Erna, que adormeceu tarde da noite, acordou muito mais cedo do que o habitual devido a um pesadelo que assombrava seus sonhos. Ela não conseguia se lembrar do que era o sonho quando acordou, mas a lembrança de ter sido perseguida por algo e o medo que sentia ainda permaneciam claros em seu coração.
"Uma besta muito grande deve estar me perseguindo..."
Ela olhou para o ar e ponderou seu estranho sonho. No final, ele rapidamente se levantou e sentou-se em sua cama. Acendendo a lâmpada na mesa de cabeceira, a luz quente diminuiu a escuridão e a ajudou a ver o relógio da mesa que mostrava que ainda era menos de quatro horas. Olhando fixamente para o nada por um tempo, Erna desistiu de voltar a dormir e decidiu sair da cama. Depois de se vestir e arrumar a cama, o amanhecer começou a chegar devagar.
Ela ficou na janela e olhou para o jardim bem dividido. Um campo rural, que deveria ser tingido de vermelho com papoulas em plena floração nesta época do ano no passado, surgiu acima do antigo campo de flores. De repente, pareceu-lhe estranho que a lagoa de lírios e o pomar além estivessem agora cheios de altos edifícios de pedra. Ultimamente ele vinha inventando momentos frequentes de reminiscências de Buford, provavelmente por causa da familiaridade que sentia de seu encontro com Pavel.
Erna ficou em frente à janela por algum tempo e se virou como se tentasse controlar seu coração enfraquecido. Normalmente, ela passava o tempo fazendo flores enquanto esperava os outros moradores da mansão acordarem, mas hoje, ele mal tinha esse tipo de motivação. De repente, a ideia de dar um passeio surgiu em sua mente enquanto a pálida luz da manhã filtrava as lacunas das cortinas.
Finalmente, decidindo o que queria fazer, começou a mover-se diligentemente; Ela trançava os longos cabelos, colocava um boné e tirava as luvas. Normalmente, ela teria escolhido suas luvas de renda que eram embelezadas com contas na área do pulso, mas hoje ela decidiu usar algo diferente e optou por um par de luvas simples. Olhando para as luvas em sua mão, a lembrança de um certo príncipe que havia feito algo terrível com suas luvas mais preciosas apareceu em sua mente, fazendo-a se sentir ressentida mais uma vez. Com a mão, coberta de luvas sem adornos, costumava esfregar o dorso da mão.
Erna chegou à conclusão racional de que a cota de flores de hoje deveria ser reduzida um pouco.
Erna, que finalmente terminou seus preparativos depois de colocar um grande alfinete de flores em seu xale, saiu da sala. O visconde disse que seria imprudente uma nobre senhora sair de casa sem uma empregada, mas sentiu que ainda era muito cedo para acordar Lisa. Ela já dominava a geografia dessa área depois de ficar tanto tempo aqui, acreditava que agora poderia andar sozinha.
Escapando com sucesso da Mansão Hardy sem acordar ninguém, Erna olhou para o céu estrelado da manhã enquanto recuperava o fôlego. A rua ainda estava escura, mas não tão escura quanto ela pensava e ela até se sentia mais confortável agora do que no meio do dia, quando estava cheia de transeuntes. Além disso, ela tinha mais liberdade para ver o que a cercava, pois não havia olhares fixos nela.
Pensando em enviar uma carta para Pavel, ela começou a caminhar lentamente pela Avenida Tara. Havia um endereço escrito em sua carta que ela havia trazido de Buford, então ela achou que seria bom visitá-lo pessoalmente.
Isso não colocaria Pavel em apuros?
Quando ela se lembrou de seu único amigo, que mantinha distância ciente do olhar das pessoas por sua causa, seu coração perturbado ficou de alguma forma aliviado. Foi então que, de repente, percebeu que havia um morador de rua caído na rua.
Erna, que inadvertidamente voltara o olhar para a torre do relógio, soltou um pequeno grito e recuou de surpresa. Ao longe, ela podia ver um homem deitado no corrimão da grande fonte no centro da praça.
Colocando a cabeça fora de vista, ela decidiu se afastar o mais rápido possível. No entanto, de repente sentiu uma sensação sinistra e decidiu dar a volta por cima. O homem, que estava deitado como se estivesse morto, estava com os braços caídos sob a grade. Era realmente óbvio que o homem estranho estava absolutamente inconsciente.
Olhou ao redor da praça vazia e começou a se aproximar cautelosamente da fonte; Agora ela podia vê-lo melhor com sua distância encurtada. Ele era um homem alto, com uma cabeça cheia de cabelos loiros com os braços cobrindo o rosto principalmente, o que fazia com que ela não pudesse ver totalmente suas feições. Além disso, ela podia ver um objeto dourado de aparência estranha rolando a seus pés.
