"Ei, querido, calma", disse a viscondessa, surpresa com a situação. "Você não pode fazer isso, por mais que você esteja com raiva, ela tem outra festa para participar amanhã."
"Festa? Ela é uma libertina, se os rumores são algo para passar, eu não me importo com algum partido." Walter gritou.
Erna olhou para o jornal no chão, mas não conseguiu ler as pequenas palavras do artigo. Ela foi capaz de entender o contexto e se perguntou como um boato tão mesquinho poderia ser considerado digno de notícia. Parecia ser o suficiente para convencer o pai, que não dava a Erna a chance de explicar nada.
Erna olhou para o pai de cara vermelha e ficou doída ao ver a raiva ali. Sentia-se tão humilhada que podia chorar, mas as lágrimas não corriam. Pode-se dizer que ela nem sabia mais chorar.
"Por que você tem que ser ganancioso e fazer todas as coisas erradas possíveis? Um escândalo como esse, justamente quando o aleatório só aumenta. Todos esses bons casamentos vamos perder por causa disso." Walter seguiu em frente.
As palavras zumbiam em torno da cabeça de Erna, sua raiva jorrava para ela, mas ela olha para ele de cara vazia. Ele poderia muito bem ter sido silenciado, tudo salvo uma coisa.
Meu pai quer vender a própria filha em casamento?
Erna não sabia o que as pessoas sibilavam nos ouvidos daqueles que ouviam, escondendo sua vergonha atrás de suas mãos enquanto espalhavam rumores viciosos sobre ela. Ela realmente não se importava, eles não eram verdadeiros e isso era tudo o que importava. O fato de o pai ter doído mais.
É desejo de muitos pais encontrar um par adequado para seus filhos. Casar as filhas em uma boa família, ou poder e dinheiro. Seu pai era o mesmo, ao que parece, e Erna nunca teve escolha no assunto. Pelo menos, ele nunca negou qualquer mão estendida que alcançasse a mão de Erna, não importando em que situação a colocasse. Ela não tinha intenção de se casar.
"Será que eu só estou aqui, na Hardy Manor, para que vocês possam me vender pelo maior lance? É assim mesmo que você trata sua própria filha?" Disse Erna.
Sua voz era o sussurro mais suave e ela duvidava que seu pai sequer a ouvisse, mas ela o trancou com um olhar que disparou um formigamento frio na espinha de Walters. Erna pôs-se de pé enquanto o Visconde suspirava rudemente.
"Por favor, pai, não faça isso comigo." Sua voz tremia de medo de enfrentar o pai, mas ela se mantinha firme. "Como você pode me tratar assim? Eu sei que você me ignorou por tanto tempo, mas eu ainda sou sua filha. Como você pode ser tão sem coração?"
"Essa foi uma ideia sua. Você escolheu vir para cá para o ano, ou realmente achou que isso seria suficiente para quitar a dívida? Será que aqueles velhos tolos excêntricos criaram um tolo ainda maior?" Walter bufou.
"Você não tem o direito de insultá-los, eles são pessoas melhores do que você jamais será." Erna bufou de volta.
"Não, eu tenho o direito que me é concedido como seu pai e estou mais do que qualificado para comentar." Walter gritou, eriçado de orgulho. "Eles fariam você envelhecer, como estão, desperdiçando em algum decrépito courner de alguma aldeia esquecida. Pelo menos estou preocupado com um futuro real para você, o que inclui encontrar um bom casamento. Então pare com essa imaturidade, pare de fazer tudo errado e comece a seguir instruções. Entendeu?"
Erna era estoica diante da fúria do pai. Mesmo quando ele se inclinou sobre ela, rosto vermelho a centímetros do dela, o cheiro de seu hálito quente vindo forte, ela permaneceu teimosa. Ela podia ver seus olhos se tornando cada vez mais ferozes enquanto eles a olhavam, tremendo como ela estava, mas ela ficou reta e não recuou.
"Se você escorregar mais uma vez, eu vou vender aquela casa de campo. Como assim?" Walter disse, calma não chegando ao alcance de suas palavras.
"Você não pode fazer isso, você me prometeu a casa." Sua postura quebrou e ela gritou. Walter sorriu para ela.
"Isso só quando sua parte do acordo for cumprida." Disse Walter.
"Como você pode ser tão maldoso." Erna quase bateu o pé.
"Quer dizer? Você é apenas uma garota sem dinheiro, Lady Baden." Walter zombou e levantou a mão para dar um tapa em Erna.
"Querido, pare, por favor." Brenda murmurou para Walter.
Ela estava nervosa olhando ao redor quando se levantou e agarrou o braço de seu marido. Walter recuou, mas não sem antes dar um chute rápido no jornal bastardo.
"Pense bem antes de agir, Erna, não importa o quão estúpida você possa ser, espero que esse significado não se perca em você."
***
"Incrível. Erna Hardy."
Bjorn estava fumando um bom charuto no terraço do clube social quando viu a jovem. Ele franziu a testa e se retirou de seu assento. Ele se apoiou no corrimão e expeliu uma nuvem de fumaça espessa e branca. Ele cheirou o inebriante aroma amadeirado enquanto observava Erna se aproximando.
Ele a observou enquanto ela parava sob a torre do relógio e olhava para os dedos dos pés, depois se afastava novamente. Não havia sinal da empregada que estivesse sempre colada ao lado de Erna.
Ele verificou o tempo em seu relógio de bolso, colocou-o de volta no bolso do peito e ajustou o assento de seu chapéu de abas largas. Era tarde, tarde para um membro da nobreza sair por conta própria. Os rumores se espalhariam.
