Al otro lado de las grandes puertas había un hermoso prado que se extendía mucho más allá de mi vista. Mientras todos mirábamos boquiabiertos el campo de hierba brillantemente iluminado que brillaba como esmeraldas pulidas, por un momento, el hecho de que estuviéramos bajo tierra parecía un sueño.
"Déjame adivinar, este campo tampoco estaba aquí la última vez", murmuró Reginald mientras sus ojos permanecían pegados al fascinante paisaje frente a él.
Brald dejó escapar un fuerte suspiro mientras continuaba mirando el campo. "N-No, nada de eso."
Después de murmurar algo imperceptible, Reginald dejó escapar un suspiro de resignación y atravesó la puerta. El resto de nosotros simplemente intercambiamos miradas vacilantes antes de seguir al aumentador que empuñaba el martillo.
Entrando en el prado, estudié el área grande. Casi pensé que habíamos salido de las Tumbas Dire a través de una puerta de teletransportación hasta que miré hacia arriba y vi las filas de estalactitas en lo alto del techo. Los depósitos de calcio que cubrían el techo de esta cueva brillaban intensamente, hasta el punto en que tuve que entrecerrar los ojos para distinguir cualquier detalle.
Sin embargo, lo que encontré sospechoso fue el hecho mismo de que un espacio como este pudiera existir bajo tierra. No había pilares visibles y esta área se extendía por al menos unos cientos de metros en todas las direcciones. Con un campo abierto tan extenso sin soportes que lo sostuvieran, me sorprendió que este lugar no hubiera sido enterrado en las rocas.
"¡Guau! ¡Es tan lindo!" Samantha jadeó, girando constantemente la cabeza para contemplar la vista.
Altos árboles y fanegas de arbustos salpicaban el campo. Incluso yo no podía evitar querer acostarme y relajarme aquí, pero desde que entramos por la puerta, los vellos de mi cuerpo se habían puesto de punta, como si mi cuerpo quisiera que me mantuviera alerta.
La guardia de todos parecía estar baja excepto Jasmine y Elijah, cuyos ojos seguían moviéndose como si buscaran algo sospechoso.
"Algo está mal. Manténganse en guardia, todos". Permanecí alerta con mi espada corta y mi mano izquierda en la empuñadura de Dawn's Ballad, que aún estaba envainada.
"¿Está seguro? Ni siquiera escucho nada, y mucho menos veo mucho además de la hierba y los árboles", preguntó Kriol dudoso. Me di cuenta de que estaba un poco dudoso, pero siguió mi consejo y levantó su escudo.
Continué examinando nuestro entorno para ver qué me hacía sentir tan tenso. La luz que irradiaba de las estalactitas brillaba mucho más que las de las cuevas anteriores. También había un fino velo de neblina sobre el prado, pero eso era todo. Literalmente no había nada más además de las plantas y esta niebla.
¿Qué me estoy perdiendo?
Sin embargo, muy pronto, la niebla a nuestro alrededor comenzó a volverse más densa gradualmente, eventualmente lo suficientemente gruesa como para que solo pudiera distinguir las formas de todos a mi alrededor.
De repente, un golpe profundo rompió el silencio que se cernía alrededor de la niebla.
"¿Clara? ¿Eres tu? ¿C-Cómo estás vivo?"
Giré mi cabeza en la dirección de la voz a tiempo para ver que Kriol había dejado caer su gigantesco escudo y estaba extendiendo sus brazos, alcanzando desesperadamente algo en la distancia.
¡Sabía que no podías estar muerta, Clara! ¡Permanecer allí! ¡Voy a buscarte!" Kriol salió disparado, dejando su escudo detrás de él.
"¡Maldita sea, Kriol! ¡Detente, es peligroso!" Maldije, tratando de advertirle, pero su figura se desvaneció dentro de la creciente capa de niebla.
De repente, algo me agarró del brazo y me sacudió.
"Creo que la niebla es una ilusión". Escuché la voz de Jasmine justo a mi lado, pero incluso con lo cerca que estaba, se estaba volviendo difícil distinguir los detalles dentro de la neblina.
"Yo también pensé lo mismo." Chasqueé mi lengua con frustración. "¡Todos! ¡Permanecer juntos! Esta niebla está jugando una mala pasada a tus sentidos. ¡Samantha, barrera!"
