Al entrar en la mazmorra, sentí que la temperatura bajaba repentinamente a medida que descendíamos por una pendiente gradual. Me paré junto a Brald, que tenía el escudo levantado y la espada desenvainada.
Jasmine y yo investigamos un poco sobre la mazmorra de Dire Tombs en la que nos encontrábamos ahora. Era un lugar único, incluso entre las misteriosas mazmorras. Las bestias que hicieron sus hogares aquí habían sido descritas en los registros como "no-muertos". Nunca había oído hablar de bestias de maná que pudieran volver a la vida. Debido a esto, uno de los aspectos más difíciles de despejar esta mazmorra parecía ser la cantidad interminable de bestias de maná no muertas.
Profundizando más, algunos aventureros y gremios de magos incluso especularon que dentro del fondo de esta mazmorra podría haber un artefacto especial que pudiera reanimar a las bestias de maná muertas, pero nadie había podido probarlo.
Despejar la mazmorra significaba que el área tenía que ser explorada. Era diferente a conquistar la mazmorra, donde las bestias de maná del interior habían sido derrotadas y los tesoros saqueados.
Esta mazmorra había sido despejada, o al menos lo estaba, hasta que Brald descubrió el pasaje oculto, pero nunca derrotado.
"Nos acercamos al primer nivel de la mazmorra, manténganse en guardia. Las bestias de maná aquí no son fuertes, pero habrá muchas. No pierdas el tiempo tratando de recolectar los núcleos de maná de las bestias... no tienen uno", declaró Brald, bajando su postura.
Escuché un débil murmullo de Oliver, nuestro sanador, quien ya estaba comenzando a quejarse de la falta de recompensas de esta mazmorra.
Si bien el objetivo de derrotar una mazmorra generalmente era saquear los tesoros acumulados que las bestias de maná de alto nivel habían acumulado a lo largo de sus vidas, la mayor parte de las ganancias generalmente procedían de la recolección de los núcleos de las bestias en el camino hacia abajo. En la mayoría de los casos, incluso si los grupos no podían derrotar o incluso limpiar una mazmorra, aún podían obtener una gran suma solo de los núcleos de las bestias, que podían venderse por un alto precio dependiendo de su nivel.
Una de las razones por las que esta mazmorra había sido impopular, y por qué nuestro grupo era el único dentro de la mazmorra era porque las bestias de maná aquí no tenían núcleos. Esto significaba que una gran parte de los ingresos por tratar de limpiar la mazmorra se perdería.
De repente, un gruñido constante llenó el salón de la mazmorra.
Entrecerrando los ojos, me concentré en la fuente del sonido. Acabábamos de llegar al final del pasaje descendente y entrar en una cueva subterránea de no más de cincuenta metros de diámetro. Mirando a su alrededor, toda la cueva brillaba con un tenue color azul. Por encima de nosotros, la cueva estaba cubierta de estalactitas, amenazándonos con sus puntas afiladas y relucientes.
De los espacios entre las estalactitas cayeron dos docenas de bestias de maná que parecían grandes murciélagos, excepto que tenían cuatro extremidades que reemplazaban lo que normalmente habrían sido alas. El cuerpo hueco de las bestias de maná con forma de murciélago tenía sus costillas completamente visibles y dentro, donde debería haber estado el núcleo de la bestia, había una roca agrietada.
Supongo que era cierto.
"¡Batrunners! No son fuertes pero atacan en grupos. ¡Minimizar el uso de nuestro maná será la clave dentro de esta mazmorra! ¡Prepararse!" Brald rugió por encima de los gruñidos de los batrunners, todos los cuales estaban posicionados para saltar, con sus parches de piel erizados y mostrando sus dientes.
"¡Forma y atormenta a los enemigos alrededor! ¡Ciclón de fuego!" Escuché un grito detrás de mí y me di cuenta de que era Lucas quien había lanzado el hechizo.
