Bentheim acogió la Exposición de los Tigres Jóvenes en un gran complejo de convenciones de varios edificios construido para tal fin. Ocupó una cantidad gigantesca de bienes inmuebles de primera calidad que ofreció mucho espacio a los turistas y entusiastas de los robots que visitaron el evento. Naturalmente, los organizadores trataron la competencia de pilotos mecánicos como el evento principal. La ceremonia de apertura y la presentación de los pilotos estrella comenzaron mientras que las clasificatorias de la competencia de diseño de mechas se llevaron a cabo en un edificio lateral más pequeño y mucho menos concurrido.
Antes de hacer nada más, Ves revisó su estado y notó que finalmente acumuló 300 DP. Con esta cantidad, inmediatamente compró la subhabilidad Jury Rigging II, que le provocó otro pequeño dolor de cabeza. Lo hizo prepararse para el día un poco más tarde de lo que pensaba. Incluso mientras aceleraba su desayuno, todavía tenía que resolver la extraña forma en que el Sistema reorganizaba su cerebro.
"¡Se acaba el tiempo!" La capitana Gillian llamó al comedor. "Reúnanse en el vestíbulo del hotel".
Ves dejó su gato de gemas en su habitación de hotel esta vez. No era apropiado que él trajera a Lucky mientras competía. No solo porque no se permitían mascotas, sino también por la posibilidad de hacer trampa.
Así que llegó solo a las eliminatorias. En comparación con la grandilocuencia festiva del evento principal, la competencia de diseñadores de mecanismos fue un evento moderado que atrajo solo a una fracción de la multitud. La mayoría de los asistentes eran amigos y familiares de los diseñadores de mech. La verdadera multitud aparecería mañana, cuando solo los ocho mejores competidores subieran al escenario.
"¡Ves! ¡Guau, hombre, me alegro de verte!" Un joven regordete con el cabello rosado y ondulado vio a Ves y se acercó con una sonrisa alegre. "Hombre, no hemos estado en contacto desde que nos graduamos. Es como si hubieras caído en un agujero negro".
Ves sonrió y golpeó a su antiguo compañero de clase con el puño. "Hola Carlos. He tenido algunos problemas en casa. Comenzar tu propio taller de diseño de robots es más difícil de lo que parece".
"¡¿Realmente lo hiciste?! No importa el hardware, ¿cómo eres capaz de pagar las licencias?"
"Tuve un poco de suerte allí". Ves procedió a contarle a su amigo la mayor parte de lo que le hizo en los últimos dos meses.
Carlos Shaw miró a Ves con una expresión mixta. "No puedo decidir si eres un bastardo con suerte o no. Solo los institutos de subvenciones más tontos te darían una licencia de producción para el Caesar Augustus".
"Sí, todavía me estoy devanando la cabeza tratando de reproducirlo sin quedar en bancarrota. También es por eso que estoy aquí. Tengo que encontrar un cliente para mi primer robot o de lo contrario estoy en una gran mierda".
"Envidio tu independencia. Deberías ver lo que hago para ganarme la vida hoy en día. Mi padre me consiguió una conexión con el departamento de control de calidad de un mayorista aquí en Bentheim".
Carlos siguió el camino de muchos otros diseñadores mecánicos que se graduaron en Rittersberg. Comenzaron desde abajo en las grandes corporaciones. Como muchos otros jóvenes graduados, el trabajo actual de Carlos no tenía nada que ver con el diseño de robots de ninguna forma o forma. Lo único que requería el trabajo de él era probar los mecanismos que la compañía importaba y notar qué partes estaban defectuosas.
Carlos podría ser un diseñador mecánico promedio, pero con las cosas que aprendió en la universidad, era un técnico mecánico sobrecualificado. Básicamente, cualquier diseñador de mech que no haya estudiado en una de las universidades de renombre de al menos un estado humano de segunda categoría podría olvidarse de ingresar al mundo del diseño de mech real.
El patético estado de esta industria en Bright Republic fue quizás la razón principal por la que se llevó a cabo esta competencia. El gobierno quería estimular una industria mecánica nacional, o al menos no volverse demasiado dependiente de las corporaciones transgalácticas extranjeras.
Charlaron un poco más sobre lo que experimentaron después de la graduación. Después de esperar en la fila, la seguridad confirmó sus credenciales y les permitió ingresar a la sala de espera de los concursantes. Alrededor de un centenar de jóvenes diseñadores de mecanismos se sentaron en los cómodos asientos o se pusieron al día con sus amigos y conocidos.
