Cuando el presentador finalmente anunció el final de la fase de diseño de la competencia, muchos hombres y mujeres jóvenes se quejaron. Si bien Ves pudo terminar su mecanismo con un poco de tiempo de sobra, otros diseñadores carecían de la habilidad para unir componentes dispares sin perder mucho tiempo haciendo que la conexión funcionara.
"¡Nos diste muy poco tiempo!" Una joven se quejó mientras las lágrimas caían de su rostro estresado. El mecanismo en el que trabajaba solo parecía estar a medio terminar. "¡Danos más tiempo!"
"¡Doce horas es muy poco!"
"¡Esto es injusto!"
"¡Silencio!" El presentador ordenó con un aire sangriento, lo que instantáneamente hizo que los mansos diseñadores se acobardaran. "Los términos de las clasificatorias se publican de antemano, por lo que debería haberse preparado para esta ronda. Las clasificatorias del año pasado también duraron doce horas. Estamos en un calendario apretado aquí, y la ronda principal se lleva a cabo mañana. No pospondremos el evento solo para que puedas dar los toques finales a tu trabajo".
Cuando Ves miró a su alrededor para ver el progreso de sus compañeros concursantes, juzgó que alrededor de un tercio de ellos no habían terminado sus diseños. Muchas personas tropezaron porque dedicaron demasiado tiempo a obligar a los componentes diseñados para diferentes mecanismos a trabajar juntos. Tales fallas demostraron que no poseían mucho conocimiento más allá de los conceptos básicos en el diseño de robots. Fue interesante ver que los organizadores ponen mucho énfasis en esto al realizar las clasificatorias.
Algunos otros diseñadores perdieron demasiado tiempo debido a errores de juicio. Un mecanismo pesado presentaba motores y reactores de potencia muy avanzados. Todo estuvo bien y elegante, pero el diseñador dedicó demasiado tiempo a agregar muchos juguetes para aprovechar al máximo esa capacidad. Si hubiera tenido en cuenta el límite de doce horas y mantenido sus opciones modestas, podría haberlo logrado con su nivel de habilidad.
En general, los concursantes que dejaron diseños sin terminar al final del período masticaron más de lo que podían manejar. Si eligieran componentes más simples y mecánicamente menos complejos de la pila de chatarra, al menos dejarían un mecanismo en funcionamiento al final, mostrando su competencia para trabajar bajo presión.
"Aunque no puedo decir que los culpo por ser ambiciosos".
Ves podría haber sido uno de estos perdedores si su padre no le hubiera dejado el Sistema. Si estaba participando en el concurso y quería tener la oportunidad de pasar los clasificatorios, entonces no podía conformarse con el promedio entre otros 150 concursantes. El robot tenía que funcionar mejor que el trabajo de casi cualquier otra persona, por lo que correr riesgos era inevitable.
Mientras miraba a los concursantes abatidos que se vieron obligados a renunciar a los clasificatorios debido a sus diseños incompletos, Ves se sintió un poco culpable de haber hecho trampa para salir de esta circunstancia. Antes de la llegada del Sistema, Ves era como cualquier otro diseñador mecánico novato que se graduó de una universidad local. Poseía conocimientos básicos, pero nunca se destacó en nada más que en mecánica, e incluso eso no impresionó a nadie porque aprendió técnicas obsoletas de las que se reirían en estados más avanzados.
Su padre le dio el Sistema para sortear años de dedicado estudio y experiencia. ¿Por qué merecía beneficiarse de este milagro cuando muchos otros de sus antiguos compañeros se quedaron revolcándose en su mediocridad? No era un santo, nunca donaba a la caridad, ni siquiera era tan bueno en sus estudios como algunos de los otros.
"No tiene sentido insistir en estos sentimientos. Soy diferente de los demás. Todos tomaron sus decisiones en la vida cuando eligieron seguir el camino del diseño de robots".
El camino de la carrera de diseño de mech fue uno que condujo a la fama, la riqueza y el prestigio. Sin embargo, también era un negocio despiadado que no podía encajar con demasiados competidores. Por cada diseñador que se abrió camino hasta la cima, al menos cientos o miles de personas se resignaron a trabajos menores como la fabricación a tiempo completo o el mantenimiento de los mecanismos de otras personas.