De repente, cuatro tornados de fuego cobraron vida a nuestro alrededor, llenando la caverna con una ola de calor.
A medida que los feroces ciclones se extendían, las bestias de maná emitían agudos aullidos y gemidos de dolor.
Muchos de los corredores de murciélagos habían sido engullidos por los tornados de fuego y quedaron reducidos a cenizas. Los que tuvieron la suerte de escapar de los tornados habían huido, tratando de rodearnos y atacarnos.
Podía escuchar a Brald chasquear la lengua, insatisfecho porque Lucas había ignorado sus órdenes y lanzado un hechizo que no era necesario.
Los ciclones de fuego habían matado a la mayoría de los corredores de murciélagos y los que quedaban estaban gravemente quemados, por lo que era fácil derrotar al resto.
"La próxima vez, sigue las órdenes y no desperdicies maná de esa manera. Tu hechizo fue excesivo", gruñó Brald por encima del hombro antes de seguir adelante.
Lucas puso los ojos en blanco, "No veo el problema. Los matamos lo suficientemente rápido para que todos los demás pudieran ahorrar su maná".
Sacudiendo la cabeza, Brald nos condujo hacia el otro extremo de la cueva. A medida que continuamos hacia la ubicación de la siguiente habitación, el sonido bastante repugnante de huesos crujiendo y carne gorgoteando nos hizo volver la cabeza.
Para mi sorpresa y disgusto, los batrunners que acababan de ser asesinados comenzaron a reanimarse, sus cuerpos encajaron en su lugar mientras los que habían sido quemados parecían resurgir de sus cenizas.
Dire Tombs... Qué nombre lamentablemente apropiado para esta mazmorra.
Decidimos ignorarlos y avanzamos hacia la habitación contigua mientras Elijah silenciosamente levantaba un muro de tierra sobre la entrada para que los corredores de murciélagos no pudieran seguirnos.
La abertura al otro lado de la cueva nos condujo a través de otro corredor oscuro lo suficientemente ancho como para que pasaran cuatro personas a la vez.
Me di cuenta de que todos estaban un poco más relajados al salir de la primera cueva, pero no pude quitarme un sentimiento de inquietud.
Como para responderme, un clic apenas perceptible y un débil silbido me llamaron la atención.
Inmediatamente saqué mi espada y me hice a un lado frente a Samantha.
Mi espada corta se volvió borrosa cuando instintivamente detuve los proyectiles dirigidos hacia Samantha, el agudo sonido de metal contra metal resonó a través del oscuro corredor.
"G-gracias…" murmuró Samantha sin pensar. Incluso bajo la tenue iluminación azul, me di cuenta de que su rostro había palidecido cuando las púas de metal que casi la matan aterrizaron en el suelo, sin causar daño, junto a sus pies.
"Algo anda mal... no hubo trampas la última vez". Brald tomó uno de los picos puntiagudos para estudiarlo, pero estaba desconcertado.
"No creo que fueran trampas, sino bestias de maná colocadas estratégicamente, lo que no mejora la situación", dije, notando el débil movimiento de las pequeñas bestias en las paredes.
"Manténganse alerta, todos", dijo Brald, pateando las púas a un lado. Jasmine ya tenía sus dagas gemelas protegiendo sus signos vitales antes de que Reginald y Kriol prepararan sus armas. Samantha se acercó un poco más a mí, su mano pellizcando mi manga mientras su mano libre agarraba con fuerza su varita.
Afortunadamente, llegamos al final del pasillo sin otras trampas que nos disuadieran. La siguiente cueva era similar a la cueva anterior, pero el doble de grande y llena de agujeros sospechosos por todo el suelo.
"No te acerques a los agujeros. Son géiseres que disparan chorros de gas extremadamente calientes. Debería estar bien siempre y cuando no estés cerca de la explosión", anunció Brald mientras todos buscábamos señales de bestias de maná.
