"Eu era uma tola. Eu não deveria ter confiado no meu pai.
Erna abriu a boca depois de muito tempo para tomar um gole do leite que lhe foi dado. O copo ainda estava quente, quando ele o apertou em suas mãos, o hematoma ainda doía. Sua cabeça estava um pouco mais calma, agora que ele tinha tempo para coletar seus pensamentos. Ele não queria mais nada com o pai.
"Sinto muito em incomodá-lo assim", disse Erna após tomar mais um gole de leite. Quando recuperou a compostura, virou-se para Pavel. Você é a única que já cuidou de mim..." Ela inclinou a cabeça enquanto deixava as palavras desaparecerem.
Lembrou-se de ver Björn a caminho, seus olhos se encontraram ao longo da praça, talvez ele a ajudasse. O pensamento desapareceu assim que ele apareceu, ele não queria que o príncipe soubesse disso.
"Você não precisa me agradecer, como eu disse, toda vez que precisar de ajuda, venha me buscar." Pavel disse com um sorriso caloroso. Levantou-se, pegou o copo vazio de Erna e devolveu-o à cozinha. Ele saiu por um tempo e, quando voltou, estava segurando um cobertor grande. Erna arregalou os olhos quando o reconheceu.
"O cobertor da minha avó." Erna sorriu enquanto Pavel a puxava por cima de seus ombros. O lábio rachado estava dolorido e muito amargo, mas Erna não conseguia parar de sorrir.
"Sim, foi um presente de parabéns da Baronesa Baden." Pavel disse. Ao sentar-se, o sorriso fraco derreteu-se. Pensou na velha quando ela lhe deu o cobertor. Ela havia dito a ele para usá-lo sempre, mesmo no verão e especialmente na cidade, onde a doença era abundante.
A disposição de Pavel rapidamente se tornou de raiva quente novamente quando ele trouxe sua mente de volta ao presente. Ele não pôde deixar de sentir ressentimento pelo Visconde Hardy, por tratar a joia da família Hardy como ele tratava.
"Você gostaria que eu o levasse de volta a Burford?" Foi uma pergunta impulsiva, mas isso não significa que Pavel não quis dizer isso.
"Eu adoraria, eu quero, mas... Não posso agora." Erna disse, olhos abatidos. "Se eu romper meu contrato, teríamos que deixar nossa casa em Baden."
"Contrato?"
"Sim, casar, a pedido do meu pai." Os dedos de Erna ficaram brancos enquanto ela segurava a bainha do cobertor.
"Mas você não pode ficar aqui assim."
"Eu sei. Não vou deixar meu pai me vender para algum velho nojento. Vou dar um jeito".
"Você sempre pode desistir da casa. Eu sei como você valoriza o lugar, mas você não pode me dizer que você valoriza mais do que sua própria vida." Pavel se aproximou de Erna e colocou um braço ao redor dela.
"Porque assim não teríamos para onde ir." Erna olhou para ele com olhos vermelhos tristes e inchados. Não é que Erna não tivesse pensado nisso, ela tinha pensado muito nisso. Mesmo que juntassem todo o dinheiro que podiam, era muita responsabilidade para os dois. Ela também teve que pensar em suas duas empregadas, que se tornaram mais como família do que qualquer outra coisa, especialmente seu pai. Depois, houve a tentativa de encontrar um lugar decente para alugar.
"Eu posso te ajudar. Vou conseguir muito dinheiro em breve, com a venda dos meus quadros. Não é um monte de dinheiro, mas será o suficiente para você e sua avó encontrarem em algum lugar do país, longe deste lugar."
"Não, Pavel, você não pode fazer isso."
"Não se preocupe, chame de empréstimo vitalício. Você pode me pagar a qualquer momento entre agora e cem anos, sem juros." Pavel finalmente transmitiu os pensamentos que o atormentavam desde a primeira vez que viu Erna na cidade.
"Não, você não pode fazer isso." Erna implorou.
"Sim, eu posso, é o meu dinheiro e eu posso fazer o que eu quiser com ele, e eu escolho ajudá-lo." Pavel esperava essa reação de Erna, ela era uma jovem respeitosa e ele calmamente continuou tentando convencê-la a aceitar sua ajuda. "Pense realisticamente, Erna, seu pai vai te vender antes do final do outono, antes mesmo disso, se possível. É quase impossível você levantar dinheiro suficiente antes disso."
Erna não podia negar que Pavel levantou um ponto muito bom, mas ele não precisava ser tão frio sobre isso. Pavel silenciosamente respirou fundo e olhou para os ferozes olhos azuis de Erna. Ela estava sem palavras, ele podia vê-la trabalhando as coisas em sua cabeça. Ele estava sendo imprudente demais?
Pavel sabia que fugir assim deixaria uma cicatriz desagradável na aristocracia, e ela nunca seria bem-vinda de volta, mas pelo menos é uma chance para ela fugir e o que Erna precisava agora era de uma saída.
"Pense nisso, em se afastar do seu pai." Pavel disse. Ele se perguntou se havia cruzado a linha; ele sempre foi muito consciente de Erna como uma nobreza e ele era um mero comum como pintor de muck. Ele respeitava esses limites, enquanto nutria a amizade de Erna.
***
Erna Hardy havia desaparecido.
Ela não estava presente em nenhuma reunião social, não tinha sido vista na propriedade de Hardy ou no centro da cidade. O visconde e sua esposa fizeram uma declaração de que a menina estava acamada com alguma doença, mas ninguém acreditou na história.
"O que vamos fazer se ela não aparecer na competição de remo?" Peter disse, através de um bocejo.
"Não me diga que ele não estará lá para o maior evento do verão", disse um homem que Björn nunca havia recebido o nome.