Eventualmente, pudieron reunirse, usando el sonido de mi voz como su destino. Acurrucados, discutimos nuestros planes para atravesar esta caverna dentro de una esfera de agua.
"¿Quién es Clara?" preguntó Samantha, la confusión evidente en su rostro.
Reginaldo negó con la cabeza. "Es… es la prometida de Kriol. Pero es imposible que ella esté viva. La vi morir en un calabozo con mis propios ojos. ¡Incluso cremamos y enterramos sus cenizas juntos!".
Era obvio que tanto Reginald como Brald estaban conmocionados. Los tres habían ido de fiesta en numerosas ocasiones, por lo que el nombre de Clara no era una novedad para ellos, y escuchar a Kriol perseguir a su prometida muerta tampoco era exactamente la mejor de las noticias.
"¿Qué diablos está pasando?" Lucas maldijo por lo bajo. Sus nudillos estaban blancos por lo fuerte que estaba agarrando su bastón, y parecía que estaba haciendo todo lo posible para mantener su ingenio unido.
"Jazmín. ¿Tienes un hechizo que pueda crear un viento lo suficientemente fuerte como para despejar esta niebla que nos rodea? Giré mi cabeza hacia mi pareja, esperando que pudiera darme buenas noticias. No teníamos ningún conjurador de atributos de viento aquí además de ella.
Respondió ella, bajando la mirada. "No lo suficientemente fuerte como para despejarlo todo, pero puedo hacer un camino".
Le dimos espacio dentro de la barrera de agua mientras comenzaba a preparar su hechizo. Suaves ráfagas que brillaban con un tono verdoso comenzaron a arremolinarse a su alrededor, reuniéndose alrededor de sus manos. Su cabello negro y lacio azotaba salvajemente a su alrededor mientras los remolinos de viento rodeaban sus brazos, haciéndose más grandes.
Si bien la mayor desventaja de un aumentador en comparación con sus contrapartes era el alcance limitado de sus hechizos, después de cierto nivel, los aumentadores podían almacenar y ejercer suficiente maná para usar técnicas a distancia. Por supuesto, el poder y la eficiencia en esta etapa serían muy inferiores a los de un conjurador del mismo nivel, pero incluso el hecho de que tuviera suficiente control sobre su maná para hacer esto demostraba talento.
La niebla a nuestro alrededor se hizo más espesa, limitando nuestro campo de visión a un metro de distancia de nosotros. El otrora pacífico campo de hierba ahora emanaba una presión siniestra, casi como si esta niebla quisiera tragarnos vivos.
"Quita a mis enemigos de mi camino con un aullido siempre furioso", cantó Jasmine, luchando por mantener el viento frenético a cuestas.
[Vendaval de la tormenta]
Los torbellinos condensados que se arremolinaban alrededor de los brazos de Jasmine chocaron cuando ella aplaudió. El impacto de los dos tornados se expandió y estalló hacia adelante, triturando la niebla en un camino despejado frente a nosotros.
Sin embargo, las miradas una vez emocionadas en los rostros de todos palidecieron ante la vista que teníamos delante. El tornado reveló un camino, pero también descubrió algo más.
Tentáculos de enredaderas y ramas se abrían paso rápidamente hacia nosotros.
"¡Basta de esto!" Lucas empujó a Jasmine a un lado y balanceó su alto bastón hacia la ola de enredaderas que avanzaba hacia nosotros y murmuró un hechizo.
"¡Ascua Creciente!" gritó, azotando su bastón. La brillante llama que brillaba en la punta del bastón se expandió, disparando una gran hoja de fuego.
Con una explosión de fuego, las enredaderas y ramas resbaladizas retrocedieron, pero aparte de una impresión quemada donde había golpeado el hechizo, no se vieron afectadas.
"¡Mierda! ¿Qué tipo de árboles no le temen al fuego? Brald siseó mientras encendía su espada en un tornado de fuego y cargaba contra la ola de enredaderas que se acercaba rápidamente.
"¡Samantha! ¡Elías! ¡Lucas! ¡Apoyanos!" Ladré, deseando maná en mi cuerpo y espada también.
Jasmine corrió a mi lado, ambas dagas desenvainadas y brillando intensamente. El hechizo que había usado para despejar un camino había drenado una gran cantidad de su maná, pero no hizo mucho ya que la niebla ya había llenado el camino que había creado el hechizo del tornado.