Como si fuera una señal, la cueva tembló, sacudiendo las afiladas estalactitas sobre su cabeza hasta un grado angustioso. Obligando mi atención de los picos tambaleantes, una gran figura brotó del suelo.
"¿Eso fue aquí la última vez, Brald?" preguntó el barrigón Kriol con un tono de preocupación mientras todos mirábamos a la bestia de maná.
La criatura se parecía a un gusano, excepto que era lo suficientemente gruesa como para tragarse fácilmente a cualquiera de nosotros aquí, entero. Con una piel roja brillante e innumerables filas de dientes que rodeaban el agujero que supuse que era la boca, era imposible adivinar cuánto tiempo tenía esta criatura ya que su cuerpo aún estaba en su mayor parte bajo tierra.
"N-No, no fue—no entiendo lo que está pasando. No tiene sentido que nuevas especies de bestias de maná entren en una mazmorra como esta". Nuestro apuesto líder tenía una mirada vacilante, su máscara de confianza casi había desaparecido.
"Che. No es gran cosa. Es solo un insecto de gran tamaño", bromeó Lucas desde atrás.
Nos preparamos para su ataque, pero para nuestra sorpresa, el gigantesco gusano rojo no nos atacó. En cambio, la bestia volvió a excavar bajo tierra, dejando a su paso otro agujero enorme.
"No parece que nos persiga", murmuró Elijah mientras sus agudos ojos con gafas estudiaban el agujero que había dejado el gusano gigante.
La bestia-gusano rojo ahora se estaba enterrando en las paredes de la cueva, creando más agujeros desde todos los ángulos diferentes, pero nunca nos enfrentó.
"¿Vamos a quedarnos mirando cómo cava el gusano o nos vamos?" Oliver, nuestro emisor larguirucho, empujó a Brald fuera del camino, tomando la iniciativa sin miedo mientras caminaba hacia el otro extremo de la cueva.
Era obvio no solo para mí, sino para todos los demás que la actitud descarada de Oliver era presumir frente a cierto miembro del grupo.
"¡Regresa aquí! ¡Tenemos que evaluar lo que está pasando antes de cruzar!" Brald ladró, con el rostro arrugado por la agitación ante la arrogancia mostrada por los prestidigitadores. Cuando nuestro líder se adelantó para ir tras él, un estruendo atronador se estremeció cuando toda la caverna burbujeó con el sonido de una tetera hirviendo.
"¡Lucas! ¡Barrera contra la ola de calor, ahora!" Rugí al confundido noble rubio.
Justo cuando grité la orden, los vapores comenzaron a llenar la caverna.
Los agujeros. Los agujeros que estaban aquí desde el principio y los agujeros esparcidos por el suelo, el techo y las paredes hechos por el gusano gigante temblaron antes de liberar un torrente de gas letal.
"Maldita sea", maldije. El gusano gigante estaba haciendo agujeros para matarnos, y dejamos que sucediera.
Me las arreglé para tirar de Brald, que estaba a un brazo de distancia de mí, antes de que tuviera la oportunidad de correr detrás de Oliver.
Justo cuando se levantó la barrera, una explosión de un gas amarillo mostaza nos bombardeó. La barrera de Lucas tembló contra la presión, pero Samantha logró reunir su ingenio a tiempo para ayudarlo con una barrera de agua propia justo debajo de la de Lucas.
Las dos barreras de elementos opuestos chisporrotearon, convirtiendo el área dentro del hechizo en una sauna improvisada. Sin embargo, a pesar del crudo trabajo en equipo, la barrera aguantó, dejándonos sudando pero intactos, hasta que la explosión de gas comenzó a disminuir.
Sin embargo, debido a la fuerza de las explosiones gaseosas que llenaron la caverna, perdí de vista a nuestro sanador idiota.
Cuando tanto Lucas como Samantha liberaron sus barreras con la respiración ahogada, la horrible escena apareció a la vista.
