Cuando el Kirby entró en el taller, Ves miró sombrío por la cantidad de daño que sufrió. Las frágiles monturas láser del hombro fueron pérdidas totales, mientras que la herida de cuchillo que deshabilitó uno de los cañones del brazo fue muy difícil de reparar. Además, el daño por sobrecalentamiento del primer partido todavía afectaba a las partes internas del mecanismo, además de la caída abrupta que ciertamente soltó algunas cosas.
Con todo, el Kirby podría arreglarse en una semana. Tal como estaban las cosas, Ves solo tenía una o dos horas como máximo antes de que Kirby entrara al escenario por última vez esta noche. Echó un vistazo a la arena, donde el principal favorito de la Copa Fusión recién instaurada derrotó a su oponente con facilidad.
El mejor piloto de la copa, Christopher Yang, resultó ser el sembrado número tres de la Exposición de los Tigres Jóvenes. Desafortunadamente para él, fue eliminado en el torneo principal al ser emparejado contra el piloto mecánico número uno previsto. Por lo tanto, todos dedujeron que el YTE le ofreció una segunda oportunidad para ganar un premio real.
Su mech mediano lucía una armadura gruesa y una carga despiadada odiada por los asistentes a la arena en todas partes. Sus lanzallamas montados en la muñeca y su rechoncho proyector de calor parecido a una escopeta convirtieron su robot en el penúltimo atacante a corta distancia. El daño que causaba su arma podría no ser tan abrumador como los proyectiles sólidos, pero tenían la desagradable propiedad de cocinar al enemigo dentro de su cabina.
En circunstancias óptimas, el delantero derrumbó todo lo que su oponente le lanzó y simplemente lo golpeó con calor constante, lo que llevó a una victoria inevitable cuando la máquina del enemigo prácticamente parecía haberse zambullido dentro de un volcán.
Tal robot ya era aterrador en un entorno de arena, pero a Ves le importaba más Edwin McKinney. El hijo pródigo que regresó de uno de los superestados humanos más grandes, Ves realmente temía lo que inventaba. Por lo que vio hasta ahora, el delantero se movía con más fluidez de lo que esperaba de un mecanismo tan bien blindado, y no vio ningún hueco en sus defensas. El oponente actual de Christopher logró probar un poco su mecanismo, pero no hasta el punto de amenazar la ventaja de Christopher debido al daño que sufrió en el partido anterior.
Charlotte gruñó ante la actuación indomable de Christopher. "Christopher es un hijo de puta arrogante, pero tiene los logros para respaldarlo. Se levantó para convertirse en uno de los mejores graduados de este año debido a su arduo trabajo. Superó la pobreza y la falta de recursos de capacitación para vencer a muchos otros pilotos mecánicos que nacieron con una cuchara de plata en la boca".
Ves podía imaginar lo duro que era eso, siendo también de la familia Larkinson. Los pilotos de familias y organizaciones acomodadas disfrutaron de dietas especializadas, simuladores mecánicos personales en su hogar y, a veces, incluso tutores privados que lo instruyeron desde cero.
"Cuanto más dura el partido, más ventajas acumula Christopher. Tendremos que configurar el Kirby de una manera que ayude a terminar el partido rápidamente".
"Dímelo directamente entonces. ¿Cómo está el brazo? ¿Puedes curar la herida del cuchillo?"
Después de consultar un escáner de alta potencia, Ves hizo una mueca ante los resultados. "El cuchillo se clavó demasiado. Ese cuchillo caliente cortó varios cables y alimentaciones esenciales. No puedo arreglarlo sin desmantelar todo el brazo. Es mejor desalojar el brazo de la cavidad del hombro y colocar otro brazo en su lugar".
Obviamente, a Charlotte le desagradaba mucho la idea. El Turbofire lucía un conjunto muy específico de cañones de brazo. Los repuestos proporcionados por los organizadores no incluían un brazo de arma del mismo modelo. Tendría que acostumbrarse a un arma diferente o cambiar a un brazo humanoide con todos los dedos.
"¿Qué pasa con los lanzadores de hombro?"
"Puedo reemplazarlos con lanzadores genéricos. Tampoco tienen que ser láseres. Cuando Alexander destrozó tus monturas láser, sus cuchillos solo penetraron la carcasa y los componentes internos. Dejaron de perforar después de eso, dejando intactos los enchufes modulares. Si no te importa la orientación rápida y precisa, puedo preparar un nuevo par de monturas de hombro para ti rápidamente, pero no esperes un buen desempeño".
Charlotte consideró sus opciones por un momento. "Haz las monturas de hombro primero. Si puedes, monta cohetes o cualquier otra cosa que tenga un gran impacto. Como dijiste, mi única oportunidad de ganar es si golpeo a Christopher primero".
