La aparición de Ves levantó algunas cejas de los pilotos y sus chaperones.
"No te he visto en clase". Dijo uno de los hombres mientras miraba el cuello de Ves. "¿Estás seguro de que has abordado el transbordador correcto?"
Cada potentado llevaba un pequeño alfiler en el cuello, el pecho o el brazo que denotaba su estatus. Fue un privilegio exclusivo al 3,5% que los marcó especiales. Con él, disfrutaron de servicios prioritarios, accedieron a secciones VIP y cuidaron primero su seguridad antes de que el resto pudiera tomar su turno. Todo el esquema se originó en el Nuevo Imperio Rubarth, pero casi todos los estados humanos, excepto los terrestres, copiaron el tratamiento. También se hicieron cargo de la regla que establecía que cualquier uso fraudulento de dichos pines invitaba a un castigo severo.
"Seguridad ya me revisó antes de dejarme entrar. Soy un participante de la competencia de diseño de mech YTE".
"¿Diseño mecánico?" Una mujer joven de rostro fresco dijo dudosamente. "Así que no eres un piloto".
"No."
Eso prácticamente mató la conversación. Todos los pilotos se dieron la vuelta y volvieron a sus propias discusiones.
El desprecio flagrante hirió un poco a Ves, pero se había acostumbrado a ese comportamiento desde que cumplió diez años. Antes de que se probara su aptitud genética, se comportó con la misma arrogancia que los demás potentados. Hizo falta una caída brutal del cielo para darse cuenta de lo engreído que se comportaba en realidad.
"Yo era un punk estúpido en ese entonces. Obtuve lo que merecía, pero el resto inculcó este comportamiento desdeñoso".
No se pudo evitar. La sociedad moderna adoraba la destreza marcial, y se puso una atención desproporcionada en los mechs. A veces parecía que la sociedad giraba en torno a complacer a los potentados.
Ciertamente, aplacar a los pilotos era importante, pero los soldados que valientemente se alistaron en las otras ramas del servicio también merecieron algún honor. Las naves espaciales protegían sus fronteras contra los alienígenas caprichosos mientras los soldados de infantería ocupaban el territorio y limpiaban los líos que los robots solían causar al arrojar municiones.
Sin embargo, no se pudo hacer nada al respecto, por lo que Ves aceptó el despido sin quejarse. No era como si hubiera logrado algo notable que justificara algo más que una mirada ausente. Solo Lucky atrajo algo de atención, pero las pilotos, en su mayoría mujeres, estaban demasiado preocupadas para distraerse con su ternura.
Llegó la hora de salida. El transbordador despegó después de que todos estuvieran en cuenta. El transbordador entre sistemas tiene un amplio poder para despegar y escapar de la atmósfera de Cloudy Curtain. Como un gorrión alzando el vuelo, el transbordador rompió con fluidez los confines de la gravedad del planeta y siguió un vuelo preprogramado hasta el punto de Lagrange más cercano en el sistema estelar local.
Los puntos de Lagrange proporcionaron puntos de lanzamiento rápidos y convenientes para FTL. Cualquier transbordador o nave espacial capaz de viajar más rápido que la luz partía de un punto de Lagrange siempre que era posible, pero solo era capaz de llegar al borde de un sistema solar como destino.
Si bien existe la posibilidad de que naves espaciales muy avanzadas lleguen al punto de Lagrange de su destino, el acto se consideró casi suicida. Era como enhebrar una aguja, excepto que un solo error podía hacer que la nave se rompiera en pedazos debido a extrañas tensiones gravitatorias, dejando que los escombros cayeran al sol local.
Todos jugaron a lo seguro, incluido el transbordador de transporte. El transbordador tardó solo un momento en llegar al punto de Lagrange más cercano. Esperó en fila mientras otros barcos partían primero. Una vez que el transbordador avanzó, su forma elegante y estrecha se deformó visiblemente en una forma alargada antes de lanzarse a FTL.
El transbordador se tambaleó un poco cuando entró en FTL, pero después de eso los pasajeros no sintieron nada más. Después de cientos de años de refinamiento, la tecnología FTL humana se había ganado un historial de seguridad y confiabilidad.
