La multitud ya había acumulado un sentido de anticipación por la gran actuación de Patricia. La joven en cuestión se paró con orgullo frente a los concursantes, segura de que su Rosaria podría limpiar el piso con cualquier otro mecanismo probado hasta el momento. Atrajo la atención más que solo su pródiga actuación. Como la inalcanzable princesa del campus, atraía admiradores donde quiera que iba, capaz de hipnotizar a sus compañeros de estudios con sus llamativos mechones rojos y su envidiable figura. Como una grulla entre gallinas, su apariencia hacía que todos los demás parecieran simples.
El Rosario que elaboró con la pila de chatarra también parecía demasiado bueno para ser verdad. A pesar de sus piernas y brazos pequeños, Patricia de alguna manera logró mantener el peso del robot bajo control. La principal característica del robot mediano era su escudo modificado. Patricia tomó un escudo de cometa normal, lo hizo un poco más grueso y le agregó muchas púas y bordes afilados. Convirtió el escudo en un arma cuerpo a cuerpo no más débil que una espada.
Su otro brazo sostenía un lanzallamas, que se alimentaba de las celdas de combustible instaladas en la parte posterior del robot. Eran celulares, lo que significaba que cada celda de combustible se desconectaba una vez que se quedaba sin combustible. Era una buena manera de mantener el peso del robot bajo control, aunque lo sufrió al principio. El Rosario no ofreció otras opciones ofensivas además de un cuchillo de respaldo y una pistola atada a su espalda. El mecanismo pesaba menos que la mayoría de los otros mecanismos medianos en exhibición hasta el momento, especialmente una vez que se agotaron sus celdas de combustible.
Por el contrario, todos los demás, incluida Ves, solo querían meter tanto en sus mechs, por lo que si elegían ir con un peso medio, siempre pesaba cerca de la asignación máxima.
"Apuesto a que el rosarino va a llegar hasta el final".
Carlos se rió de eso. "Sería un tonto si te aceptara en esa apuesta".
"¿Por qué no? El Rosario solo está armado con un lanzallamas y un escudo con púas.
"Patricia no es estúpida. Creo que su robot nos sorprenderá a todos".
Cuando Hans dirigió al Rosario fuera de las puertas, inmediatamente fue atacado. Se había preparado una pequeña emboscada al comienzo del desafío. Muchos mechs sufrirían graves daños con todo el láser y el fuego de cañón entrantes. Hans utilizó la notable movilidad del Rosario para esquivar las descargas iniciales y movió su escudo al frente para bloquear lo que no pudo evitar. Cuando Hans se puso a cubierto con éxito, logró preservar sus piernas demasiado pequeñas y sin protección.
"¡Eso estuvo cerca!" Carlos dijo que ya estaba absorbido por la carrera. "¿Crees que Hans les va a dar la vuelta?"
Ves negó con la cabeza incluso antes de que Hans se escapara. El robot poseía suficiente movilidad para hacerlo sin llamar demasiado la atención. Además, mientras el Rosario mantuviera su lanzallamas en reserva, el robot mantuvo su perfil de calor bajo control, lo que dificultaba su detección fuera del alcance de la vista.
Hans en realidad progresó tres kilómetros completos en el guantelete sin ser atrapado. Mostró la fe inquebrantable de Patricia en su robot y el piloto en el diseño de un robot de peso medio más ligero de lo habitual. El Rosario también poseía sensores inusualmente de largo alcance, cuyo funcionamiento había sido modificado para detectar más enemigos a costa de la longevidad. Sin embargo, duró lo suficiente para el guantelete.
Solo una concentración inusualmente alta de mechs enemigos impidió que el Rosario se abriera paso a través de todo el guantelete. Sin otra opción, Hans se zambulló en el grupo de enemigos y activó el lanzallamas.
Un chorro de líquido al rojo vivo escapó de la boquilla del arma de fuego, rociando a los robots desprevenidos con una lluvia de calor. La manada de mechs se esparció aterrorizada cuando su armadura se derritió mientras sus componentes más blandos ardían. Hans dejó atrás los mechs más ligeros pero le dio un golpe extra a los mechs medianos. En cuanto a los mechs pesados, a menos que estuvieran armados con misiles y artillería, los dejó atrás para que caminaran tras él.
