Hans entró en el guantelete con un comienzo de carrera. El dragón levantó las cejas cuando apareció por primera vez. Su forma humanoide se movía con patas de raptor y presentaba alas rechonchas en la espalda para un impulso adicional. Si bien su escudo redondeado y su espada de buena calidad les decían a todos que su función principal era la de un caballero, el Drake también presentaba dos extrañas cajas alargadas sobre sus hombros.
"¿Armaste tus propios láseres montados en el hombro? ¿Qué tenía de malo usar los que estaban disponibles?" Carlos preguntó confundido.
"Los del montón de chatarra no muerden lo suficientemente fuerte".
"Oh. Parece que las monturas de los hombros pesan mucho. ¿Tu robot es capaz de manejarlo todo?"
"Es por eso que elegí las patas de raptor en primer lugar. Son capaces de mantener mejor su velocidad incluso cuando llevan una carga más grande".
"Sí, pero están hechos específicamente para mechs rapaces. El equilibrio de tu mech semihumanoide debe ser un infierno".
"Pasé un tiempo ajustando sus modos predeterminados y estoy seguro de que Hans puede manejar el resto".
"Esa es mucha confianza que estás poniendo en el piloto de prueba".
De hecho lo hizo. Si bien Ves pudo lograr mucho en doce horas, no pudo optimizar el equilibrio del mecanismo por completo. Esperaba que la experiencia de Hans en el pilotaje de todo tipo de mechs fuera de utilidad aquí. Y por el aspecto del andar fluido de Drake, no encontró problemas insuperables.
El sistema de vuelo recortado cobró vida brillantemente. Hans aprovechó su rendimiento disminuido para poner un resorte extra en sus pasos. En ciertos momentos, el Drake se movía más rápido que los mechs ligeros incluso cuando pesaba tanto como los mechs medianos más pesados. Si bien no pudo evitar la detección debido al calor que generó, pudo dejar atrás a un par de grupos.
Cuando el Drake se encontró con una emboscada de dos robots pesados y un puñado de otras clases de peso, Hans cargó agresivamente más cerca a pesar de la disparidad en la potencia de fuego. El gran escudo redondo consumía la mayor parte de la potencia de fuego, lo que permitía que Drake se acercara lo suficiente para realizar algunos ataques rápidos con su espada que desactivaron la mayoría de las armas vulnerables montadas en los mecanismos pesados.
Habiéndose ocupado de la gran potencia de fuego, Hans se lanzó de un lado a otro y se batió en duelo con los mechs más móviles en sus términos. Con las alas actuando como jets de salto, el Drake a menudo podía cerrar la distancia abruptamente con el enemigo. Si bien los cañones láser tenían poca precisión y seguimiento, si el Drake se acercaba lo suficiente, el daño que causaban siempre ralentizaba al oponente, ablandándolo para un golpe de espada letal. El Drake avanzó por un camino ensangrentado.
Desafortunadamente, la activación constante tanto de su sistema de vuelo como de los cañones láser rápidamente acumularon calor mientras drenaban la energía del robot. Ves no estaba preocupado por la energía, ya que había llenado al Drake con suficientes células de energía para durar todo el desafío. El calor era un problema muy diferente, y una vez que el Drake se acercaba a su límite, su efectividad bajaba drásticamente.
La acumulación de calor preocupó a los diseñadores desde que surgieron los primeros mechs. Incluso después de 400 años de desarrollo de mechs, los mechs modernos todavía enfrentaban el viejo dilema de equilibrar el poder y el calor. Los reactores de potencia más nuevos generaron mayores cantidades de energía, mientras que las celdas de energía acumularon más y más capacidad con cada nueva iteración. La tecnología de absorción y disipación de calor apenas se mantuvo al día.
El aire era un conductor muy pobre del calor. Esto fue algo bueno para algunas personas, ya que significaba que sus cafés y sopas no se enfriarían a temperatura ambiente en segundos. Para los mechs, esto presentaba un gran problema, ya que incluso los radiadores pasivos más efectivos podían hacer mucho en condiciones normales de aire estándar terrestres en las que tantos mundos se habían terraformado. Era peor en lugares con poco aire y condiciones de vacío como en las lunas sin vida.