Reginald se quedó atrás para proteger a nuestros Conjuradores mientras lanzaban hechizos.
Brald dejó escapar un rugido de batalla ininteligible mientras continuaba cortando sin pensar la interminable ola de enredaderas que parecían manifestarse de la nada.
Las enredaderas, sin embargo, se estaban regenerando más rápido de lo que Brald las estaba cortando a medida que el aventurero manco se enterraba más y más en el torrente de enredaderas.
"Tonto", maldije por lo bajo. Ya sea que se haya vuelto imprudente o que quisiera morir aquí en la batalla, no pude evitar dudar de que fuera un aventurero de clase AA.
Aumentando mi espada en fuego también, me dirigí hacia nuestro compañero manco, con la esperanza de llegar a tiempo para apoyarlo antes de que lo mataran.
Concentrándome en el fuego que bailaba salvajemente alrededor de mi espada, condensé el aumento para que solo una fina capa de rojo brillante envolviera mi espada.
[Filo abrasador]
Lanzando mi arma fundida a las enredaderas disparándose continuamente hacia mí, una pila de ramas desmembradas comenzó a formarse a mi alrededor.
Estuve al tanto de Jasmine para asegurarme de que estaba bien, pero parecía estar bien sola, su cuerpo giraba furiosamente como un ciclón de cuchillas, cortando cualquier enredadera que venía en su dirección. Brald estaba teniendo más dificultades a medida que más y más cortes comenzaban a rezumar sangre fresca en su rostro y cuerpo.
"¡Extiéndete y quema!"
[Resplandor líquido]
Lucas terminó su hechizo primero cuando desató un chorro de líquido rojo de su bastón mientras Reginald continuaba bloqueando las enredaderas entrantes que apuntaban a nuestros conjuradores.
Los tres saltamos hacia atrás para mantenernos fuera del camino del hechizo. Tuve que dárselo al mocoso noble por seguir pensando con claridad a pesar de la situación. El hechizo, Liquid Fire, no era tan poderoso como los hechizos de fuego reales, pero se extendía rápidamente y, si no se rociaba, eventualmente envolvería todo a su paso.
El hechizo aterrizó en el torrente de enredaderas, pero antes de que el fuego líquido pudiera extenderse, la niebla que nos rodeaba se reunió en el lugar donde el hechizo golpeó la enredadera. Con un fuerte siseo, el hechizo fue rociado por la humedad de la niebla.
Pude ver el rostro de Lucas pálido mientras el sudor rodaba por su cuello. Por el estado en el que se encontraba, era seguro asumir que este hechizo había agotado todo su maná.
[Cráter]
Elijah extendió su bastón mientras terminaba el hechizo. El suelo debajo de la ola de enredaderas se derrumbó y se formó un agujero de varios metros de profundidad, impidiendo que las enredaderas nos alcanzaran por ahora.
[Sifón de agua]
Samantha cayó de rodillas mientras lanzaba el poderoso hechizo.
Aqua Siphon era un hechizo aterrador que absorbía el área circundante de su agua. El único inconveniente de este hechizo era la cantidad de maná que usaba para la cantidad limitada de espacio que podía afectar.
Las enredaderas rampantes que se arrastraban fuera del cráter que Elijah había conjurado comenzaron a marchitarse a un ritmo rápido a medida que la humedad les era absorbida.
Sin embargo, antes de que el marchitamiento pudiera extenderse, el resto de la niebla que rodeaba la cueva se arremolinó y se reunió, absorbida por las enredaderas. Las enredaderas marchitas y marrones volvieron a tener un color verde saludable, se llenaron de vigor y parecían más enfadadas que antes.
"N-De ninguna manera…" El rostro de Samantha se desvaneció mientras se desplomaba resignada.
Sin embargo, lo positivo fue que la niebla que nos había rodeado estaba siendo absorbida por la enorme ola de enredaderas, despejando nuestra visión limitada.
A medida que las enredaderas continuaban consumiendo hambrientamente la niebla, todos finalmente pudimos ver a qué nos habíamos enfrentado exactamente.
Con una altura de más de veinte metros, muy por encima de nuestras cabezas, había una colosal bestia de maná. Con una estructura humanoide que curiosamente se parecía a un centauro, se elevaba sobre nosotros como un edificio enorme.