Lo único que quedó de Oliver fueron los huesos, ya que la sangre y los pedazos de carne aún estaban adheridos a partes de su esqueleto carbonizado. Todas sus posesiones habían sido completamente destruidas por el gas ácido excepto la brillante gema esmeralda que una vez estuvo incrustada en la punta de su bastón.
"¡Mierda!" Brald maldijo, rechinando los dientes cuando Samantha se tambaleó hacia atrás ante la espantosa visión.
Oliver no significó mucho para nosotros como persona, pero fue nuestro sanador. Ese idiota salió corriendo, sin siquiera lanzar un hechizo de protección sobre sí mismo.
"¡Vamos a mudarnos!" Ordené mientras todos permanecían en silencio. Seguí adelante y recogí la gema, estudiándola antes de compararla con la gema que Lucas y Samantha tenían en sus armas.
La gema incrustada en el bastón de Lucas era de mucha más calidad que la gema que tenía Oliver. Sin embargo, había fallas aparentes en la gema de zafiro tallada en la punta de la varita de Samantha, así que le arrojé la piedra esmeralda y le dije que la reemplazara con su gema.
"La nota es correcta, tenemos que movernos antes de que ocurra otra erupción. Esa bestia gigante de gusanos está haciendo más agujeros. No creo que nuestras barreras aguanten otra ola", dijo nuestro líder mientras se hacía cargo una vez más.
Miré hacia atrás a Jasmine, quien solo asintió solemnemente hacia mí. Incluso si su rostro permanecía inexpresivo, sus nudillos estaban blancos por agarrarse con demasiada fuerza a sus dagas; no era sólo yo el que estaba frustrado por el giro de los acontecimientos.
Íbamos por la mitad de la cueva cuando Elijah, que estaba detrás de mí, preguntó: "¿Cómo supiste que la cueva iba a explotar con vapor de esa manera?" Los ojos de todos se movieron hacia mí, esperando mi respuesta.
"No lo hice", respondí sin darme la vuelta. "Sabía que algo estaba a punto de suceder, pero ni siquiera yo sabía exactamente qué".
El gusano gigante que había estado excavando constantemente dentro y fuera de la cueva, creando más agujeros, de repente se detuvo frente a nosotros, bloqueando la salida. Sin previo aviso, giró la cabeza hacia adelante y se estrelló contra el suelo en el que estábamos parados.
Kriol, que estaba ubicado en la parte de atrás, se lanzó hacia adelante y, con una armonía sorprendente con Samantha, creó una barrera de agua que amortiguó el golpe antes de que los enviaran dando tumbos hacia atrás. Sin embargo, esto le dio suficiente tiempo a Elijah para erigir un gran anillo de roca para hacer erupción, golpeando al gusano contra el suelo.
"¡Explosión de impacto!" Reginald gritó cuando su martillo gigante brilló con un amarillo brillante. Saltando, hizo girar su cuerpo, creando un impulso antes de estrellar su martillo directamente en la cabeza del gusano.
Con una explosión ensordecedora, todo el cuerpo del gusano tembló cuando el ataque infundido con maná de Reginald envió una onda de choque al cuerpo de la bestia, creando ondas en su piel roja.
Sin embargo, el ataque hizo poco más que destruir la atadura de tierra que Elijah había conjurado, liberando al gusano gigante. La bestia de maná gigante agitó su cuerpo, derribando a Reginald y Brald, que también estaba cerca.
Me las arreglé para sacar a Elijah del peligro antes de cargar yo mismo contra la bestia. El gusano gigante se estremeció y luego me lanzó una lluvia de saliva ácida.
Ahogué los gritos de pánico de mis camaradas, diciéndome que huyera, mientras avanzaba hacia el gusano. Me sumergí y tejí mi cuerpo, esquivando los pegotes mortales de saliva amarilla que aterrizaron a centímetros de mi cuerpo.
Una vez que estuve lo suficientemente cerca, saqué mi espada corta, deseando que las llamas rodearan la hoja mientras activaba la rotación de maná.