El mayor avance en la disipación de calor ocurrió hace unos trescientos años. Los primeros mechs pesados introducidos utilizaron principalmente misiles y armamento balístico. Su munición ocupaba mucho espacio, pero generaba mucho menos calor que las armas basadas en energía pura como los láseres.
Un mecanismo pesado incorporado con muchos láseres fue visto como una fantasía poco realista por la mayoría de los conocedores de los mecanismos en ese momento. Mientras siguieran disparando sus láseres durante un par de minutos, sus mecanismos se calentaban tanto que podrías cocinar un huevo en su superficie.
Aparece un diseñador de mecanismos que un día pensó que si bien los mecanismos no eran tan buenos para disipar el calor en el aire, ¿qué pasa con el suelo? Sus pies siempre tocaban el suelo. Entonces, el diseñador del mecanismo reelaboró el interior de un mecanismo y básicamente reinventó el concepto de piernas no solo como una forma de moverse y de soportar el peso, sino también como una herramienta para ayudar a los mecanismos a transferir calor al suelo. A través de la incorporación de aleaciones conductoras de calor sofisticadas, ese brillante diseñador mecánico desarrolló nuevas piernas revolucionarias con pies ensanchados que en realidad podían desviar el calor de manera bastante decente.
Poco después de que saliera a la luz este invento bomba, otros desarrolladores de robots entraron en acción. Si dos piernas conducían esta cantidad de calor, ¿qué pasa con cuatro piernas? Nacieron los primeros robots cuadrúpedos. Estos llamados mechs animales y centauros parecían muy inusuales, pero tener más patas ofrecía muchas ventajas además de una mayor transferencia de calor. La introducción de los robots araña siguió poco después, pero fue entonces cuando la locura por las piernas alcanzó su punto máximo. El hombre que intentó diseñar un robot ciempiés fracasó estrepitosamente y su abominación se olvidó rápidamente.
Los métodos para lidiar con el calor habían recorrido un largo camino desde entonces. Desde el uso de refrigerantes que se evaporan hasta la incorporación de disipadores de calor reemplazables, los diseñadores mecánicos tenían más opciones para manejar este problema.
Ves no había incluido nada de eso en su robot. Peor aún, como Hans a menudo saltaba y se deslizaba, los pies del Drake no tocaban el suelo, lo que limitaba aún más su disipación de calor. Hans siguió evitando los mechs pesados con su movilidad mientras cortaba a los mechs medianos saltando cerca y eliminándolos con su espada y escudo. Solo los mecanismos ligeros planteaban un problema, ya que los cañones láser no podían dispararse demasiado rápido para evitar el sobrecalentamiento del Drake. Peor aún, el fuego láser que recibió el Drake solo aumentó sus niveles de calor.
Aproximadamente 7 kilómetros a través del desafío, Hans decidió que era suficiente y separó las monturas láser y el sistema de vuelo rechoncho del Drake. El robot perdió gran parte de su movilidad y opciones de rango, pero al menos se redujo su generación de calor. A través de una combinación de posicionamiento inteligente y mucho correr, Hans pudo pilotar su Drake aligerado a través de varios bloqueos.
Toda la multitud adoptó expresiones extrañas cuando vieron que Hans seguía sobreviviendo emboscada tras emboscada. El Drake a menudo se deslizaba por la piel de sus dientes, su armadura exterior y su escudo acumulaban más y más agujeros y marcas de quemaduras. Sin embargo, a pesar del extenso daño, ninguno de ellos golpeó nada crítico. De alguna manera, Hans pudo seguir adelante con Drake incluso cuando los mecanismos de otros concursantes habrían fallado en este punto.
"Maldito hijo, ¿realmente pasaste solo doce horas en tu mech? ¡Todavía se está fortaleciendo!"
"No he hecho nada". Ves se encogió de hombros con impotencia. "Estaba en el escenario al igual que tú. Ni siquiera es posible que yo haga trampa".
"Tal vez te enteraste del formato de la competencia de antemano. Debe ser por eso que Patricia ganó en las clasificatorias. ¿Ustedes dos hicieron algunas acciones indescriptibles para obtener una ventaja?"
Ves realmente no había hecho trampa. Se comportó tan escrupulosamente desde que llegó a Bentheim que nunca abrió el Sistema en su comunicador. La ciudad estaba realmente demasiado llena, por lo que había muchas personas de todo tipo de afiliaciones espiándose entre sí. No confiaba en el hotel, las señales de la red inalámbrica o incluso el aire libre para estar libre de ojos espías.