"La movilidad del Rosario es abrumadora. Me sorprende que aguante un uso intenso. ¿Cómo lo hizo en solo doce horas?" Carlos se preguntó.
"Ella tiene una gran comprensión de los conceptos básicos". Ves respondió basándose en su propia experiencia. "Mientras sepas lo que haces, no tienes que pasar mucho tiempo discutiendo dos componentes diferentes, incluso si son ligeramente incompatibles. No mires el llamativo lanzallamas y el escudo, son los brazos y las piernas sin costuras lo que realmente hacer que se destaque".
En comparación con los trabajos de parches torpes que mostraron muchos de los mechs anteriores, el Rosario parecía como si el mech se hubiera trabajado durante semanas en lugar de medio día. Hans llevó brillantemente su robot al límite. A medida que su combustible seguía gastándose, dejó caer más y más celdas de combustible, aligerando la carga, lo que a su vez aumentó la velocidad del Rosario. Cualquier mech en su camino se quemó, y aquellos que aguantaron un poco más fueron golpeados por el escudo mortal del Rosario.
"Está empezando a acumular daños". señaló Ves. Él ya esperaba que algo así sucediera. El guantelete tenía una reputación agotadora por una razón.
Los mechas ligeros fueron el talón de Aquiles de Rosario. Estos robots se aprovecharon de la falta de armamento de largo alcance del Rosario y se mantuvieron fuera de su alcance. Su velocidad superior les permitió perseguir al Rosario y seguir arrojándolo con láseres, cohetes y balística. Aunque su amenaza era mínima, los números se sumaron a una cantidad significativa con el tiempo. Hans no pudo evitar recibir más daño.
El desafío terminó antes de que los mechs ligeros terminaran el trabajo.
"¡Dáselo a Patricia Schneider! ¡Su Rosario es el primer robot en pasar con éxito el desafío!"
Todo el público, incluidos Carlos y Ves, aplaudieron a Patricia. Realmente los impresionó a todos por lograr tanto en solo doce horas. La mujer disfrutó de los vítores con una sonrisa modesta, como si la victoria requiriera poco esfuerzo.
Un par de otros concursantes siguieron a continuación. Ninguno se destacó demasiado, excepto los realizados por las élites entre los desarrolladores. Al igual que Patricia, los diseños de sus obras eran sobrios, sin demasiados juguetes, pero aprovechando al máximo los pocos que tenían. Sus diseños también se centraron en mantener la integridad, lo que permitió a Hans empujar sus mechs con más fuerza sin dejar que se desmoronara a su alrededor. La mayoría de los otros competidores ni siquiera pudieron lograr tanto, lo que provocó algunos momentos embarazosos en los que se cayó una pierna o un brazo. Un mech incluso perdió la cabeza después de ser golpeado por un solo proyectil.
Después de que aproximadamente la mitad del trabajo del concursante había subido al escenario, el presentador anunció el final de la prueba. "Debido a la escasez de tiempo, detendremos la prueba y la reanudaremos más tarde mañana por la mañana. No se preocupe, Hans continuará familiarizándose con el resto de los mechs mañana para permitirle pasar el guante sin interrupción".
El día se había alargado bastante tarde. Muchos de los concursantes ni siquiera habían comido una cena adecuada. Ves temía la interrupción ya que su robot aún no había subido. Carlos se acercó a él y le palmeó la espalda, disfrutando de la oportunidad de consolar a Ves en lugar de al revés.
"Jaja, no te quedes despierto toda la noche. Todo va a estar bien. Miré tu mecanismo y es un diseño genial. Nada saldrá mal mañana".
Ves salió del lugar con todos los demás concursantes. La mitad de ellos ya negaban con la cabeza con expresiones resignadas, mientras que la otra mitad lidió con la ansiedad de varias maneras. A diferencia de la mayoría de ellos, Ves tenía bastante confianza en su diseño, por lo que no se demoró demasiado en esperar.
Regresó al hotel y abrazó a un malhumorado Lucky cuando entró en su habitación. "Hola amigo. Espero que no me hayas extrañado mucho".
