ela esperava que ele a usasse algum dia como boutonniere. Ela ficaria orgulhosa se o príncipe achasse uma de suas flores útil.
Era um homem mau.
Apesar dos acontecimentos do dia, Erna manteve a mesma conclusão. Com base em sua reputação, não poderia haver dúvidas.
Mas ele tinha sido gentil com ela.
Isso também era um fato claro.
Era uma pessoa ruim, mas gentil. Erna sorriu com sua conclusão boba.
***
"Por que você está tão atrasado?"
Leonid imediatamente começou com uma pergunta difícil. Mas, claro, Björn chegou com uma hora de atraso. Mesmo na forma como Leonid colocou o livro que estava lendo, um claro sinal de desaprovação pôde ser visto.
Björn olhou para o relógio e sorriu casualmente. Sentou-se à mesa, em frente a Leonid.
"Algo inesperado me atrasou", disse ele.
"O que aconteceu?"
"Assuntos privados." O rosto de Björn apertou teimosamente e não mostrou nenhum sinal de explicação.
Leonid suspirou profundamente. Ele sabia o quão teimoso seu irmão gêmeo era quando estava nesse clima. Na hora certa, o mordomo informou que o jantar havia sido servido.
Os dois se levantaram para caminhar em direção à mesa de jantar.
"O que é isso?" Leonid perguntou desconfiado, apontando para a flor que Björn estava segurando.
"Ah", disse Björn, percebendo que ainda estava segurando a flor de Erna.
"Você estava com Gladys?" A expressão de Leonid endureceu quando ele notou que a flor era um sino de prata, a flor favorita da princesa.
Björn jogou a flor no cinzeiro, onde as cinzas do cigarro rapidamente mancharam sua beleza.
"Jantar", disse descuidadamente. "Vamos, Vossa Alteza." Ele assumiu a liderança com um passo leve, suave e casual como sempre. Como se já tivesse esquecido Erna e suas flores. "Sinto muito, estou atrasado", disse com leveza. "Vou te dar uma pausa no jogo."
Leonid bufou, lembrando-se de sua promessa de jogar sinuca após o jantar.
"Um príncipe não precisa de uma pausa", disse.
"É verdade. Você é um príncipe do bilhar."
Björn sorriu.
Leonid bufou novamente. Teve que repensar o pedido da mãe para não perder a paciência. Durante o jantar, ele tentou fazer com que Björn falasse, ouvindo qualquer coisa incomum ou suspeita.
A mesa estava posta no terraço, onde a brisa fresca da noite de verão trazia os aromas do jardim que pairavam sobre o jantar. Quando a refeição terminou, Leonid chegou à conclusão de que sua mãe era apenas uma velha agitada. Björn foi o mesmo de sempre.