Mientras tanto, el guante llegó al final del juego cuando la línea de meta estaba a la vista. Hans apresuró valientemente al Drake a través de muchos lugares estrechos, aunque sus enemigos se acumularon en sus talones. Los mechs ligeros representaban un gran problema para él, ya que era imposible deshacerse de ellos por mucho tiempo. Solo tomando rutas creativas, como chocar contra estructuras delgadas, Hans pudo mantenerse por delante de los lobos aulladores.
Su escudo bloqueó tantos disparos y ataques de espada que colapsó en un momento crítico cuando el Drake se defendía de un par de caballeros. Mientras que Hans paralizó al caballero izquierdo, el robot derecho pudo cortar el brazo del escudo desprotegido. El Drake se retiró explosivamente para ganar tiempo para que Hans ajustara la postura de su robot. Apenas pudo escapar de ser envuelto saltando dentro de un gran complejo de estacionamiento.
El corazón de Ves dio un vuelco ante el golpe paralizante. Si bien Drake ya llegó lejos en el desafío, no estaba seguro de que sería suficiente para pasar el calificador. Además de prodigios como Patricia y Edwin, compitieron al menos otros 5 genios que se graduaron de instituciones de renombre de estados de segunda categoría.
"Vamos, Hans. Tú puedes hacerlo". Apretó su puño, con la esperanza de que sus esfuerzos para incorporar el X-Factor en Drake pudieran marcar la diferencia, incluso si no había notado nada hasta ahora.
El Drake permaneció inmóvil mientras Hans intentaba ventilar la mayor cantidad de calor posible durante la pausa. El robot dejó de brillar en la oscuridad y la reducción del calor aumentó ligeramente todos los parámetros del robot. Mientras Hans se preparaba mentalmente para la carrera final, un grupo de robots ligeros lo olfatearon abruptamente fuera del estacionamiento.
Las poderosas patas de raptor estallaron en acción. El Drake tomó a los robots ligeros por sorpresa saltando a su alcance, dejando que el robot los cortara sin piedad con un par de rápidos golpes de espada. El Drake hizo a un lado a los mechs que caían y salió corriendo a las calles.
Docenas de mechs convergieron alrededor del Drake. Daba igual adónde mirara Hans, siempre se enfrentaba al menos a cuatro o cinco robots. A medida que su espacio de maniobra se hizo más pequeño, los enemigos lograron más golpes. Su armadura se desprendió y su reactor de energía comenzó a chisporrotear. Sin embargo, los motores estaban bien protegidos, por lo que siguieron funcionando a toda velocidad, mientras que las poderosas patas de raptor del Drake mantuvieron un paso firme incluso con la mitad de su armadura hecha jirones.
Hans cortó y acuchilló a su oposición con una ferocidad sin precedentes. Incluso comenzó a patear y golpear con el hombro a los mechs en su camino, todo para crear aberturas para escapar. La cantidad de mechs que se apiñaron a su alrededor creció tanto que comenzaron a bloquear los esfuerzos de los demás.
El Drake, desesperado por abrirse paso entre la multitud de mechs, corrió hacia adelante y usó sus poderosas piernas para saltar. La acción repentina prácticamente rompió el resto de la armadura de la pierna del robot. El Drake aterrizó torpemente encima de un robot desconcertado, aplastándolo con el peso de la caída de un robot. Abrió espacio suficiente para que Hans pasara y alcanzara los últimos 100 metros del guantelete.
Una bala de francotirador cortó el tobillo desarmado del Drake, finalmente derribando el robot en el último momento. Todos soltaron exclamaciones de aprecio y decepción. El Drake logró llegar tan lejos, eclipsando a casi todos los demás concursantes. Sin embargo, sus puntajes recibieron un gran golpe si no lograba llegar al final del guantelete, lo cual fue una lástima gigante.
"Todavía no. ¡Aún no está hecho!" Ves pensó mientras apretaba los puños con tanta fuerza que exprimió toda la sangre. Siguió rezando mentalmente para que Hans hiciera un milagro. "Todavía hay más que puedes hacer con una sola pierna".