"Vai ser difícil se ela estiver tão doente que tenha que ficar na cama", disse Peter, ainda bocejando.
"Problemas de saúde não é só saúde." Leonard disse. "Talvez ela esteja dando uma pausa em todo o escândalo, esperando que as coisas desapareçam."
Parecia, naquele momento, que todos no clube social olhavam para Bjorn, que estava calmamente comendo uma maçã e apenas metade prestando atenção na conversa. Ele observava a entrada como um falcão.
"Desista, Bjorn, por mais estúpido que ele seja, ele não é louco o suficiente para mostrar seu rosto." Disse Peter. Ele finalmente terminou de bocejar e estava derramando uma bebida para Bjorn. Como se o universo estivesse determinado a provar que Peter estava errado, Robin Heinz entrou no clube social.
"Ele é louco." Leonard disse com tristeza.
Bjorn mordeu calmamente sua maçã e só se levantou quando o grupo se acomodou. Seus passos eram altos quando ele se aproximou de Robin Heinz, sentado em uma mesa de cavalheiros barulhentos compartilhando histórias e piadas. A atmosfera era geralmente alegre, mas tudo ficou em silêncio quando Bjorn ficou ao lado de Heinz.
"Há muito tempo não vejo, Heinz." Bjorn disse.
Heinz fez o possível para ignorar Björn, virando-lhe as costas e enterrando o nariz para o tabloide que havia sido o foco de muitas piadas feitas à mesa. Björn sentou-se na cadeira ao lado de Heinz e todos assistiram.
"Aqui, tome uma bebida", disse Björn, e pegou a garrafa de vinho que o garçom acabara de trazer. Ele derramou um respingo no vidro na frente de Heinz. Então ele pegou o papel das mãos de Heinz e olhou para o artigo; Ele já sabia o que estava procurando, mas fez uma pantomima de lê-lo primeiro.
"Lady Hardy, que me seduziu primeiro, também seduziu o grão-duque. Era sua intenção criar um racha entre o grão-duque e eu. É por isso que a briga com o Grão-Duque ocorreu, foi coerção de Lady Hardy que procurou testar seus potenciais pretendentes, em algum jogo sórdido que só ela sabe as regras, para entreter sua mente entediada e pequena."
Mais e mais pessoas especularam que Heinz foi quem havia instigado uma briga com o grão-duque, desferindo os primeiros socos. Para salvar a face, Heinz abusou de seu papel nos tabloides para se justificar e usar Erna como bode expiatório. Foi uma estratégia bastante sólida, pois ele sabia que ninguém tomaria de bom grado o lado de Erna no assunto.
"Foi mesmo isso que aconteceu?" Bjorn disse com falsa intriga. "Minha memória é um pouco confusa." Bjorn sinalizou o garçom, que veio e encheu seu copo.
O clima no clube social era geralmente calmo, proporcionando um lugar para relaxar, especialmente durante os longos e quentes dias de verão, quando o clima ficou lânguido, mas as coisas ficaram tensas muito rapidamente.
Robin Heinz, que agora podia sentir a amarração em que estava, olhou para a sala sem fazer contato visual com ninguém. Bjorn se moveu para estar diretamente na frente de Robin Heinz, não lhe dando espaço para evitar o Grão-Duque. O silêncio do homem estava ralando contra os nervos de Bjorn e sua paciência estava longe de ser profunda o suficiente.
"Estou ficando impaciente, Heinz", disse Bjorn, colocando o copo meio vazio de água. "Se você continuar a me ignorar, você vai me fazer parecer um intruso para uma pequena reunião agradável aqui." Bjorn gentilmente colocou as mãos no ombro de Robin. "Você honestamente pensou que nunca mais me veria, especialmente aqui?"
"O que diabos você quer que eu diga?" Heinz desabafou.
"Nada grandioso." Bjorn tirou a mão do ombro de Heinz e se levantou.
Heinz começou a respirar adequadamente e, nesse momento, a cadeira desabou debaixo dele e seu mundo girou ao redor. Quando abriu os olhos novamente, estava olhando para o teto. Bjorn veio à vista e olhou para ele com intensos olhos cinzentos. Assim como naquela noite, ele estava sorrindo.
"Você, você", gaguejou Heinz. Ele tentou se levantar e chorou quando o pé de Bjorn desceu fortemente em seu peito e o prendeu no chão.
"Você mesmo falou, somos rivais, né? Rivais lutando pelo carinho da mesma mulher. Tenho certeza que você disse algo assim."
"Bjorn, você..."
"Ah, você não sabia, né? É assim que trato meus rivais." Bjorn pegou a garrafa da mesa e, debruçando-se sobre o Heinz atingido, derramou o conteúdo sobre o rosto vermelho de Robin Heinz. Ele sorriu enquanto Robin Heinz lutava e gritava por ajuda, mas ninguém veio ajudar e Bjorn não parou até que a garrafa estivesse vazia. Tirou o pé do peito do patético e voltou para o seu próprio partido como se nada tivesse acontecido.
Heinz deitou-se no chão por um longo tempo, chorando no teto. O resto do salão estava fervilhando de conversas e sussurros.
Quando Bjorn finalmente terminou no clube social, ele foi para sua carruagem e os peões que o esperavam. Esses dias quentes de verão o deixaram letárgico e preguiçoso, foi bom ter alguma emoção de volta em sua vida. Sentia-se energizado.
Ele tinha alegria em seu coração novamente quando a carruagem caminhava ao longo da estrada, de volta ao palácio. Quando virou Tara Boulevard, ele teve um vislumbre de Lisa, a empregada de Erna. Ela carregava sozinha um feixe muito grande.
"Hmm, Erna ainda está ausente."