Tras despedir a los perdedores, el presentador hizo un gesto a los que seguían en liza. "Por favor, despeje el escenario principal y párese a un lado. Nuestro piloto Hans pronto probará los audaces diseños que nuestros jóvenes talentos han creado".
Se trajo una cápsula de simulación muy elegante en la parte trasera del escenario. Hans, vestido con un traje de piloto ceñido a la piel, saludó a la audiencia antes de entrar en la cápsula. El lugar se oscureció y el escenario comenzó a iluminarse en una proyección completamente realista de un mecanismo ligero delgado pero elegante empuñando un arma de asta dos veces más larga. El resto del entorno se iluminó después de eso, mostrando indicios del paisaje urbano por delante que representaba los campos de prueba para todos los mechs.
"El primero es una creación de Natalie Montag. Hans pondrá a prueba el Lance Star después de cinco minutos de aclimatación. Este período de preparación se aplica a todos los demás mecanismos probados hoy".
Carlos se acercó a Ves y silbó ante el pulido diseño de la proyección. "Natalie seguro que hizo su magia. Siempre ha sido una fanática de los robots ligeros".
"Pasó demasiado tiempo puliendo el exterior. No estoy seguro de que las partes internas debajo de la armadura puedan soportar un trabajo pesado". Ves juzgó con ojo crítico.
Doce horas dejaron a los diseñadores con muy poco tiempo para crear un buen mecanismo. Déles una semana, y la mayoría de los concursantes aquí podrían lanzar diseños que funcionaron al menos 50-100% mejor que lo que se apresuraron a hacer. La eliminación de errores y puntos débiles en el diseño ofreció el mayor aumento en el rendimiento y se pudo hacer en dos a cuatro días, mientras que las optimizaciones constantes permitieron que el mecanismo funcionara un poco mejor durante el resto del tiempo.
Cuando Hans terminó de familiarizarse con Lance Star, entró en la etapa de prueba.
El presentador ofreció a los espectadores una visión general del guantelete. "Como todos saben, probar un mecanismo lo más justo posible puede ser difícil. Muchas personas inteligentes se han devanado los sesos para encontrar una solución antes de encontrar el guantelete. Vienen en diferentes longitudes, duraciones y dificultades, y se configuran aleatoriamente con cada carrera separada. Eso significa que Hans enfrentará desafíos similares con cada mech que pilotea sin poder usar la experiencia de su última carrera para ayudarlo a superar sus desafíos actuales ".
Técnicamente, dado que ninguna carrera era igual, sus dificultades en realidad divergieron de muchas maneras diferentes. Si Hans se enfrentara a una navegación tranquila hasta el final, donde fuera golpeado por una emboscada abrumadora, podría obtener una puntuación más alta que en muchas otras situaciones.
Por ejemplo, si se enfrentó a un acoso constante desde el principio, lo que llevó a la destrucción de su robot a mitad de camino debido a su incapacidad para encontrar tiempo para recuperarse. En ambas carreras de guanteletes, la cantidad de mechs y su fuerza permanecieron iguales, pero la forma en que ejercieron presión fue diferente drásticamente, lo que condujo a resultados diferentes.
Sin embargo, no tenía sentido quejarse de eso. Ves sabía que el guantelete era una costumbre arraigada en el mundo de los robots y que sus inventores tenían mucho tiempo para corregir muchos de sus defectos.
El Lance Star se movió. Su diseño delgado y liviano hablaba de una gran retención en la fuerza motriz. Evidentemente, Natalie Montag poseía una verdadera habilidad para conseguir que un robot atravesara con tanta facilidad. La máquina revoloteaba por las calles llenas de escombros del guantelete como una bailarina.
Cuando el Lance Star se encontraba con enemigos, Hans piloteaba el robot como un explorador de alta velocidad. Esquivó a un lado los ataques enviados en su camino y evitó trampas y enredos siempre que fue posible. Si un robot podía llegar al frente y presentar un obstáculo, el Lance Star solo infligía suficiente daño con su lanza y su pistola auxiliar para abrirse paso.