El gato le mordió un poco la mano para dejar saber su descontento. Rápidamente se animó cuando Ves le dio de comer un mineral que recogió en el camino de regreso. La compañía de Lucky distrajo a Ves de sus preocupaciones y lo dejó dormir incluso cuando la vida nocturna de Dorum se volvió vibrante al final de la primera mitad de la Exhibición de los Jóvenes Tigres. Muchos nuevos talentos jóvenes habían mostrado sus habilidades, y las estrellas más brillantes entre ellos competirían mañana en la segunda mitad de la competencia.
El día siguiente llegó con una alarma. Al igual que el día anterior, Ves tuvo que levantarse temprano, aunque en realidad no necesitaba estar presente durante la mayoría de las carreras de guanteletes. Gane o pierda, la capitana Gillian le informaría de todos modos. Aún así, Ves se levantó de la cama y se preparó para irse temprano, ya que no quería perderse el desafío de nadie. El simple hecho de ver cómo cada concursante usó las mismas circunstancias para construir mechs completamente diferentes le enseñó mucho sobre cómo construir un diseño que estaba fuera de su zona de confort.
La multitud que vino a ver las pruebas se había reducido en un tercio. Muchos concursantes que fallaron se retiraron desanimados de la competencia y dejaron el escenario para los verdaderos contendientes. Ves pensó que era una pena, pero todos eran diferentes.
Como ayer, el presentador volvió al escenario mientras Hans entraba en la cabina de simulación en la parte trasera. "Gracias por su paciencia. Espero que haya tenido una buena noche de sueño, porque estamos comenzando el espectáculo nuevamente. Primero, ¡déle el escenario a Sky Ripper de Edwin McKinney!"
Si bien el Rosario de Patricia asombró a la multitud al mostrar lo mejor de Bright Republic, no superó el prestigio de graduarse de una institución del Nuevo Imperio Rubarth. El superestado gigantesco poseía los mejores mecanismos, la mejor educación y la investigación más avanzada. Edwin simplemente se quedó a un lado sin verse afectado por las miradas lanzadas en su camino. Era como si estuviera debajo de tal pompa superficial.
El Sky Ripper usó un esquema de diseño aviar ligero y ágil, que se diferencia de los robots humanoides de muchas maneras diferentes. Su principal divergencia son sus grandes alas blindadas que integran sistemas de vuelo en un nivel más profundo. Las "plumas" superpuestas protegieron las partes vulnerables de los sistemas de vuelo sin bloquear excesivamente el empuje y permitiéndoles mantener la flexibilidad. El robot podía mover las alas como si fueran brazos, lo que permitía al piloto ajustar su rumbo de manera rápida y delicada. Convirtió a los robots aviares en los robots más rápidos y maniobrables.
Cuando Hans llevó al Sky Ripper al guantelete, transformó el robot mecánico ligero en un rey del cielo. El robot voló rápidamente en el aire, evitando muchas municiones lanzadas en su camino al maniobrar a través del fuego con su forma elegante de manipular sus enormes alas.
"Ahí viene el primer obstáculo".
La reputación del guantelete por su dureza para morderse las uñas no eximía a los voladores. Si alguien pensaba que un robot volador obtendría un pase libre volando muy alto en el aire para alcanzar diez kilómetros en uno o dos minutos, estaba equivocado. El guantelete se ajustó a los robots voladores con un poco de trampa al cambiar la mayoría de los robots ligeros y medianos por versiones con capacidad de vuelo. Los mechas pesados que quedaron no recibieron ningún cambio, ya que eran bastante capaces de arrojar una cantidad increíble de artillería a cualquier volador que fuera lo suficientemente tonto como para volar al aire libre.
Hans se encontró con un par de formaciones de voladores. Reaccionó a su aparición lanzándose bajo y usando las estructuras como una forma de cortar su línea de visión e interrumpir sus líneas de fuego. A través de una combinación de tácticas de ataque y fuga y atrayendo al enemigo fuera de su posición, Sky Ripper descompuso magistralmente un gran grupo de voladores en un montón de restos y máquinas desorientadas. El dominio del Sky Ripper se basó en su impresionante sistema de vuelo, su flexibilidad sin igual y su dominio de la velocidad aérea sobre los robots ligeros más torpes.