Em um romance policial publicado no jornal que Lisa lhe trouxe há algum tempo, Erna viu uma frase descrevendo uma cena semelhante. Era um romance sobre um detetive que passa pelo corpo de um homem que morreu após ser atacado por um monstro no meio da noite.
Esse homem foi atacado por um monstro?
Assustada com seus pensamentos, ela correu rapidamente em direção a ele.
"Ei, você está bem?" Você consegue me ouvir? Afastando-se um pouco do homem, ela perguntou nervosa. O homem, no entanto, nem se mexeu. Está doente? Está machucado? Devo chamar a polícia?" Quando finalmente deu o último passo em sua direção, o homem baixou o braço que cobria seu rosto.
Felizmente, ele não parecia estar morto, o que fez Erna respirar aliviada. No entanto, ela rapidamente se arrependeu de sua escolha, que foi varrida por preocupações e simpatia desnecessárias quando encontrou o olhar do homem que agora a encarava. O inconsciente deitado era o mesmo homem que ele nunca quis conhecer, o príncipe Björn.
Erna recuou apressadamente, mas os movimentos de Bjorn de agarrar seu pulso foram um pouco mais rápidos como de costume.
"Erna Hardy?"
Ele suspirou e lentamente chamou seu nome. Só então ela entendeu por que o príncipe estava deitado na praça assim, um forte cheiro de álcool que poderia lhe dar dor de cabeça estava saindo de seu corpo. Apenas cheirar já era o suficiente para deixá-la embriagada.
"Por que a senhorita Hardy está aqui?"
Perguntou, gemendo enquanto ainda segurava o pulso de Erna.
"Solte minha mão!" Ou então eu vou gritar!
"Eu perguntei por que você está aqui. "
Enquanto ela lutava para puxar o pulso para fora, seu aperto só aumentava.
"Esta é a praça, não a propriedade do príncipe. Eu poderia ir a qualquer lugar!"
"... Acho que faz sentido."
Ele assentiu com a cabeça enquanto lentamente se levantava para se sentar à beira da fonte. Quando ele viu seu rosto vermelho brilhante parado na frente dele, ele inesperadamente caiu na gargalhada. As estrelas brilhavam acima de sua cabeça enquanto sua consciência se turva, e agora Erna Hardy estava aqui na frente dele.
Por um tempo, ele pensou que estava apenas alucinando. Com o tempo tão cedo que o sol ainda estava nascendo e em um lugar fora como aqui, era impossível encontrar Lady Hardy. No entanto, a Erna à sua frente era definitivamente a verdadeira Erna, e ele de repente sentiu a situação insuportavelmente engraçada.
"Deixe-me ir!"
Enquanto ele lutava para recuperar a consciência, ela rugiu mais uma vez.
"Se precisar de ajuda, vou chamar alguém. Então, por favor, solte minha mão..."
"Ei, senhorita Hardy. Você realmente quer se vender para mim?"
Bjorn, que expirava lentamente com a cabeça baixa, perguntou com voz baixa.
"... ... Peço perdão?"
Erna, que estava agitada enquanto agitava os braços, ficou calma no momento em que ouviu sua pergunta.
Quando a senhora que lhe perguntou com uma cara inocente entrou em sua visão, ele não pôde deixar de rir. Foi porque a senhora, que falou em fazer um acordo razoável com ele há alguns dias, agora estava correndo atrás de suas costas.
"Você vai visitar seu amante mesmo depois que os rumores sobre nós se espalharam por todo o reino? Não é que eu não te entendo, mas não é muito descarado de você fazer algo sem vergonha assim tão cedo pela manhã. O que você acha, Sra. Hardy?"
"Eu entendo, essa conversa é simplesmente rude e desagradável. Por favor, deixe-me ir agora."
"Se você quer fazer um acordo comigo, você tem que negociar primeiro, você sabe."
Ele cambaleou e se levantou para enfrentá-la.
"Quanto?"
De olhos fechados, perguntou baixinho. Seus olhos cinzentos, que eram extraordinariamente claros apesar de ele estar bêbado, brilhavam na luz fracamente brilhante do amanhecer.
"Vamos, vamos... eu..."
Ela não conseguia falar direito e só soltava um gemido. Enquanto isso, ele deu um passo mais perto dela.
"Diga-me quanto é."
Pela primeira vez, ela percebeu que todos os sentidos poderiam ser paralisados devido a muita raiva graças aos insultos do príncipe. Ela deveria ter derramado alguns palavrões, mas nenhuma voz saiu de sua garganta quando sua mente ficou em branco e a dor em seu pulso lentamente desapareceu.
"Não quero mais ter essa conversa insultuosa com você. Por favor, parem."
Erna mal conseguiu falar depois de um tempo. Bjorn, que estava olhando para o céu distante, baixou lentamente o olhar e se encontrou com o olhar dela mais uma vez, seus olhos seguravam um olhar indiferente.