Ves asintió y se puso manos a la obra de inmediato y seleccionó el mismo par de monturas para lanzacohetes que ya había montado en el hombro de Kirby. Debido a la falta de tiempo, no se había molestado en reemplazar o rellenar la montura trasera que se convirtió en un propulsor improvisado. Esto aún debería dejar al Kirby con cinco cápsulas de cohetes en total, lo que destruiría cualquier mecanismo a corta distancia si se disparara sucesivamente.
Ves trabajó duro para completar el trabajo a tiempo. A pesar de que el torneo principal provocó la destrucción de muchos robots mientras multitudes de fanáticos gritaban los nombres de sus pilotos favoritos, Ves se preocupó por completo de devolverle a Kirby una apariencia de vida. Vertió la mayor cantidad posible de sus emociones en el trabajo, con la esperanza de que pudiera derribar a los presuntos campeones de sus tronos.
Lo que resultó de su frenético retoque de una hora fue un mecanismo pesado con dos toscos lanzacohetes montados en los hombros fijados a sus hombros. A diferencia de las monturas láser aerodinámicas, las cápsulas de cohetes cuadradas y de gran tamaño pesaron significativamente más al Kirby. Junto con las vainas fijadas a su espalda, el Kirby era peligrosamente pesado en su parte superior en su distribución de peso.
"No puedo hacer nada con respecto al equilibrio". Ves advirtió a Charlotte mientras continuaba trabajando para reemplazar el brazo. "Tendrás que moverte con cuidado y nunca dejarte caer".
"Correcto. Lo tendré en cuenta".
El trabajo en el brazo fue aún más rápido y más chapucero de lo que Ves pensaba. Prácticamente arrancó el brazo del cañón dañado de la cuenca del hombro de Kirby, dejándolo aún más dañado, pero a Ves apenas le importaba en ese momento. Inspeccionó el enchufe y se apresuró a quitar los restos que quedaban. Luego, recogió un brazo mecánico pesado genérico de la pila de piezas y lo instaló apresuradamente en la cavidad vacía del hombro.
Incluso cuando las semifinales del torneo principal comenzaban a terminar, Ves conectó apresuradamente todos los cables necesarios sin probarlos para asegurarse de que intercambiaban correctamente la información y la energía con el brazo vacío. Se saltó por completo el ajuste fino y la calibración del brazo, lo cual era un gran tabú en su profesión. Un brazo que no estaba bien afinado se sentía como una prótesis tosca para un piloto mecánico. La capacidad de respuesta del brazo sufrió mucho, pero no se pudo evitar. La competencia empujó a Ves a cortar casi todos los rincones que pudo encontrar.
El locutor ya se preparó para animar a la multitud cuando Ves le preguntó a Charlotte qué arma quería empuñar para su nuevo brazo.
"Y ahora, prepárense para la ronda final de la Fusion Cup. ¿Quién ganará el gran premio? ¿Serán las estrellas gemelas de Bright Republic, el poderoso Christopher Yang y el genio Edwin McKinney? ¿O los desvalidos Charlotte Hoffmeister y ¿Ves Larkinson triunfar una vez más con la suerte de su lado?"
Por supuesto, Ves podría darle al locutor un premio por hacer que las finales suenen igualadas. Si el partido tuvo un resultado favorable, nadie lo sabía. Ves no se atrevió a analizar sus posibilidades. En cambio, rápidamente le dio a Kirby un escudo de torre pesado y se lo envió a Charlotte.
Ambos pilotos entraron a sus cabinas y entraron a la arena. Después de que se pararon en sus posiciones designadas, las pantallas de seguridad se activaron, protegiendo a la audiencia de la violencia que estaba a punto de ocurrir.
"¡Comenzar!"
El delantero de Christopher lució la misma carga que el último partido, lo que fue una excelente decisión por parte de su equipo. Los robots pesados podían ser difíciles de desarmar, y una piloto tan buena como Charlotte no dejaría que un enemigo se le acercara sin pagar por ello, como había demostrado en sus dos primeros combates.
Los primeros segundos del partido cumplieron con las expectativas de todos. Charlotte disparó el cañón de su único brazo mientras mantenía el escudo de su torre a un lado por el momento. El cañón detonó directamente contra la gruesa armadura del pecho de Christopher, pero solo logró dejar una gran cantidad de hollín y un cráter poco profundo. Charlotte esperó a que su cañón recargara y disparó de nuevo en el mismo lugar, logrando cavar un poco más profundo.
"Oh, ¿qué es esto? ¡Christopher está provocando a su oponente descaradamente! ¡No se molesta en esquivar en absoluto!"
