Oscar și-a alunecat mâna în spatele capului lui Hu Yetao și s-a aplecat pentru un sărut. El a stimulat ușor gura lui Hu Yetao să se deschidă pentru el, permițându-i să aprofundeze instantaneu sărutul, păstrând totuși ritmul lent și intens.
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu geme pe nerăsuflate în timp ce se apuca de reverele groase de pe mantia de lână a lui Oscar și îl săruta înapoi cu fervoare. Nu trecuseră dincolo de câteva sărutări persistente de la incidentul din DADA, iar Hu Yetao era cu siguranță pregătit pentru mai multe.
Oscar a prins buza de jos a lui Hu Yetao în dinți pentru o clipă înainte de a se îndepărta. — Va trebui să-ți arăt mai târziu cât de atrăgător te găsesc, Taotao, murmură el.
Hu Yetao și-a simțit stomacul fâlfâind în așteptare. "Aștept cu nerăbdare. Oscar", a răspuns el cu căldură.
Oscar a zâmbit, apoi sa dat înapoi și a luat mâna lui Hu Yetao în a lui. — Haide, să terminăm cu asta.
Hu Yetao l-a urmat cu respect pe Oscar pe treptele care duceau la ușile de la intrarea din față, nu chiar atât de încordat ca atunci când sosiseră.
Ușile considerabile s-au deschis fără sunet la apropierea lor și au intrat fără să se oprească. Hu Yetao a presupus că ușile răspundeau prezenței lui Oscar, deoarece nu a existat niciun val intruziv de magie protectoare de data aceasta în timp ce treceau. Doi mici elfi de casă stăteau de fiecare parte a foaierului și le-au făcut o plecăciune în semn de salut.
„Stăpâne Oscar", salută cu respect cea feminină. "Maestrul Xiaocheng și amanta Shui Xian sunt în camera din salon."
— Mulțumesc Niao. Oscar s-a întors către Hu Yetao și i-a strâns mâna o strângere liniştitoare înainte de a conduce către aceeași sufragerie în care Hu Yetao se întâlnise pentru prima dată cu Wang.
Hu Yetao și-a ridicat bărbia, pregătindu-se pentru o altă luptă, când a intrat în cameră în spatele lui Oscar.
„Tată, mamă", a salutat formal Oscar în timp ce se mișca să-și sărute mama pe obraz.
„Oscar", l-a întâmpinat Shui Xian cu un zâmbet care aproape că ar putea fi considerat cald.
— Îți amintești de Hu Yetao, desigur, spuse Oscar, făcându-și un pas și arătându-și partenerul.
Hu Yetao clipi surprins în timp ce Shui Xian întinse imediat mâna să-l ia de mână, același zâmbet pe care l-a îndreptat către fiul ei acum i-a fost prezentat. „Bună ziua, doamnă Wang", a salutat Hu Yetao cu un zâmbet politicos. — Mă bucur să te văd din nou.
Wang Xiaocheng a pufnit batjocoritor, iar Hu Yetao s-a întors spre el în timp ce Shui Xian și-a eliberat mâna.
— Părinte, poartă-te, îl mustră Oscar cu ochii peste cap.
Zâmbetul lui Xiaocheng semăna mult cu al fiului său, dar fără lumina tachinătoare atrăgătoare din ochii lui.
„Mă comport mereu", a batjocorit el, apoi s-a întors către Hu Yetao și a întins o mână. — Bună seara, domnule Yetao.
— Domnule Wang. Hu Yetao a înghițit și și-a strâns mâna, scăzând-o din nou cât mai repede posibil.
„Sper că ești pregătit pentru Yetao în seara asta", a continuat Xiaocheng, încă pe același ton fals plăcut.
"In ce fel?" Hu Yetao a răspuns ţeapăn, refuzând să-i permită bărbatului să-l sperie.
„Consiliul de administrație este foarte... meticulos în interogatoriile lor".