Ves vio a algunos compañeros de clase más notables, incluida la mejor estudiante Patricia Schneider. Sus padres trabajaban en puestos de nivel medio en Bosworth's, lo que puede no parecer impresionante pero representaba el vértice de la influencia local en la gran corporación. Con los antecedentes de Patricia, debería haber estado calificada para estudiar en una universidad prestigiosa de un estado de segunda categoría. En cambio, se quedó en Bright Republic y asistió a la Universidad Tecnológica de Rittersberg como los otros lugareños pobres y sin talento.
"¿Qué posibilidades crees que tiene Patricia de ganar el primer lugar?"
"Aproximadamente 20%." Carlos estimó casualmente. "Escuché que de alguna manera logró captar la atención de un diseñador mecánico senior y se convirtió en su aprendiz. No tengo idea de quién es él, pero eso es lo que la gente me dice. Incluso dicen que el diseñador mecánico instruyó a Patricia durante sus estudios en nuestro colega."
"No es de extrañar que lograra obtener la máxima puntuación en todas las pruebas teóricas".
"Sí, gracias a Dios que no es tan buena en las prácticas, o de lo contrario limpiaría el piso de este concurso".
Frotándose la barbilla, Ves se apartó de Patricia y miró a un par de concursantes más. Algunos levantaron el pecho en una postura más segura, muy diferente a un estudiante local. ¡Prácticamente rezumaban el mismo nivel de superioridad que los potentados!
"He visto al menos siete ponis que estudiaron en el extranjero en una universidad de élite". Carlos dijo, ya que estaba mucho más familiarizado con las personas con las que estudió en Rittersberg. "No sé quiénes son la mayoría de ellos, pero reconozco a ese bastardo de Edwin McKinney".
El joven en cuestión se paró frente a una manada de admiradores. Su rostro rezumaba tanta superioridad como todas las demás élites en la sala juntas.
"¿Cuáles son sus antecedentes?"
"Asistió a una universidad en el Nuevo Imperio Rubarth. No sé cómo se llama, pero es Rubarthan, así que a quién le importa. Aunque no es una de las instituciones de élite en Estelon, todavía se pavonea de su prestigio cada vez que puede. Es como si fuera un caballero ilustrado que nos trae la civilización a los salvajes".
Aunque sonaba feo, la atención no era injustificada. Incluso Ves sintió la necesidad de hurgar en el cerebro de Edwin sobre el último desarrollo en mechs. Estudiar diseño mecánico en una universidad NRE al azar era un concepto completamente diferente a estudiar el mismo título en un país atrasado como Bright Republic. Incluso los mechs de basura más baratos que la NRE envió en su cuerpo de mech tenían al menos dos generaciones. Las tecnologías avanzadas que sonaban como fantasía para Ves eran comunes en esos poderosos estados de primer nivel.
Ves se arrepintió un poco de no haber estudiado más en su adolescencia. Si trabajó duro y logró mejores resultados en ese entonces, podría haber recibido la oportunidad de asistir a una institución de élite en un estado de segunda o primera categoría.
"Vivimos en mundos diferentes. No sirve de nada asociarse con él. Mejor enfócate en tu propia carrera". Ves aconsejó, aunque la verdadera razón por la que actuó con indiferencia fue porque podía confiar en el Mech Designer System para vencer a estos rivales en el futuro. Era una ventaja que estaba seguro de que ni siquiera los mejores jóvenes diseñadores mecánicos poseían. Con su poder, tenía una oportunidad real de alcanzar la cúspide del diseño de mechas. Todo lo que tomó fue tiempo.
"¡Damas y caballeros, den la bienvenida a los mejores y más brillantes de la República Brillante!"
Un asistente hizo un gesto a los concursantes para que salieran de la sala de espera. Llegaron frente a un podio con los 150 concursantes presentes. Hicieron una reverencia ante una multitud de caras conocidas y desconocidas.
El presentador era un hombre de cabello plateado con una voz fuerte, probablemente otro veterano del Mech Corps. "Como puede ver, sería demasiado extravagante asignar un taller personal y una cuota de partes a cada concursante. Con la ayuda de los proyectores holográficos del centro de convenciones, podemos ahorrar espacio y recursos realizando las clasificatorias en una realidad virtual con realismo sin precedentes".