El vuelo desde el sistema estelar de Cloudy Curtain a Bentheim solo tomó menos de un día debido a la posición gravitacional favorable de Bentheim. Hizo conveniente viajar al corazón económico de la República Brillante. Además de no tener con quién hablar, Ves disfrutó del vuelo.
Una vez que el transbordador llegó al borde del sistema estelar de Bentheim, voló hacia uno de los puestos fronterizos establecidos por Bentheim para encontrarse con las naves entrantes. Los sistemas más pequeños como Cloudy Curtain normalmente no se molestarían con esta formalidad, pero un puerto importante como Bentheim requería mayores controles de seguridad.
Muchos barcos formaron una línea ordenada en el espacio establecido con balizas. Pequeñas naves patrulleras volaban junto a ellos, escaneando su interior en busca de contrabando mientras determinaban sus orígenes y destinos. El transbordador de Cloudy Curtain solo mereció un breve escaneo antes de que las fuerzas de seguridad del espacio lo dejaran pasar.
El transbordador de pasajeros se adentró ágilmente en el sistema como un pez nadando en un río. Pasó junto a varios camiones pesados y buques de guerra fuertemente armados. Mantuvo su distancia de los barcos mercenarios de aspecto desvencijado y cualquier otra cosa que insinuara peligro.
Después de medio día de vuelo, finalmente se acercaron a la órbita planetaria de Bentheim. Desde arriba, el planeta densamente poblado parecía un paraíso que mezclaba vegetación con desarrollo urbano de alta tecnología. Desde que Bentheim se estableció como el principal puerto de la República, el gobierno invirtió billones de créditos en su capacidad para acomodar una cantidad interminable de visitantes y carga.
El transbordador aterrizó en un puerto espacial lleno de gente cerca de la ciudad capital llamada Dorum. Ves, los pilotos y sus chaperones prácticamente fueron expulsados del transbordador. Tan pronto como salieron, el transbordador se fue para dar paso a otro transbordador de pasajeros.
La capitana Gillian, supervisora principal de los concursantes de Cloudy Curtain, los condujo a un transporte atmosférico preparado que los llevó a un hotel cerca del lugar. Después de dejar el transbordador, ingresaron al hotel para registrarse y dejaron su equipaje.
"Muy bien, pilotos, la Exhibición de los Tigres Jóvenes comienza oficialmente mañana. Están libres por el resto del día, así que vayan a jugar al centro de juegos local o compren hasta que se les acaben los créditos. Solo tengo algunas reglas que espero que puede seguir por tu bien".
El capitán levantó un dedo. "Primero, esté en el lugar a las 6:00 hora local. Si sus comunicaciones no han ajustado automáticamente sus relojes internos, hágalo ahora. La tardanza no es una excusa".
Un par de pilotos activaron sus comunicaciones y algunos de ellos tuvieron que ajustar su configuración.
"En segundo lugar, se te hará una prueba de drogas o intoxicantes en el momento en que ingreses, así que, por el amor de Dios, no vayas de fiesta a un club y te destrocen. Más de un puñado de concursantes descubren que sus calificaciones son revocadas después de ingerir una bebida sospechosa. No descartes el sabotaje de tus competidores. Hay espías y agentes por todas partes en la ciudad".
Esto hizo que un par de pilotos tragaran saliva, aunque la mayoría resopló o descartó la advertencia como una fantasía. Como nativos de Cloudy Curtain, las personas en el poder nunca les prestaron mucha atención. Los mejores pilotos de la República se graduaron de instituciones en Bentheim o Rittersberg.
"Tercero, NO se meta en un altercado con sus rivales de otros pilotos. Todos somos Brighters aquí, así que no rebaje su posición frente a los extranjeros. Tenemos invitados de todo el sector estelar aquí, así que mantenga su roles en mente".
Los hombres y mujeres jóvenes parecieron escuchar con atención, pero Ves sabía que la mayor parte se tiraría por la ventana unos segundos después.
"Si rompes alguna de estas reglas, no esperes participar en la Exposición de los Tigres Jóvenes. Ya eres adulto, así que asume las consecuencias de tus errores tú mismo".