Hu Yetao se încruntă imediat. "Interogatoriu? Credeam că această întâlnire a fost convocată ca să mă poată întâlni?" spuse el cu o privire nesigură către Oscar.
Xiaocheng a zâmbit, dar a fost departe de a fi affabil. „Da, este șansa lor să se întâlnească cu tine – și să creeze dacă ești sau nu un partener Nundu potrivit."
„Și așa cum am discutat deja cu Hu Yetao", a întrerupt Oscar uniform, „Consiliul de administrație nu este aici să aprobe sau să respingă un parteneriat propus, ei sunt aici pentru a-l întâlni pe Hu Yetao; pentru a le liniști că el este un genial. partener pentru mine."
Hu Yetao s-a relaxat de partea lui Oscar în timp ce partenerul său i-a cuprins un braț în jurul umerilor. Pentru un băiat care odată părea că stăpânește la orice capriciu al părinților săi, nu a ezitat câtuși de puțin să le înfrunte atunci când era vorba de chestiunile legate de Hu Yetao.
Shui Xian s-a apropiat de soțul ei și i-a legat brațul prin privirea lui, palidă, asupra lui Hu Yetao. — Mi-a părut rău să văd acel articol îngrozitor din Profetul, domnul Yetao, spuse ea, rupând tăcerea încordată.
„Doar primul dintre multe pe care îl pot asigura", a adăugat Xiaocheng, fără să se mai uite la Hu Yetao, ci la fiul său, cu o expresie ascuțită.
„Mi-a părut rău să văd că te-au târât și pe tine în articol", se răsti Hu Yetao înainte de a se putea opri. „Este atât de păcat că publicul larg nu are încredere în Oscar din cauza ta".
„Hu Yetao…" a rostit Oscar înainte de a se întoarce către tatăl său. „Părinte, știi că trebuie să arătăm un front unit în fața Consiliului, dacă simt discordia în familia noastră, nu vor avea încredere în Hu Yetao. Și dacă provoci complicații pentru Hu Yetao și pentru mine..." a încetat el amenințător.
Shui Xian ridică o mână, mâneca rochiei ei elegante de aur alunecând în jos pentru a expune o încheietură subțire. „Nu trebuie să-ți faci griji draga mea, tatăl tău se va comporta cel mai respectuos în timp ce stă în fața membrilor Consiliului."
Hu Yetao și-a mestecat buza; ura tensiunea pe care o crease în familia lui Oscar. Cu siguranță nu a regretat decizia sa de a fi cu Oscar, dar a fost îngrijorător să asist la efectul dăunător pe care îl avea prezența lui asupra unei familii care, evident, încă se recupera din evenimentele războiului. Acum că știa fundalul de ce Xiaocheng luase deciziile pe care le luase, nu l-a învinuit pe bărbat pentru acele alegeri, și-ar fi dorit doar ca Xiaocheng să-i fie puțin mai ușor să ca el.
„Aș aprecia și în privat", a răspuns Oscar, aruncând o privire spre tatăl său.
— La ce să lucrezi, hmm? spuse Shui Xian ușor, buzele roz curbate într-un zâmbet mic.
În timp ce mângâia o mână pe brațul lui Xiaocheng, Hu Yetao a observat că părea să-l atingă întotdeauna într-un fel când avea nevoie să fie calmat sau să-i modifice comportamentul. El a stocat acele informații pentru a o întreba despre când erau singuri, întrebându-se dacă același truc va funcționa și pentru Oscar atunci când era supărat.
Micuța elf de casă care le salutase la ușile din față apăru și făcu o reverență neuniformă. "Maestre Xiaocheng? Membrii sunt toți aici, domnule."
"Da, mulțumesc Niao. Vrem?"
Hu Yetao a ridicat o sprânceană la Xiaocheng mulțumindu-i unui elf de casă umil, dar nu a comentat. Și-a dat seama că era în suficientă apă fierbinte cu bărbatul în seara asta așa cum era.
