Hu Yetao a tresărit când cineva l-a prins de mână și a pompat-o în sus și în jos exuberant, învârtindu-l departe de Xuan Ye și He Min în timp ce aceștia dispăreau în haită. Auzea practic falca lui Oscar trosnind în timp ce strângea dinții și se uita cu privirea la intrus. Bărbatul era probabil cu doar câțiva ani mai în vârstă decât Hu Yetao și Oscar și zâmbea larg.
„H-bună", se bâlbâi Hu Yetao înainte de a-și retrage mâna cu grijă. „Em, cine ești?"
„Lin Hao", a răspuns rapid bărbatul, de parcă nu ar fi atent la cuvintele care ieșeau din gură. "Ai cei mai frumoși ochi."
Prins neprevăzut, Hu Yetao a tușit, aproape sufocându-se din cauza amuzamentului său, dar a fost repede distras de sunetul mârâit emanat de partenerul său. El a riscat și a pus o mână pe brațul lui Oscar, încercând să-l calmeze în același mod în care Shui Xian a avut soțul ei.
„Mulțumesc Lin, dar probabil că ar trebui să dai înapoi", a răspuns Hu Yetao zâmbind. — Nu cred că partenerul meu îți apreciază atenția.
Oscar a tăcut, dar a continuat să se uite la Lin Hao.
Lin se uită la Oscar pentru prima dată și clipi. — O, bine, spuse el oprit. "Îmi pare bine de cunoștință."
Hu Yetao a chicotit când Lin a evadat în grabă, dar a fost înlocuit rapid de un alt Nundu. Și apoi altul. Si altul.
Răbdarea și puterea lui Oscar au fost cu adevărat puse la încercare, pe măsură ce, încet, cea mai mare parte a mulțimii adunate s-a prezentat lui Hu Yetao, unii destul de repede și nervoși, în timp ce alții păreau fericiți să vorbească toată noaptea, în ciuda veghei lui Oscar.
Hu Yetao i s-a părut nesfârșit de amuzantă tendința geloasă a lui Oscar, mai ales că blondul însuși părea luat prin surprindere ori de câte ori își ridica capul urât. Hu Yetao a fost în curând capabil să prezică ce membri ai clanului îl vor declanșa; dacă erau tineri, atrăgători și bărbați, atunci Hu Yetao ar preceda introducerea ținându-l de mână pe Oscar sau trecându-i un braț în jurul taliei. A ajutat la atenuarea emoțiilor instabile ale lui Oscar.
Singura parte cu care Hu Yetao nu s-a simțit în mod deosebit confortabil a fost când membrii clanului s-au apropiat în formele lor de pisică, practic doborându-l în timp ce își înfășurau corpurile uriașe cu blană în jurul lui și îi adulmecau părul. Se încorda și ținea ochii pe fața lui Oscar tot timpul; găsind confort în comportamentul calm al lui Oscar. El știa că doar pentru că erau sub formă de pisică, nu însemna neapărat că sunt ostili sau că vor ataca dintr-o clipă – așa se simțea.
Toate pisicile aveau aceeași culoare generală, dar fiecare părea să aibă un tip de semn distinctiv sau trăsătură care le separa de un alt Nundu. Unii aveau trăsături mai evidente decât altele, iar Hu Yetao știa că îi va lua mult timp pentru a potrivi pisica cu vrăjitoarea sau vrăjitorul. În afară de ochii căprui ai lui Oscar, el nu știa ce alte caracteristici avea Oscar care l-ar despărți de ceilalți și i-a promis că îl va face pe Oscar să se transforme mai târziu în acea noapte, astfel încât să se poată familiariza cu cealaltă formă a partenerului său.
"Oscar? Hu Yetao?"
Hu Yetao și-a ridicat privirea și l-a văzut pe președintele Consiliului, Xiu Silong, stând lângă ei. Zâmbetul a alunecat imediat de pe chipul lui Hu Yetao, în timp ce a perceput expresia sumbră a bărbatului în vârstă.
— Trebuie să vorbesc cu amândoi în privat.
Hu Yetao s-a simțit brusc înrădăcinat de spaimă, dar Oscar și-a strecurat o mână în a lui și l-a condus în tăcere din sala de bal aglomerată, urmând direct în spatele scaunului Silong.
Cei trei au mers pe coridor, care deodată s-a simțit mult prea rece și liniștit după zgomotul și căldura sălii de bal, aproape ca un prevestire, se gândi Hu Yetao. Au pășit într-o cameră de oaspeți goală după colț, unde doi elfi de casă stăteau de pază în afara ușii.
Hu Yetao s-a încruntat când i-a văzut pe Xiaocheng și Shui Xian deja în cameră; Mâinile lui Shui Xian strângându-se împreună în timp ce se plimba în fața focului din grătarul mic. Xiaocheng stătea nemișcat în spatele unui fotoliu, cu mâinile îndoite încordate deasupra acestuia.
"Ce se întâmplă?" întrebă Oscar, întorcându-se spre Silong cu o încruntătură adâncă și trăgându-l protector pe Hu Yetao în lateral.
Xiu Silong a oftat din greu înainte de a răspunde la întrebarea lui Oscar. — Mă tem că am primit o cerere de anchetă.
— Împotriva cui?
„Împotriva ta, Oscar", a răspuns el sumbru.
Hu Yetao făcu ochii mari. "Pentru ce? Și ce înseamnă asta exact?" întrebă el, știind că nu era bine să judecăm după expresiile dure de pe toate fețele lor.
Xiu Silong a ridicat ochii solemni pentru a întâlni privirea îngrijorată a lui Hu Yetao. „Pentru că a atacat un non-Nundu pe terenuri publice".
Hu Yetao a simțit ca și cum inima sa încetat să mai bată. Îl durea pieptul în timp ce încerca să tragă respirația pentru a vorbi, să forțeze întrebarea la care bănuia deja răspunsul. — Nu-i așa că... se pedepsește cu moartea?
Xiu Silong a dat din cap sumbru și Hu Yetao a simțit că se va îmbolnăvi.