"Sear", murmuré por lo bajo.
Las llamas que rodeaban mi espada se disiparon, dejando el metal brillando con un rojo intenso.
Agité mi espada roja hacia una gota que se acercaba y la dispersé con la parte plana de mi espada. La saliva ácida de la bestia se esparció, parte de ella quemó mi ropa pero dejándome ileso.
Haciendo una última estocada, atravesé la parte inferior del gusano, soldando la herida mientras mi hoja quemaba la carne.
El gusano dejó escapar un chillido agudo cuando comenzó a agitarse salvajemente. Jasmine me siguió y saltó sobre mí mientras clavaba sus dos dagas en la herida ardiente que acababa de crear.
Con otro chillido, el gusano gigante escapó de vuelta al agujero del que había salido.
"El gusano de gran tamaño ni siquiera era fuerte". Lucas simplemente negó con la cabeza, decepcionado, cuando de repente escuchamos otro estruendo.
Tenía miedo de esto; el gusano no estaba tratando de matarnos, estaba tratando de retrasarnos a tiempo para otra erupción de los agujeros.
El aullido familiar de una tetera hirviendo una vez más resonó en toda la caverna.
Volteé mi cabeza hacia Lucas, pero solo con una sola mirada, supe que no podría erigir su barrera a tiempo mientras miraba fijamente las paredes.
Murmurando el encantamiento, salté hacia el mocoso rubio.
[Capa de Fénix]
Una oleada de fuego rojo oscuro rodeó mi cuerpo, protegiéndonos a Lucas ya mí contra el gas letal. Miré hacia atrás con alivio para ver que Jasmine había erigido un aura de viento a su alrededor que disipaba el torrente de vapor ácido.
Cuando el aullido del gas se calmó y la habitación se despejó, mi equipo comenzó a volver a aparecer, uno por uno.
Kriold apareció primero; había logrado proteger a Elijah bajo su gigantesco escudo aumentado con agua. Ambos tenían llagas rojas en el cuerpo y algunas en la cara, pero estaban relativamente ilesos.
Brald apareció en el suelo, su brazo derecho agarrando su otro brazo que no podía ver del todo. Al mirar más de cerca, no pude evitar maldecir en voz alta. Parecía que Brald solo aumentó su escudo en llamas en lugar de todo su cuerpo para proteger a Samantha porque el brazo de su espada fue destruido desde el codo hacia abajo. Reginald se veía un poco peor que Kriold y Elijah, pero Brald estaba de lejos en peor forma.
La espada de nuestro líder estaba en el suelo ya que el muñón de un brazo había sido quemado y negro al final.
"¡Vamos!" Brald gritó con los dientes apretados. Se colgó el escudo a la espalda y recogió la espada con la mano que le quedaba.
Inmediatamente hicimos una pausa para llegar a la salida en otro pasillo oscuro, mucho más ancho que el anterior.
Todos permanecieron en silencio mientras tratábamos de recuperar el aliento. Samantha se había arrancado una parte de la bata y estaba haciendo un vendaje para lo que quedaba del brazo derecho de Brald. Kriol se desplomó contra su escudo mientras Reginald y Jasmine se sentaban erguidos contra las paredes de roca.
Mirando alrededor, las caras de todos se habían hundido. Ni siquiera habíamos recorrido la mitad de la mazmorra, pero ya habíamos sufrido tales daños, con nuestro sanador muerto y nuestro líder gravemente herido.
"¡Por eso te dije que te mantuvieras alerta, Lucas! Si te hubieras mantenido concentrado y reaccionado a tiempo para establecer una barrera, no estaríamos en este estado, ¡yo no estaría en este estado!" Brald arremetió con veneno, pero por una buena razón. Su carrera como aventurero probablemente se fue después de esto. Lo más probable es que sea degradado de su clase una vez que el gremio se entere de su herida paralizante.