El robot de Natalie comenzó a tropezar cuando Hans no pudo evitar un par de rayos láser. Los oponentes controlados por computadora del guantelete podrían no ser muy inteligentes o hábiles, pero poseían un número abrumador, por lo que era imposible mantenerse fuera del alcance sin importar cuántas veces Hans esquivaba.
"Ay." Carlos hizo una mueca. "El robot se está atascando y rodeado. No tiene suficiente potencia de fuego para abrirse paso".
La Lance Star solo usó su arma de asta como arma principal. No poseía armas a distancia en absoluto. Hans no tenía forma de presionar a sus oponentes a distancia. Cuando más y más oponentes se reunieron a distancia, el Lance Star finalmente sufrió un golpe crítico en su tobillo apenas blindado. Esto prácticamente redujo a la mitad la movilidad del mecanismo ligero, lo que provocó que el mecanismo fuera golpeado con mucha más frecuencia. Duró una cantidad de tiempo respetable y eliminó algunos mechs más en su agonía, pero la simulación finalmente terminó con su destrucción.
El presentador volvió a enfocarse cuando la simulación proyectó muchas estadísticas, como la distancia recorrida y cuántos oponentes dejó fuera de combate el robot. "La Lance Star ha alcanzado una distancia de siete kilómetros, durante los cuales mató a cinco robots y dañó a veinte más. No sé ustedes, pero creo que esta es una gran actuación para un robot ensamblado en solo doce horas. "
La multitud ofreció un cortés aplauso. Natalie era demasiado conservadora en su diseño, lo que condujo a la actuación unidimensional de Lance Star. Aparte de su velocidad y la falta de fallas de diseño importantes, el robot no contaba con otras ventajas.
A continuación apareció un mecanismo pesado llamado Thunderstorm. Poseía un diseño cuadrúpedo, sus cuatro patas pesadas sostenían una plataforma de disparo increíblemente resistente y estable. El mech se veía un poco extraño ya que la parte superior del cuerpo del mech lucía dos gruesos cañones como brazos. El presentador presentó brevemente el mecanismo y su diseñador mientras todos esperaban que transcurrieran los cinco minutos de preparación.
Cuando Hans salió a las calles, la Tormenta Eléctrica pasó por encima de los robots de los alrededores. Su prodigiosa potencia de fuego, siendo su arma principal dos cañones balísticos, destruía todos los mechas si eran golpeados un par de veces. Aunque lento e impreciso contra los mechs ligeros, el Thunderstorm también incorporó media docena de montajes láser en sus hombros y espalda para defenderse de ellos.
Una descarga sustancial de misiles disparados desde un kilómetro de distancia. Se arquearon hacia arriba en el cielo, siguiendo una trayectoria parabólica mientras se disparaban hacia la tormenta eléctrica. Hans se dio la vuelta apresuradamente y disparó sus láseres en modo de fuego rápido para derribar los misiles, pero esto lo dejó vulnerable a los otros mechs ligeros nuevamente, quienes aprovecharon la apertura para deslizar algo de daño.
Los misiles no habían causado demasiado daño, ya que el Thunderstorm todavía tenía mucho blindaje de sobra. Pero mientras Hans piloteaba el mecanismo pesado hacia adelante mientras intentaba destruir a tantos enemigos como fuera posible, los misiles continuaron cayendo desde arriba, y cada ola dejaba más explosiones y más daños.
Lo triste de la Tormenta eléctrica fue que se desempeñó lo suficientemente bien contra los enemigos al alcance, pero no ofreció una solución al constante bombardeo de misiles de largo alcance. El robot casi no tenía movilidad, lo que permitía que el misil permaneciera fuera de su alcance. Sin una línea de visión ni un conjunto de datos de objetivos, Hans ni siquiera podía cambiar sus cañones al modo de artillería y disparar proyectiles. Lo intentó varias veces cuando el combate llegó a un momento de calma, pero obviamente no representaba más que una apuesta con probabilidades muy altas.
Cuando el Thunderstorm finalmente fue destrozado por todos los misiles, el presentador volvió al escenario y analizó las estadísticas. "Estoy muy impresionado con Thunderstorm. Hans logró la friolera de treinta muertes y dañó el doble de otros mechs. Si bien no se ha movido lejos de su punto de partida, sus puntajes de daño son más que suficientes para reivindicar este mech".