Si bien parecía estar hecho completamente de enredaderas densamente empaquetadas y entrelazadas, la mitad superior de su cuerpo era la de un hombre con armadura que sostenía una lanza con forma de taladro que llegaba a una punta amenazadora justo sobre nuestras cabezas. La parte inferior de su cuerpo era la de un caballo, pero en lugar de piernas, sus extremidades consistían en las innumerables enredaderas contra las que habíamos estado luchando. Dos ojos verdes nos miraron, llenos de una enemistad desenfrenada.
Tragué saliva, mirando sin pensar a la figura imponente. Durante la última hora, los siete habíamos estado luchando literalmente contra los dedos de los pies de esta bestia de maná.
"E-he leído sobre un monstruo que se parecía a esto", tartamudeó Samantha con horror, cayendo de rodillas en completa resignación. "¡Creo que esa es una bestia de maná de clase S llamada guardián e-elderwood!"
"No puede ser, ¿verdad? ¿Qué diablos estaría haciendo una bestia de maná de clase S aquí? Reginald casi dejó caer su martillo gigante mientras miraba al guardián de madera de saúco con temor, y también por una buena razón. Una bestia de maná de clase S significaba que estaba a la par con un aventurero de clase SS o al menos diez aventureros de clase S.
"¿N-no es ese Kriol?" Reginald exclamó mientras señalaba con un dedo tembloroso el torso y las piernas sin vida que sobresalían del cuerpo de la bestia de maná.
"N-Estamos condenados…" Brald tenía una expresión enloquecida en su rostro cuando comenzó a reírse locamente de la bestia de maná gigante. Ya había perdido su brazo y estaba agotado por la lucha. Esta fue probablemente la gota que colmó el vaso para el veterano aventurero.
"Tenemos que correr". Jasmine tiró de mi mano, haciéndome un gesto para que volviera corriendo en dirección a las puertas por las que habíamos venido.
"¿Que hay de ellos?" Llamé, mis ojos pegados al guardián de saúco.
Ella permaneció en silencio, tirando más fuerte para que me moviera.
Sabía que, racionalmente, tenía más sentido alejarme de aquí lo más rápido posible. Demonios, ni siquiera estaba cerca de ninguno de ellos, y ciertamente no era amigo de Lucas. Pero no sería correcto traicionar su confianza en mí como su líder.
De repente, el guardián del bosque de saúco nos lanzó su gigantesca lanza perforadora, creando una ráfaga de viento solo con su movimiento.
[Escudo de tierra]
Elijah conjuró una pared plana de tierra desde el suelo, ligeramente inclinada para que la fuerza del taladro se alejara de nosotros.
Una atronadora explosión resonó por el impacto cuando la lanza de la bestia destrozó la gruesa losa de tierra.
Tomando su martillo, Reginald cargó hacia adelante, aprovechando la oportunidad que Elijah había creado. Su martillo de guerra gigante brilló con un amarillo brillante mientras rugía con resolución desesperada. "¡Vuelve al maldito agujero del que saliste, árbol enorme! ¡Aluvión de impacto!"
El martillo gigante comenzó a vibrar ferozmente en sus manos cuando desató su ataque hacia la lanza del guardián de madera de saúco.
Se sentía como si un barco de guerra acabara de disparar una gran tormenta de cañones mientras toda la caverna se estremecía. La pura fuerza del hechizo de Reginald había reducido el arma de la bestia a pedazos.
Justo cuando estaba a punto de aterrizar en el suelo, las vides rotas que componían la lanza giraron como tentáculos y lo rodearon. "¡GAAAH! ¡¡AYUDA!! ¡NOOOOO!"
Los zarcillos que una vez habían formado la lanza gigante se arremolinaron para volver a moldearse en su forma original, devorando a Reginald en el proceso. El espantoso sonido de los huesos rompiéndose resonó desde el interior del arma mientras los zarcillos continuaban entrelazándose, deslizándose unos alrededor de otros como pitones para completar la forma de la lanza.
Samantha, que había estado preparando un hechizo a nuestra izquierda, se lanzó hacia adelante y expulsó la poca comida que había consumido desde que bajó aquí cuando el sonido del cuerpo de Reginald siendo molido llenó la caverna.
Maldita sea todo.
La lanza había recuperado su forma original, con la adición del cuerpo y el arma de Reginald en su interior. Mirando hacia arriba, pude ver que el guardián de madera de saúco no tenía boca, pero solo por la mirada en sus ojos, sentí que se regodeaba, refrescado por el hecho de que había atrapado un insecto más que lo había estado molestando.