Como se pensar nela a fizesse de repente perceber ele, ela olhou para ele. Apesar da escuridão e da distância, Bjorn sentiu como se seus olhos se encontrassem. Erna congelou no lugar e um longo momento pareceu passar entre eles, antes que Erna olhasse para os dedos dos pés.
Sem aviso, Erna virou-se e caminhou apressadamente para o outro lado. Bjorn não tomou insulto e simplesmente riu. A mulher era o centro de muita fofoca, ele duvidava que ela quisesse acrescentar àquela pira. O que os esnobes fariam dela encontrar o príncipe na calada da noite?
Também pode ser porque ele era o Príncipe. Deve ser muito para uma simples garota do campo, que cresceu em uma vila onde a maior celebridade era provavelmente um ganso problemático no parque da vila.
Björn viu Erna desaparecer durante a noite antes de voltar para dentro do clube. Era seu período agitado, mas ainda assim, Heinz estava sozinho. Sendo o editor do jornal responsável por grande parte das fofocas sobre a garota Erna, não é de se admirar que as pessoas não queiram falar com ele e ter sua roupa ventilada na manhã seguinte.
"Vamos lá, estamos esperando por você." Peter disse, percebendo Bjorn entrar do terraço, ele estava se preparando para um novo jogo de cartas.
Bjorn tomou seu lugar e derrubou o acúmulo de cinzas. O grupo adorava passar jibes entre si, coçando-se uns aos outros com farpas contundentes e insultos casuais. Eles não podiam tocá-lo, não que Bjorn tivesse se importado, mas era uma espécie de regra não escrita para eles.
Ele umedeceu os lábios com um gole de conhaque e olhou para seus cartões. Eles eram difíceis de ler, seus números e fotos escorregavam de sua mente enquanto ele os considerava. Todos os pensamentos se voltaram para Erna quando ela se afastou, mas não para a mansão da família Hardy.
***
Pavel não conseguiu sair da Lehman Street até tarde. Ele recusou um elevador para casa e optou por andar pelas ruas. Gostava de andar pelas ruas quando eram assim. Tranquilo e com um vento fresco soprando. Ele gostava de usar esse tempo para ordenar seus pensamentos e dar sentido ao mundo.
A segunda filha do conde Lehman era uma ávida apreciadora de arte. Ela era conhecida por endossar artistas e, graças à recente vitória de Pavel na Royal Academy of Art, sua atenção estava firmemente fixada nele.
Ele tinha sido convidado para um jantar muito especial, acompanhado por alguns patrocinadores muito ricos e ele conseguiu vender parte de seu trabalho por um preço muito alto. Era o momento certo para ser feliz, em muitos aspectos, mas não era apenas vender seu trabalho, mas no fundo seu coração estava pesado. O nome de Erna vinha sendo muito ventilado ultimamente, mas não em bons termos.
Ela foi praticamente o tema de discussão no jantar, o escândalo entre ela e o grão-duque. Todos os nobels simpatizavam com a princesa Gladys e criticavam duramente Erna. Nem tanto o Duque Lehman, que era constantemente questionado sobre sua futura esposa ser falado assim.
As filhas de Lehmans eram as piores culpadas pela fofoca, esperavam que, fazendo duras críticas às mulheres, o conde mudasse de ideia sobre se casar com ela.
Toda vez que via o Conde Lehman naquela noite, não conseguia deixar de pensar em Erna. Era difícil para ele entender como Erna havia sido prometida ao velho empoeirado e de cabelos grisalhos. O pensamento de suas mãos murchas tocando-a irritou o coração de Pavel, mas não havia sentido em alimentar aquele fogo, não havia nada que ele pudesse fazer para ajudar seu amigo de longa data.
Foi uma batalha difícil, para se manter no controle e não deixar uma explosão aleatória de raiva na defesa de Erna ferver. Ele dava as costas para eles, para Erna, pegando o dinheiro deles e foi nisso que ele se focou. Não importa quantas vezes Erna, o Príncipe do Cogumelo Venenoso ou o escândalo fossem mencionados no mesmo fôlego, ele não podia deixar ferver seu sangue.
Ele deveria ter prestado mais atenção a Erna. Ele sabia que se encher de arrependimento era inútil, mas ele não podia se evitar, a garota tinha um domínio dele e com sua conversa de voltar para Burford no final do ano, encheu-o de esperança.
Soltou a gravata e enfiou-a no bolso. Ele odiava a coisa, sempre parecia que o estava sufocando, mas era necessário se você quisesse ser levado a sério. Agora, conseguindo respirar, sentiu que precisava falar com Erna.
Ele tinha que ter cuidado, um ato descuidado e ele poderia perder Erna. O Visconde Hardy havia trazido sua filha para a cidade para vendê-la em casamento. Em poucos dias ele conseguiria o dinheiro para as pinturas e assim poderia ajudar, ainda que pouco.
Ele esperava que se ela pudesse voltar para Burford, ela poderia ter uma vida mais pacífica e era assim que ele iria ajudar. Ele ia levantar o dinheiro para comprá-la desse casamento arranjado. Se ao menos o Visconde Hardy deixasse Erna ir.
Pavel chegou em sua casa e fez subir os degraus que levam à porta da frente. Voltando para casa, sua autocontemplação desapareceu e ele sentiu todo o estresse e preocupação derreterem por um momento. Bem a tempo de notar uma forma sombria sentou-se no degrau superior. Amontoados dentro de si.
Pavel estava intentando para passá-los, desesperado para entrar e conseguir algo para comer, mas sua boa natureza mordiscou para ele e ele parou na frente da sombra.
"Você está bem?" Pavel perguntou nervoso, esperando que ele não estivesse prestes a ser esfaqueado.
A figura olhou para ele.
"Erna?"