La arrogancia desnuda en el corazón de Christopher salió a la luz. El delantero siguió avanzando con paso lento pero constante. Cada proyectil que explotó contra su pecho solo logró causar daño superficial a la armadura. Los internos permanecieron completamente intactos.
"¡Tengo más para ti!" Charlotte gritó frustrante mientras lanzaba los cohetes desde sus hombros.
De hecho, los disparó un poco más allá de lo óptimo, pero tal vez pensó que era mejor hacer su movimiento antes de que Christopher cambiara su patrón. Los cohetes imprecisos pero poderosos volaron en línea recta, la mayoría golpeando nada más que el aire vacío o la pantalla de seguridad de la arena. Los cohetes que golpearon el robot de Christopher extendieron su daño, dejando la máquina un poco desaliñada pero aún completamente intacta.
Ves se quedó boquiabierta al verlo. Una cosa era tratar la armadura de un escudo, pero ajustar todo el esquema de armadura de un mech en solo medio día era alucinante. "Esto va más allá de la competencia de un diseñador mecánico novato. Edwin es al menos un oficial en los estándares de la República Brillante. Tal vez sea incluso un maestro".
Esta fue la primera vez que realmente sintió que era una rana en un pozo. La galaxia poseía maravillas ilimitadas e innumerables tesoros. Aunque le molestaba admitir que sus capacidades actuales ni siquiera podían tocar la sombra de Edwin, confiaba en que el Mech Designer System podría llevarlo a los estándares de la galaxia más grande y más amplia con el tiempo.
"Me pregunto cómo estará el Sistema. Debe sentirse un poco apretado y solitario en mi unidad de comunicación".
Aunque Bentheim recibía a todos los visitantes con una sonrisa, Ves no se hacía ilusiones de que gran parte de sus acciones fueran monitoreadas. Tal vez no mereciera la atención personal de un ser humano real, pero estaba seguro de que había docenas o cientos de programas automatizados siguiéndolo desde cámaras, micrófonos y otros innumerables sensores. Solo en la seguridad de su taller, donde controlaba meticulosamente su propio espacio de trabajo, se sentía realmente seguro al activar el Sistema.
"Mantener mi sistema bloqueado en mi unidad de comunicación es una tentación para el destino. Debería intentar encontrar una mejor solución para albergar el sistema una vez que termine esta terrible experiencia".
En cualquier caso, Christopher alcanzó su rango óptimo. Con un brazo activó su lanzallamas y con el otro disparó su rechoncho proyector de calor. Olas de calor visible e invisible se combinaron entre sí para estrellarse contra el marco prácticamente inmóvil de Charlotte. Gran parte del calor fue absorbido por el escudo, pero debido a sus materiales de mala calidad, sus capas frontales ya comenzaron a derretirse.
Christopher disparó sus armas constantemente desde la misma posición, esencialmente golpeando el escudo con calor. Charlotte siguió disparando su único cañón, solo para quitarse lentamente la armadura del pecho capa por capa a paso de tortuga. Realmente impresionó a toda la multitud lo bien que el robot de Christopher resistió el bombardeo.
Al ver que sus proyectiles se dispersaron sin esfuerzo, Charlotte gruñó de frustración y trató de cargar hacia adelante. Desafortunadamente, el escudo de la torre pesaba demasiado sobre Kirby, pero incluso sin la carga, Christopher amplió la distancia con facilidad. Era perverso cómo el robot de Christopher tenía una armadura casi tan buena como la de Charlotte, pero con solo una fracción del peso.
El partido terminó cuando Kirby sufrió una muerte lenta. El cañón balístico de Charlotte finalmente falló debido al daño interno que acumuló por todo el calor que cocinaba el mecanismo desde el interior. Señaló el final de sus posibilidades de matar el robot de su oponente.
"¡Y tenemos un ganador! ¡Los campeones de la Fusion Cup son Christopher Yang y Edwin McKinney! Felicitaciones a Larkinson y Hoffmeister por luchar valientemente. Por favor, déjenlo por nuestro pueblo natal".
Tal vez admitiendo que el equilibrio de esta competencia estaba muy fuera de control, la audiencia aplaudió con aprecio los esfuerzos de Ves y Charlotte por luchar hasta el final.
De alguna manera, Ves sintió que la mayoría de sus frustraciones se desvanecían. Superó la injusticia de competir contra un prodigio que estudió en una institución de élite y usó su conocimiento avanzado a su favor.
"El segundo lugar es lo suficientemente bueno, especialmente porque nunca tuve la intención de competir hasta lo más alto en primer lugar".