Unos gemidos escaparon de los labios de los concursantes. Todos querían jugar con partes mecánicas reales y tenían la esperanza de que esta vez fuera diferente.
"Ahora, al igual que el año pasado, deseamos presentarles a nuestros jóvenes diseñadores de mecanismos el desafío de diseñar y ensamblar un mecanismo funcional a partir de piezas preseleccionadas. No es un desafío hacer que un mecanismo funcione, pero se necesita habilidad y talento para crear el el mejor mecanismo a partir de partes subóptimas. Su tarea es crear un mecanismo que se probará en un guante estándar de 10 kilómetros. Todos sus mecanismos serán probados por Hans aquí".
Otro piloto mecánico veterano agitó su mano desde un lado.
"-quien es un profesional estricto y tratará a cualquier mech de la misma manera. ¿Alguna pregunta?"
"¿Cuánto tiempo tenemos?"
"A doce horas del inicio de las eliminatorias".
"¿Hay algún límite en la categoría de peso y el armamento?"
El presentador sonrió. "Diseñe cualquier mecanismo que desee con el contenido de su corazón. No ponemos ningún límite en el diseño, siempre y cuando se ajuste a la definición de un mecanismo. ¿Quiere poner cuatro brazos en un mecanismo? Bien. ¿Quiere diseñar un mecanismo? con el torso al revés? Adelante. Contratamos específicamente la ayuda de Hans porque es un todoterreno. Puede pilotar robots ligeros, medianos y pesados con la misma habilidad. Tiene mucha experiencia pilotando los diseños de animales más populares como bueno. Puede matar a la misma cantidad de enemigos, ya sea que tenga una espada o un rifle".
"¿Es él una IA?"
Eso provocó un poco de risa de las personas presentes.
"Te puedo asegurar que es 100% homo sapiens".
Eso realmente tranquilizó a Ves. Su única ventaja sobre los otros concursantes fue su capacidad para actualizar el X-Factor en un robot. Si su producto terminado es probado por una inteligencia artificial, entonces dudaba seriamente que el programa de software sin vida emocional notara la diferencia.
"Muy bien, si no hay más preguntas, tome su lugar en las áreas designadas. Si no posee un implante táctil, coloque los guantes proporcionados para asegurarse de que puede mover las proyecciones holográficas".
La mayoría de los diseñadores de robots habían implantado en sus cuerpos tecnologías que les permitían tocar hologramas como si fueran objetos reales. No transmitió el peso de los objetos, pero funcionó lo suficientemente bien para los propósitos de hoy.
"¡En sus marcas, listos, fuera!"
Los espacios vacíos frente a cada participante brillaban mientras una pila en miniatura de piezas holográficas y marcos mecánicos llenaban su vista. Parecía que alguien sacó una pila aleatoria de piezas de un depósito de chatarra y las puso frente a todos. Lo único que lo separaba de la chatarra era que las piezas parecían nuevas y sin usar y que todos los participantes tenían que trabajar con las mismas piezas. Cuando Ves se acercó a un reactor de potencia e intentó tocarlo, el componente se agrandó hasta alcanzar sus proporciones reales.
"Así es como ahorran espacio aquí".
Tenía sentido reducir las partes no utilizadas. De lo contrario, todo el lugar se quedó sin espacio para albergar a 150 concursantes si todos trabajaban en componentes a gran escala. Ves miró a su alrededor cómo les iba a los demás con el desafío inminente. La mayoría miró la pila de chatarra y se sintió abrumada por un momento. Carlos se rascó la cabeza mientras repasaba lentamente sus opciones. Patricia Schneider eligió de inmediato un marco interno humanoide bastante estándar y comenzó a clasificar diferentes componentes para agregar a su nuevo mecanismo.
En cuanto a Edwin McKinney, la joven élite eligió una dirección audaz para su robot. Eligió emparejar un mecanismo ligero con forma de águila con un sistema de vuelo robusto. Tal combinación daría como resultado un volante que oscila entre la clase de peso ligero y medio, que no era un buen lugar para caer. Ves sospechaba que Edwin le tenía reservadas algunas sorpresas.
En cuanto a su propio diseño, echó un breve vistazo a los componentes disponibles. La mayoría de las partes parecían obsoletas, aproximadamente de dos a cuatro generaciones. En Iron Spirit, estas partes se considerarían partes de 3 o 4 estrellas, algo avanzadas para los diseñadores de mecanismos novatos, pero no hasta el punto de abrumarlos si se limitaran a las partes más simples. Las piezas estándar estaban todas dentro de su competencia.