Resultó que Drake aún no estaba fuera de escena. Sorprendentemente, el robot arrojó su espada y se inclinó hacia adelante. Usó su único brazo restante para sostener la parte superior del cuerpo del robot. Hans piloteó torpemente el robot de dos extremidades hacia adelante. Su pierna intacta saltó hacia adelante con una fuerza poderosa, mientras que el brazo evitó que la parte delantera del robot se estrellara contra el suelo. Con cada salto desalineado, el robot se acercaba torpemente a la línea de meta a pesar de que el brazo sufría más daño por el estrés de llevar tanto peso.
El francotirador volvió a disparar, esta vez arrancando la mitad del brazo de Drake. Hans no pudo evitar caer hacia adelante, pero siguió luchando contra la derrota prácticamente arrastrando su robot hacia adelante. Solo varios metros separaban la victoria de la derrota, e incluso cuando otros mechs dispararon tiros al azar al Drake, el mech lisiado movió su pierna restante de una manera que permitió que el Drake se deslizara más allá de la línea.
Toda la multitud se quedó sin palabras. Incluso el presentador se quedó estupefacto ante la increíble integridad de Drake y la brillante actuación de Hans.
"Yo... el concursante Ves Larkinson ha diseñado una obra magnífica. ¡El Drake ha conquistado oficialmente el guantelete! ¡Felicitaciones!"
Los aplausos que recibió Ves alcanzaron el nivel de los de Patricia. Muchos concursantes y espectadores lo miraron con ojos renovados. Esto complació a Ves, aunque no permitió que los concursantes que venían a felicitarlo se le subieran a la cabeza. Participó en este concurso con el fin de darse a conocer a los clientes potenciales. Ves ya empezó a mirar a la pareja de militares y mercenarios entre la multitud.
"Hmm, aún no es el momento. Esperemos hasta que pase oficialmente las clasificatorias".
La mayoría de los otros mechs que pasaron por el guante después de eso no lograron entusiasmar a la multitud. Siguió caminando y, además de los concursantes cuyos robots estaban en exhibición, Ves se estaba aburriendo cada vez más. Ya había visto la mayoría de las variedades de mechs, y muchos diseñadores no pensaron fuera de la caja, lo que resultó en muchos mechs similares que surgieron uno tras otro. Bueno, si Ves no se hubiera beneficiado del Sistema, probablemente también diseñaría un mecanismo igualmente malo con su puntaje de Creatividad de 0.3, que alguna vez fue horrible.
Después de un par de emociones relacionadas con los mecanismos diseñados por los genios, los resultados finales fueron claros. El presentador anunció con entusiasmo los 8 afortunados diseñadores que podrían subir al escenario principal del YTE esta tarde.
"-¡y el sexto lugar es para Ves Larkinson!"
"¡Felicidades amigo! ¡Ya sabía que ganarías!" Carlos abrazó a Ves con fuerza.
Ves mantuvo una pequeña sonrisa en su rostro mientras disfrutaba de su primera victoria. Si no podía llegar tan lejos con la ayuda del Sistema, en primer lugar, no tenía ninguna razón para estar aquí. Era seguro pasar las eliminatorias.
En cuanto al evento principal, no estaba tan seguro. Tanto Edwin como Patricia eran fuertes, mientras que el resto de los concursantes que estudiaron en el extranjero tampoco podían ser subestimados. Aún así, dos de ellos se equivocaron durante las calificaciones, lo que provocó que Hans fallara antes de llegar al final del desafío con sus mechs.
La siguiente fase del concurso de diseño tuvo lugar por la tarde, mientras que la competencia de pilotos mecánicos finalizaba sus semifinales. El comienzo de la competencia de diseño se colocaría en el escenario principal frente a una audiencia en vivo de miles. Su rostro e imagen también se proyectarían al resto de la República Brillante, lo que fue una gloria sin precedentes para él, ya que nunca antes se destacó en nada.
Suspiró ante los acontecimientos. "No es de extrañar que tantos de mis colegas persigan la fama y la fortuna. No solo se siente genial, también es bueno para los negocios".
Mientras la multitud comenzaba a dispersarse, Ves ya había activado su escaso encanto comercial mientras pasaba por encima de un grupo de mercenarios ociosos. Con suerte, podría generar cierto interés por su producto entre estos hombres y mujeres curtidos en la batalla.