Cuando Sky Ripper hizo todo lo posible, utilizó dos formas devastadoras para destrozar a sus oponentes. Primero, el pico del robot aviar se abrió para revelar un cañón compacto. No disparó mucho debido a la munición limitada que llevaba el robot ligero, pero cada disparo a quemarropa derribaba un robot ligero. Su segunda opción para matar eran sus garras increíblemente afiladas. Edwin los modificó con puntas blindadas afiladas que permitieron que cada ataque en picado y en picado atravesara la delgada armadura de los robots voladores.
Los únicos mechs que presentaban una amenaza para la implementación magistral de Edwin de un volante eran los mechs pesados en el suelo. Si bien el entorno urbano planteó muchos problemas al disparar contra los Hans que volaban a baja altura, todavía utilizaban sus armas de fuego indirecto con gran efecto, especialmente misiles. Beneficiándose de los bloqueos de los sensores, los mecanismos ligeros mantenidos en el Sky Ripper, los muchos misiles apuntaron a Hans como si una colmena de abejas se enfureciera por un oso que les robara la miel.
El Sky Ripper respondió extendiendo sus alas y disparando láseres de disparo rápido a los misiles. Edwin de alguna manera logró quitar la mayor parte de la carcasa de las armas láser y montarlas en las alas con un impacto de peso mínimo. Además, los vinculó a un conjunto de sensores de orientación de alta calidad incrustados en el cofre del delgado robot. Hans pudo confiar en la orientación automática para derribar la mayoría de los misiles mientras mantenía su atención enfocada en evadir o matar a los voladores.
Hans llegó fácilmente al final del desafío después de sufrir solo daños superficiales.
"¡El Destripador del Cielo rompió absolutamente el guante!" El presentador volvió a subir al escenario y destacó las alucinantes estadísticas. "Edwin ha producido una obra maestra virtual, transformando fácilmente un par de partes en un mecanismo coherente que deslumbra la mente. ¡Vamos a rendirnos por Edwin McKinney todos!"
Todos los presentes aplaudieron a Edwin, quien todavía parecía como si el evento no significara nada para él. Superó fácilmente los récords de Patricia y obtuvo el primer lugar absoluto en las carreras de guantelete. Todo el mundo lo admiraba o deseaba poder ocupar su lugar. Lamentablemente, Edwin mantuvo su socialización en su círculo de aduladores, lo que dificulta que otros admiradores se acerquen.
Hans sacó a dar una vuelta a un par de mechs mediocres, esta vez demostrando que alcanzar el nivel de Edwin y Patricia era difícil. Ves recordó el desempeño de los dos robots y tuvo que admitir que tenían una mejor comprensión de los fundamentos que él. Realmente se demostró lo bien que los dos integraron los componentes a la perfección en un todo, mientras que Ves forzó sus habilidades de manipulación del jurado para fusionar con fuerza diferentes componentes.
Ves podía reclamar superioridad en un solo aspecto. Diseñó su robot centrándose en el X-Factor.
El volador aviar de Edwin fue una maravilla técnica que asombró a la multitud con sus altas capacidades. Sin embargo, fuera de su gran construcción, Ves sintió que el robot era un ladrillo sin vida. Edwin prácticamente no invirtió emociones en su construcción, como si el robot no fuera más que tierra debajo de sus pies. Incluso Patricia lo hizo mejor que él, ya que puso un poco de cuidado en su propia creación.
Sacudió la cabeza. El X-Factor podría estar bien y elegante, pero la conclusión fue que la fuerza triunfó sobre todo. ¿A quién le importaba si el X-Factor permitía a los pilotos aprovechar al máximo su mecanismo si estaba construido con papel?
"Pasemos a nuestro próximo concursante, este chico malo aquí es el Drake, diseñado por Ves Larkinson. Me encanta la mezcla. ¡Estoy ansioso por ver qué puede hacer Hans con esta bestia!"
Este era el momento que Ves había estado esperando. Era de vida o muerte. Todo lo que Ves podía hacer ahora era rezar por Hans y esperar que su robot se mantuviera unido el tiempo suficiente para llegar al final.