En lugar de comenzar a elegir las piezas que prefería, Ves adoptó un enfoque diferente. Estudió a Hans, el piloto de pruebas para el diseño de su competencia, y pensó en la descripción que el presentador hizo de él. Si Ves quería salir airoso de las clasificatorias, tenía que usar sus puntos fuertes, y eso significaba integrar el X-Factor en su diseño.
"Es un riesgo si tomo esta ruta. Si dejo que mis emociones en lugar de la lógica guíen mi diseño, entonces no tomaré las decisiones más óptimas. Otros robots tendrán mejores especificaciones que las mías".
Sin embargo, ¿qué importa si su mech funcionó peor que otros mechs en un 5% más o menos? Solo los mechs que se desempeñaron mejor en el guante lograron pasar las clasificatorias. No importa cuántas campanas y silbatos haya agregado un diseñador al mecanismo, si Hans no lo usó en todo su potencial, entonces no fue un buen diseño. El producto tenía que ajustarse al piloto, no a las preferencias del diseñador mecánico.
"¿Qué tipo de robot prefiere pilotar Hans?"
Lástima que a Ves no se le permitió acceder a la red galáctica durante esta competencia. Solo tenía la breve historia del presentador para hacer una suposición. ¿Cuál fue la mayor fortaleza de este piloto?
"Versatilidad."
Hans podía pilotar casi todos los robots del mercado. Eso requirió mucho entrenamiento. Este hombre dedicó gran parte de su carrera como piloto a aprender a pilotar muchos tipos diferentes de robots. Practicó apuntalando tanto su habilidad con armas cuerpo a cuerpo como a distancia hasta que pudo usarlas indistintamente sin afectar su fuerza de batalla.
Quizás fue una coincidencia, pero Ves pensó que un robot como el Marc Antony encajaba bien con Hans. El mecanismo mediano ofrecía la máxima flexibilidad, lo que le permitía a Hans esquivar ataques que podían esquivarse y acumular lo que podía resistir. Con una maza y un escudo, Hans podía destrozar a cualquier robot excepto a los caballeros pesados, y con sus cañones láser montados en la muñeca podía derribar a cualquiera a media distancia. La falta de resistencia no sería un gran problema, considerando que el robot solo tuvo que pasar por un desafío corto pero intensivo de 10 kilómetros.
"No hay necesidad de buscar un extremo en particular. Si tengo la oportunidad de usar mi familiaridad a mi favor, entonces debería aprovecharla. No hay vergüenza en usar un diseño que conozco bien como referencia. Mientras mi diseño pueda haz el trabajo, entonces Hans pasará fácilmente por el guante".
Ves finalmente dio un paso adelante y eligió un par de componentes prometedores pero también adecuados. Imaginó el mecanismo que tenía en mente para un piloto con un amplio conjunto de habilidades.
"Primero, el robot debe ser de peso medio para mantener la flexibilidad del robot. El robot debe ser un volador, pero las alas no necesitan ser fuertes. El vuelo es solo un medio para un fin. Luego, necesita un equilibrio concéntrate en las opciones ofensivas cuerpo a cuerpo y a distancia".
Lo que Ves imaginaba que Hans prefería pilotar era un modelo de caballo de batalla. No debería ser demasiado elegante, y no necesita todas las campanas y silbatos. El diseño necesario para hacer el trabajo y nada más. A través de este proceso de pensamiento, Ves imaginó que los organizadores de la competencia implicaban mucho más de lo que revelaban en la superficie.
"Nos presentaron un montón de piezas, algunas de ellas más avanzadas de lo que deberíamos saber manejar". Ves negó con la cabeza y miró a sus compañeros diseñadores de mecanismos, quienes aparentemente se volvieron locos ante las posibilidades. "En realidad, es una trampa sutil. Si nos dejamos llevar por forzar un componente avanzado en un diseño inadecuado, entonces Hans no podrá desempeñarse tan bien y no podrá resistir el desafío".
Ves se sentía un poco confiado en sus posibilidades ahora. Si bien los gustos de Patricia y Edwin siguieron siendo concursantes superiores, sintió que tenía la oportunidad de llegar al final del top 8.
"Veamos si puedo recrear la versión del gueto del Marc Antony con estas partes".