Con el resto de la tarde y la noche libre, Ves salió del hotel sosteniendo a Lucky contra su pecho junto con los demás participantes. El gato mecánico abrió mucho sus ojos artificiales al contemplar la emocionante vista frente a él. Las calles llenas de gente revelaron que incluso en las afueras, la capital albergaba muchos invitados en este momento. Cada YTE fue una celebración del poderío marcial, por lo que Bright Republic organizó un par de otras actividades para acompañar el evento. La competencia de diseño de mech fue solo una de muchas adiciones.
"Veamos. Mañana son las clasificatorias, el día después es el evento principal. Una vez que termine el YTE, tendré que regresar a Cloudy Curtain inmediatamente si quiero fabricar y entregar mi robot a tiempo".
A Ves le quedaba muy poco tiempo, por lo que incluso su tiempo libre debería dedicarse a mejorar sus posibilidades de hacerlo bien en la competencia. "Vamos a visitar las salas de exhibición de mech".
Como capital comercial de un sistema portuario, Dorum presentaba cientos de museos mecánicos, comerciantes mecánicos y talleres mecánicos. Presentaba un ecosistema local saludable que hacía que fuera conveniente para muchas personas en el negocio de los robots administrar un negocio.
Desafortunadamente, el alquiler era prohibitivamente caro y la competencia era feroz. Un nuevo participante sin conexiones existentes con la industria no tenía posibilidad de establecer un taller en Dorum, ni en ningún otro lugar de Bentheim. Ves eligió instalar su taller en Cloudy Curtain no solo porque era su hogar, sino también por los bajos impuestos y las regulaciones sin complicaciones.
"Además, el envío de cosas desde y hacia Bentheim desde Cloudy Curtain no es nada caro. Hace poca diferencia excepto por la dificultad de atraer clientes".
En una gran metrópolis como Dorum, la mayoría de las avenidas y calles presentaban vegetación, arte y asientos de todo tipo. La mayor parte del transporte viajaba bajo tierra o en el aire, por lo que la bulliciosa ciudad nunca parecía congestionada. Entró en uno de los túneles, golpeó su comunicador contra el bloque de exploración y esperó a que un pequeño aerodeslizador apareciera ante él. Varios pasajeros, incluidos Ves y Lucky, ingresaron al automóvil antes de que se cerrara y se adentrara más en el corazón de la ciudad.
Ves abrió su comunicador y estudió el mapa de la ciudad. Ingresó algunos parámetros de búsqueda y encontró una lista de salas de exhibición de robots abiertas al público. Al reducir aún más la lista, finalmente se quedó con tres lugares que presentaban al Caesar Augustus. Dos lugares mostraron el modelo base, mientras que la sala de exhibición restante albergaba una variante.
Después de llegar al centro, Ves tomó un vehículo subterráneo más pequeño para llevarlo al primer lugar llamado Bosworth's, una sucursal gigante de uno de los distribuidores comerciales más grandes de mechas civiles en el sector estrella. Con el nombre de la compañía estampado en el frente de la sala de exhibición del tamaño de un estadio, atrajo a innumerables pilotos y entusiastas todos los días. Después de pagar una pequeña tarifa en la entrada, Ves entró en el interior de la sala de exposiciones y se dirigió a la sección donde se alojaba su César Augusto.
Después de varios minutos de apreciar los otros robots en exhibición, finalmente llegó a una de las posesiones más preciadas de Bosworth. Ves se abrió paso entre una multitud de cientos mientras admiraban y tomaban fotografías del alto y majestuoso robot.
Verlo en persona hizo que el viaje a Ves valiera la pena. Construyó el mecanismo y varias de sus variantes desarrolladas personalmente muchas veces a mano, pero finalmente tuvo que admitir que su única experiencia real fue en un taller virtual. ¿Cómo se podría comparar trabajar con código digital con trabajar con metales reales y componentes reales?
Incluso desde una sana distancia, Ves sintió que el César Augusto emanaba un aire de majestuosidad. Era como si el modelo fuera un emperador de mechs, y que fuera natural que todos los demás mechs se inclinaran ante su presencia.
"Esta artesanía es buena. No es un modelo estándar de National Aeromotives, eso es seguro".
Con su profundo conocimiento del Caesar Augustus, notó algunos rastros minuciosos que hablaban de una filosofía de fabricación diferente a la que se adhirieron NA o Jason Kozlowski. Estos toques personales llevaron al modelo base por un camino diferente hasta su punto máximo.