"E se você não gostar das minhas palavras?"
"Você deve saber quando o suficiente é suficiente. Você não está sendo muito rude?"
Ela gritou furiosa.
"Então você está me dizendo que sabe como não cruzar a linha?"
Ele calmamente perguntou a ela com os lábios em um sorriso óbvio. Por um momento, as palavras que ela queria dizer ficaram presas em sua garganta, tornando-a incapaz de responder à sua pergunta.
Como um filho pródigo tão bagunçado poderia se tornar o príncipe herdeiro deste país em algum momento!?
Ela ficou chocada com esse fato a ponto de deixá-la tonta. Enquanto isso, Bjorn, que queria dizer algo novamente, fechou lentamente os olhos. Quando Erna sentiu algo estranho, foi só depois que seu corpo já cambaleante se inclinou para os lados.
Surpresa com a súbita reviravolta dos acontecimentos, ela instintivamente o apoiou, mas foi impossível para ela suportar a grande armação de um homem bêbado com seu corpo pequeno. Seus corpos estavam emaranhados e enrolados no chão da praça ao mesmo tempo.
Meio consciente devido à queda, Erna percebeu que agora estava deitada no chão frio de pedra somente depois que o céu brilhante do amanhecer entrou em seus olhos. Além disso, o príncipe amaldiçoado estava deitado em cima dela. A respiração que ele exalava fazia cócegas em seu pescoço e seu corpo apertado era muito quente e rígido, fazendo com que ela se sentisse ameaçada.
"Sa-, por favor, me salve! Me ajude!"
Mal chegando aos seus sentidos, ela gritou com todas as suas forças e começou a lutar. No entanto, por mais que ele pressionasse, o Grão-Duque inconsciente nem sequer cederia um pouco. De repente, ouvia-se o som dos passos que se aproximavam de longe.
"Vá embora! Solte-me!"
Erna deu um tapa no ombro e nas costas do príncipe com o punho cerrado, mas Bjorn, que queria abrir os olhos por um momento, baixou a cabeça mais uma vez. Mesmo em meio a esse infeliz incidente, o príncipe não soltou o pulso e, enquanto seus lábios quentes e macios roçavam a nuca dela, seu rosto se amassou lentamente como se ela fosse explodir em lágrimas em breve. Enquanto isso, os passos das pessoas que se aproximavam ficavam cada vez mais claros.
Ela virou a cabeça com medo, tentando encontrar qualquer coisa para ajudá-la a sair dessa situação. Pegar o objeto dourado que havia caído perto foi uma escolha instintiva, pois não havia nenhum julgamento racional em sua cabeça além da sensação desesperada de que ela tinha que fazer algo.
"Me solta! Por favor, solte-me!"
Ela lutou enquanto balançava o troféu que agora segurava. Seus movimentos desesperados empurraram a bainha do vestido até os joelhos, mas ela não tinha energia para se preocupar com isso por enquanto.
"Me ajudem!"
Com um grito que ficou mais agudo, Erna começou a bater nas costas de Bjorn com o troféu sem piedade. Ao mesmo tempo em que Bjorn abria os olhos para a dor que crescia para superar sua embriaguez, o som dos passos daqueles que se aproximavam de onde eram subitamente parados.
"Vossa Alteza!"
Surpresos com a visão absurda, o motorista e o atendente do grão-duque gritaram.
Com uma careta no rosto, o grão-duque soltou um gemido e se virou. Quando ele caiu no chão, Erna finalmente pôde se levantar enquanto segurava firmemente seu troféu que ela usou para batê-lo em sua mão. Vendo seu estado atual com os olhos mal focados, um novo sorriso saiu dos lábios de Bjorn.
Erna, que recusou a ajuda da atendente, respirou fundo e recuou. As lágrimas pareciam encher os olhos, mas ela não chorava, já que chorar era algo de que estava farta. Em vez disso, ela disparou um olhar cheio de ódio de volta para ele.
Enquanto o cocheiro e o atendente levantavam o corpo cansado de pé, Erna rapidamente se virou e começou a fugir dele mais uma vez. O som de seus calcanhares de sua corrida frenética ecoou por toda a quietude do amanhecer.
"Isso é... R- Você está bem, Sua Alteza?"
O atendente, que o olhava com um olhar estranho, perguntou gaguejando.
Bjorn, no entanto, fechou os olhos lentamente sem responder. Quando ele abriu os olhos novamente, Erna já tinha ido para o outro lado da praça, a fita amarrada na ponta de seus cabelos trançados tremulava como se fosse um par de asas tentando levantar seu pequeno corpo.
A última coisa que ele viu antes de perder a consciência novamente foi o chifre dourado ainda ao alcance de Erna Hardy.
Sua recompensa brilhava lindamente no sol brilhante da manhã.