"¡No me culpes! ¡Fue tu culpa que no pudiste protegerte a tiempo!" escupió de vuelta, poniéndose de pie.
"¿Estás bromeando? ¡Tenía que salvarte el culo! ¿No hiciste una mierda y estás diciendo que es mi culpa? Brald gruñó, recogiendo su espada.
"¡Suficiente!" Rugí, inyectando maná en mi voz. El gran corredor resonó con mi voz, ya que tanto Brald como Lucas inmediatamente cerraron la boca con sorpresa.
"Hay un par de decisiones que debemos tomar. El cuerpo de Reginald está un poco quemado. No creo que sea tan malo, pero Brald, debes elegir si quieres continuar o no. Estamos a poco más de una hora de la superficie, por lo que probablemente puedas regresar por ti mismo", dije, mirando a nuestro líder a través de las rendijas de mi máscara.
"Seguiré adelante. Esta será probablemente mi última incursión en una mazmorra, así que mejor que dure", se quejó, acunando su muñón derecho.
Volví mi mirada hacia el noble chico que tenía la barbilla en alto y orgulloso como si no hubiera hecho nada malo. "Lucas, ponte en orden. No importa si eres un núcleo amarillo oscuro o el mismo Dios. Ahora mismo, lo único que eres es un pasivo. Si vas a seguir actuando por tu cuenta, es mejor que sigas solo".
Me devolvió la mirada con una mirada torva, pero se mantuvo apartado, apartando la cabeza del grupo.
"Samantha y Elías. Necesitamos que se mantengan enfocados y alertas para establecer una barrera en cualquier momento," continué, recibiendo un asentimiento de afirmación de los dos.
"Vamos a descansar un par de horas antes de continuar". Me senté junto a Jasmine y saqué un saco de agua de mi bolsa.
El grupo permaneció en silencio mientras mi mirada seguía girando hacia Brald. A través de las horas que algunos de nosotros solíamos dormir, nuestro líder se había reducido a un estado de pavor y angustia.
De repente, Brald se levantó de donde estaba sentado y caminó hacia mí. "Creo que deberías hacerte cargo del grupo".
Mirándolo por un momento, estudié los ojos sin vida de nuestro líder. "Bueno."
Después de unas horas, nos levantamos con nuestro maná algo repuesto y continuamos marchando hacia abajo. Este pasillo no era tan largo como los anteriores, pero al final del pasillo había una gran puerta doble con runas desconocidas grabadas por todas partes.
"N-no lo entiendo. Incluso esta parte es diferente. Aquí nunca hubo una puerta —gimió Brald, sacudiendo la cabeza—.
"Lo único que era igual era la primera cueva, donde habían estado los batrunners", continuó, analizando las runas. Trató de tocarlo, pero como su mano dominante ya no estaba, solo balanceó su muñón huecamente en el aire. Después de darse cuenta de lo que estaba haciendo, maldijo en voz alta y caminó hacia la parte de atrás.
"Bueno, no sirve de nada quejarse de eso ahora", Reginald se encogió de hombros, levantando su martillo. "No sé qué son esas runas o símbolos, pero tienen grietas por todas partes. Dudo que hagan mucho ahora", dijo mientras balanceaba su martillo.
El impacto que hizo su martillo plateado contra las viejas puertas de metal creó una lluvia de chispas mientras resonaba un ruido sordo profundo.
Reginald estaba visiblemente sorprendido por la solidez de la puerta, ya que estaba intacta.
"¡Explosión de impacto!" La puerta se estremeció esta vez, pero se mantuvo firme.
"¡Explosión de impacto!" El golpe esta vez fue más fuerte y la puerta hizo clic antes de abrirse un poco. Dando un paso adelante, Reginald se agarró a la ligera abertura y abrió las puertas.
No podía ver lo que había al otro lado, pero el corpulento aumentador dio un paso atrás mientras murmuraba: "¿Qué demonios..."