Por toda la atención puesta en él, Ves se sintió optimista de que podría encontrar un cliente entre la multitud. Si bien Edwin demostró su abrumador dominio en la escena mecánica local, era demasiado inaccesible. Todos podrían adivinar que estaba destinado a cosas más grandes. Como alguien que nunca abandonó la República en toda su vida, Ves dio una pelea respetable, superando a dos oponentes con suerte y habilidad. Bueno, sobre todo habilidad. No podías llegar a la final si carecías de las calificaciones para trabajar como un diseñador mecánico adecuado.
Cuando los dos equipos se encontraron en el medio para darse la mano, los organizadores instalaron un podio improvisado cerca. Esperaron a que el locutor terminara su perorata para poder aceptar sus premios.
"Entonces, ¿puedes darme una pista sobre cómo hiciste que el robot de Christopher fuera tan duradero?"
El diseñador mecánico de élite miró fijamente a Ves como si fuera un insecto indigno.
"Está bien, así que no quieres hablar, jeje". Ves comentó torpemente, y discretamente se apartó.
En contraste con su conversación helada, su compañero tuvo una conversación amable con Christopher. El joven lucía una sonrisa amistosa mientras explicaba las decisiones que tomó en la batalla, no es que requiriera mucho esfuerzo de su parte debido a la abrumadora superioridad de su mech.
El locutor primero otorgó el tercer lugar al equipo que perdió ante Ves y Charlotte en la segunda ronda. Aunque el robot de Alexander y Michael había sido aplastado por el increíble peso de Kirby, la capacidad operativa del robot permaneció intacta, aunque un poco maltratada.
Sus oponentes por el tercer lugar habían perdido contra el devastador armamento térmico de Christopher, lo que significaba que casi todo el mecanismo estaba medio frito por el increíble calor. Reparar tal daño cuando se extendió a todo el mecanismo fue una pesadilla, y Ves no le entristeció al diseñador del mecanismo por perder. Michael Dumont hizo un trabajo decente arreglando el escaramuzador de Alexander hasta el punto en que podía empuñar un rifle.
"Y ahora los ganadores del medallón de plata. ¡Den la bienvenida a nuestros jóvenes talentos Ves Larkinson y Charlotte Hoffmeister!"
Un aplauso mucho más fuerte recibió a los dos jóvenes graduados cuando subieron al podio y aceptaron el medallón de plata de los estuches flotantes frente a ellos. Con sonrisas en sus rostros, ambos saludaron alegremente a la multitud. Ves descubrió que no estaba mal ser apreciado por una vez. La celebración realmente afectó su estado de ánimo para mejor.
"Además de recibir una medalla conmemorativa de la primera Fusion Cup celebrada en la República, nuestros dos ganadores también recibirán un premio en efectivo de 200 000 créditos cada uno, junto con un trato preferencial similar al estatus de veterano por parte de Bright Republic".
El premio en efectivo fue una agradable sorpresa, pero fue una gota en el océano considerando el inmenso costo del negocio al que tuvo que enfrentarse Ves. También eclipsó claramente el premio en metálico de la competencia de diseño de mech del año pasado. Lo que lo sorprendió fue que la República en realidad les dio un trato preferencial a los dos. Incluso Charlotte se animó significativamente cuando escuchó las palabras. Normalmente, solo los campeones de la Exposición de Tigres Jóvenes disfrutaban de un trato preferencial.
"Maldita sea, ¿entonces puedo pavonearme como un veterano ahora?" preguntó soñando. Los veteranos y otros notables disfrutaron de muchos pequeños beneficios como pago por sus muchos años de servicio. "Hah, todos mis compañeros de clase tendrán que darme el derecho de paso. Puedo estar entre los primeros pasajeros en abordar una nave de tránsito. Incluso puedo tunear mi robot si ingreso al Cuerpo de Mech este año".
Ves se preocupaba poco por tales cortesías sociales. Lo que más le importaba era que el trato preferencial le diera derecho a regulaciones más laxas y un trato más favorable por parte del gobierno en asuntos como la solicitud de permisos o el derecho a fabricar munición real. Aunque Ves no estaba dispuesto a correr hacia el gobierno planetario de Cloudy Curtain en este momento, mantuvo los detalles en mente para cuando necesite expandir sus operaciones en el futuro.
Naturalmente, Ves no era en realidad un veterano, ya que no había contribuido en nada a la defensa de la República. Si bien el trato especial podría impresionar a los pueblerinos, las personas más distinguidas de la audiencia apenas se impresionaron.
"Cualquier cosa ayuda". Ves murmuró para sí mismo mientras escaneaba a la audiencia en busca de un cliente potencial. "No creo que nadie esté impresionado por mi trabajo".
Su verdadera lucha comenzó ahora. Con solo medio mes antes de que el banco exigiera el pago de los intereses del crédito de 5 millones, Ves tuvo que encontrar un mercado para su robot. El Marc Antony no se iba a vender solo.