Agarré a Samantha, que estaba petrificada por la conmoción, y la levanté sobre mis hombros. "¡Jazmín! ¡Agarra a Bradd y corramos! ¡Lucas, Elías! ¡Tienes que intentar bloquear cualquier ataque entrante hasta que podamos salir de aquí!"
Jasmine recogió al aventurero manco que todavía se reía psicóticamente y miramos hacia atrás para ver que el guardián de saúco nos miraba directamente.
"¡Tenemos que movernos!" ladré, apurando a todos. Sin embargo, justo cuando introduje maná en mi cuerpo, una ráfaga de fuego me golpeó de lleno en el pecho y me envió volando hacia atrás mientras Samantha caía a un lado.
Si bien mi cuerpo, reforzado con maná y por la asimilación de la Voluntad del Dragón de Sylvia, evitó que sufriera heridas graves, mi respiración había sido noqueada por el hechizo lanzado casi a quemarropa por Lucas, el único posiblemente capaz de hacer esto.
Furioso y desconcertado por la repentina traición, prácticamente tuve que apartar los ojos del mocoso rubio que ya estaba corriendo para buscar a Jasmine. Había sido empujada hacia atrás mucho más lejos del hechizo y estaba inconsciente, pero no parecía estar muerta.
"¿Qué demonios estás haciendo?" Elijah gritó por primera vez, apuntando con su bastón a Lucas que ya estaba casi en la entrada de la cueva.
"¿Crees que arriesgaría mi vida para ayudarlos a todos ustedes a escapar? ¡Tengan el honor de ser los valientes héroes que detuvieron a la bestia lo suficiente como para que yo escape! ¡Les contaré a todos sobre tus valientes actos!" se burló, dándose la vuelta solo para lanzarme una sonrisa arrogante antes de conjurar una cortina de humo.
Otro estruendo ensordecedor retumbó cuando el suelo se partió a nuestro alrededor por la fuerza del guardián de saúco apuñalando su lanza donde acababa de estar Lucas. La cortina de humo se disipó, pero Lucas ya se había ido y cerró la puerta detrás de él.
"¡Ese culo sin espinas!" Elijah maldijo, sosteniendo sus lentes en su lugar mientras la caverna continuaba temblando por la fuerza del ataque de la bestia. Las enredaderas interminables que componían las extremidades de la bestia de maná lograron salir del cráter dejado por el hechizo de Elijah y acercarse a nosotros.
De repente, el guardián de saúco dejó escapar un rugido siniestro, agarrando mi cuerpo con un miedo incomparable a cualquiera de las otras bestias de maná a las que me había enfrentado antes. Sus ojos verdes se volvieron de un rojo amenazante y los zarcillos que componían su cuerpo se volvieron grises y se desarmaron para formar un tsunami de enredaderas, destruyendo todo a su paso mientras se dirigía hacia nosotros.
"¡JAJAJA!" La risa maníaca de Brald se desvaneció cuando una ola de enredaderas consumió su cuerpo.
La expresión concisa habitual de Elijah no se encontraba por ninguna parte cuando su rostro se aflojó, volviéndose varios tonos más claro, mientras Jasmine todavía estaba inconsciente por tomar el hechizo de Lucas directamente. El hecho de que todavía estuviera noqueada significaba que Lucas logró golpearla antes de que tuviera la oportunidad de reforzarse con maná.
Empecé a calcular las opciones que me quedaban. Incluso si tuviera que usar la primera fase de la voluntad de mi bestia, no duraría lo suficiente para salvar a todos y llevarlos a cabo.
Me mordí el labio, frustrada por permitirme caer en una situación tan horrible. No tuve más remedio que usarlo.
No sabía cuán severo sería el retroceso de usarlo, pero no tuve más remedio que intentarlo.
Tomando una respiración profunda, cerré los ojos, buscando en lo profundo de mi núcleo de maná la fuente del poder dormido de Sylvia. Al soltarlo, me encontré con una cantidad de energía casi asfixiante mientras mi cuerpo ardía.
El mundo a mi alrededor se volvió borroso cuando un aura casi palpable de diferentes colores me envolvió.
"Fase dos", dejé escapar un susurro tenso. "El despertar del dragón".