El objetivo principal del guantelete era hacer que el robot pasara diez kilómetros. Independientemente del éxito, se anotó una carrera según el daño infligido y la distancia alcanzada. Esto le dio a los mecanismos ligeros y pesados la misma oportunidad de alcanzar una evaluación alta.
Sin embargo, por cada ejecución levemente exitosa, al menos tres fallaron espectacularmente.
Un robot mediano lucía una brecha muy visible en las conexiones de sus brazos. La armadura del robot no podía cubrir la musculatura de los brazos, dejándolos propensos a sufrir daños. Incluso con los mejores esfuerzos de Hans, un par de ataques con misiles ensuciaron los conectores con bastante rapidez, dejando al robot con brazos que apenas funcionaban. Basta con decir que el robot discapacitado no había durado mucho.
Otro robot fue diseñado como un caballero sólido y robusto con una espada y un escudo excelentes. Sin embargo, cuando Hans puso a prueba su resistencia, un sólido proyectil de cañón en el pecho interrumpió las partes internas del robot. El exterior robusto del caballero cubrió una serie de fallas, la mayoría de ellas relacionadas con un trabajo descuidado al ensamblar las partes internas. El gran golpe prácticamente interrumpió las conexiones del motor, lo que provocó una gran desaceleración en la operación del caballero. Además, debido a la pérdida de fuerza, su espada no pudo derribar a los oponentes.
Alguien junto a Ves negó con la cabeza. "De nuevo, es una pena que no nos hayan dado mucho tiempo. Es una mierda".
Cuando el robot de Carlos subió al escenario, el joven en cuestión abrazó a Ves en una demostración de nerviosismo.
"Maldita sea, espero que a mi bebé le vaya bien. Esta es la primera vez que mi creación se prueba en público. Espero no decepcionar a mis padres".
El mecanismo en el que Carlos pasó doce horas parecía un desastre que no encajaba. Con sus piernas de gran tamaño, el robot humanoide parecía confuso si quería ser un robot mediano o pesado. Carlos evidentemente enfrentó el mismo problema que Ves, pero lo resolvió yendo en una dirección diferente.
Aunque la gente a menudo menospreciaba a los híbridos medianos y pesados, el Huntsman Carlos improvisado se desempeñó bastante mejor de lo que nadie esperaba. Las piernas hicieron que el robot se moviera más lento de lo normal, pero también se volvió increíblemente resistente al daño. Con un escudo en un brazo y un incómodo rifle pesado recortado en el otro, el robot disparó a muchos robots en su camino.
Sin embargo, la falta de opciones cuerpo a cuerpo arrastró al Cazador hacia abajo. Solo fue capaz de lidiar con los mechs que se acercaron dejando caer el rifle y desenvainando su cuchillo de respaldo. Esto convirtió al robot en un defensor competente, pero permitió que los rifles mecánicos en la distancia dispararan al Huntsman con impunidad. Este envolvimiento eventualmente resultó en la muerte del Cazador.
El presentador le dio al Cazador una evaluación promedio. No lo hizo muy bien, pero al menos no había fallado rotundamente en el guantelete. Ves rodeó a Carlos con el brazo y trató de animarlo de su desánimo.
"Lo hiciste bastante bien allí. Has demostrado en el escenario que tienes las habilidades para ser un diseñador mecánico".
"Sí, pero mi puntaje está muy por detrás. No importa el top 8, ni siquiera puedo llegar al top 32".
"Todas las personas que obtienen un puntaje tan alto son talentos". Ves suspiró incluso cuando pensó que él también era uno de ellos. "No apunte demasiado alto. Tiene oportunidades que muchos de sus otros colegas desearían tener".
Su trabajo en control de calidad en un gran fabricante se vio facilitado por las conexiones de sus padres. Carlos ya había puesto un pie en la industria del diseño mecánico. Después de un par de décadas de trabajar en la escalera, Carlos podría tener la oportunidad de unirse a un equipo de diseño mecánico y contribuir con su rico conocimiento a la formación de un nuevo diseño.
"¡La siguiente es Rosaria de nuestra encantadora Patricia Schneider!"
El anuncio llamó la atención de todos. La mejor graduada de la cohorte de este año estaba a punto de mostrar sus colmillos.