Oscar și-a strecurat o mână în el și l-au urmat pe bătrânul Wang.
Hu Yetao s-a uitat în jur cu interes în timp ce mergeau, încercând să-și amintească indicațiile către dormitorul lui Oscar de la ultima sa vizită, dar era deja pierdut fără speranță. Și-a amintit doar că era la etaj și apoi pe o lungă rețea de coridoare până la... aripa de est? Sau poate era vest?
Oscar îi spusese cât de mult se putea gândi cu privire la procedura și protocoalele ședințelor Consiliului Nundu. Hu Yetao știa că el și Oscar trebuie să intre mereu în spatele lui Xiaocheng și Shui Xian, până când Oscar devine șef al familiei - ceea ce s-ar întâmpla doar la moartea tatălui său sau la incapacitatea mintală. Oscar i-a spus că bătrânii Nundu trebuie urmăriți îndeaproape și sunt, în general, separați de non-Nundu, ca măsură de precauție pentru a nu lăsa ceva să scape de persoana greșită.
Hu Yetao știa că se îndreptau spre marea sală de bal, deoarece era cel mai mare spațiu pe care îl oferă Conacul și nu avea ferestre de care să vorbesc, deci nici priviri indiscrete. De asemenea, știa că întregul contingent de elfi de casă era de serviciu în seara asta, urmărind fiecare intrare sau ieșire imaginabilă, precum și urmărind oaspeții înșiși. Fiecare conexiune de la etaj fusese închisă și toate bufnițele postului au fost deviate până dimineața.
A fost destul de operațiune și Hu Yetao a fost impresionat. În momentele sale mai slabe, el s-a îngrijorat irațional că ar putea divulga accidental ceva persoanei greșite și apoi să fie acuzat de genocidul unui întreg grup de oameni. Cu asta atârnând deasupra capului, nici măcar nu a fost tentat să-i spună lui Zhang Xinyao sau Jing-Long despre asta.
O parte din el bănuia că vor dezaproba; Jing-Long din cauza cunoștințelor sale despre cât de violent a avut Nundu, și Zhang Xinyao pentru că era, în suflet, un susținător ferm al Ministerului. Hu Yetao a crezut că are ceva de-a face cu tatăl său care lucrează acolo, împreună cu faptul că Zhang Xinyao însuși a vrut să lucreze pentru Minister într-o zi.
Au ocolit un colț și zgomotul zgomotului scăzut de la un grup mare de oameni a ajuns la urechile lui Hu Yetao. Își simți instantaneu inima accelerandu-se. Oscar îl avertizase că probabil vor fi mai mulți membri prezenți decât era obișnuit, deoarece toți știau că întâlnirea avea loc pentru a-l prezenta pe celebrul Hu Yetao clanului Nundu. Oscar îi spusese asta cu un zâmbet pe buze, dar Hu Yetao nu s-a amuzat. Ura să fie în centrul atenției – mai ales să fie judecat de un grup de oameni pe care nu voia să-i dezamăgească. A vrut să-l facă pe Oscar – și chiar și pe părinții săi – mândri, sau cel puțin, să nu-i facă de rușine.
Hu Yetao s-a mutat inconștient mai aproape de Oscar când a intrat în sala de bal impresionantă. Bătrânul Wangs îi întuneca vederea asupra platformei înălțate de la capătul îndepărtat pe care știa că era amplasată Bordul, dar putea vedea de jur împrejur părțile laterale ale camerei cu oglindă și câteva fețe se uitau la el; unii curioși și alții cu ochii îngustați, neîncrezători. Hu Yetao a tresărit când a văzut că unii din grupul adunat erau în formă de pisică; fiare mari feline târâind pe marginile mulțimii, cu cozile întunecate tăiate și nasurile ridicate în timp ce adulmecau aerul la intrarea lui.