"Me pregunto si el artesano que trabajó en este modelo en particular es consciente de cómo entrelazó sus propios pensamientos en el modelo".
Con su extensa investigación sobre el X-Factor, Ves comenzó a tener un sexto sentido rudimentario para el fenómeno. Pasó mucho tiempo viendo repeticiones de La Séptima Serpiente y Melinda en acción, por lo que sabía vagamente cómo se expresaba el Factor-X. Trató de identificar las vagas sensaciones de emociones que emanaba el modelo, aunque débilmente.
"Se siente... el fabricante es viejo. Tiene experiencia. Trató a Augustus como su obra magna, su mejor trabajo. No debe haber obtenido la licencia del modelo él mismo, pero tuvo la oportunidad de fabricarlo una vez de alguna manera, tal vez porque lo contrataron para un solo trabajo. Disfrutó de la oportunidad de participar en la construcción de un mecanismo avanzado, por lo que trató el trabajo con reverencia".
El sentimiento inconsciente de adoración que el viejo fabricante sentía hacia el modelo aumentó sin querer el asombro del producto final. Tal vez por eso Bosworth adquirió este espécimen en particular y lo mostró en público. Ciertamente mejoró el prestigio de la cadena.
"Esta fue una visita que valió la pena. Ahora veo que hay una forma ligeramente diferente de considerar al César Augusto".
Ves, naturalmente, se negó a adoptar una filosofía tan servil. Creía que los hombres eran los amos de la máquina. No importa cuán sofisticado sea el mecanismo, todavía se crea como un vehículo para que un piloto lo proteja o lo destruya. Naturalmente, con sus estudios recientes del X-Factor, sus puntos de vista se habían ajustado ligeramente, pero solo en el sentido de que los mechs funcionaban mejor cuando se crearon como socios de ideas similares a sus pilotos. No había necesidad de exagerar y actuar como si los humanos fueran los esclavos en esta relación.
Después de la fructífera visita, Ves salió de Bosworth's, caminó un par de cuadras y visitó la sala de exhibición de otra compañía. Aunque más pequeño, el vendedor vendía principalmente mechs premium, por lo que recibió aún más atención del público. Una larga fila de visitantes esperaba frente a la tienda y Ves tuvo que pagar una tarifa mucho más alta para finalmente ingresar a las instalaciones. Ver los magníficos mechs a su alrededor le hizo sentir que estaba en el paraíso de los mechs. Pero como tenía poco tiempo, solo lanzó una mirada antes de llegar a su destino.
La sierra Caesar Augustus Ves era prácticamente idéntica a la primera. Sin embargo, en comparación con el mecanismo anterior que logró parecer imperial, este ejemplo parecía... disminuido. Tal vez se debió a la diferente iluminación, o al hecho de que otros costosos mecanismos lo rodeaban, pero el mecanismo que Ves parecía disminuido.
"Muchas personas participaron en su construcción. Los contornos y los componentes se adhieren rígidamente a los estándares exigidos por su diseño, pero esa es la única ventaja que tiene este modelo. Es como si este modelo fuera construido por una línea de ensamblaje".
Era una manera de fabricar que hablaba de escala, precisión y eficiencia. En lugar de permitir que un fabricante fabrique todos los componentes a mano, una fábrica empleó a muchas personas que se especializan en la fabricación de un solo componente. Habría un tipo que solo hace sensores, otra persona que está a cargo del blindaje, y así sucesivamente. Esta especialización aseguró que mantuvieran la calidad mientras mantenían un ritmo de producción decente. Una de las peores cosas que le podría pasar a un fabricante a gran escala es la aparición de fallas, por lo que emplear especialistas o IA que pudieran asumir ese rol fue clave para mantener la consistencia.
"Funciona si lo único que te importa es el rendimiento técnico del mecanismo". Ves comentó, sintiéndose arrepentido de que el fabricante no hubiera llevado este mecanismo a su máximo potencial. "No puedo decir que los culpo. No se puede medir el Factor X. Aunque aprendí mucho, incluso los expertos más renombrados aún no deben tener ningún medio para cuantificar el Factor X".
No se podía poner ningún valor en un atributo que no se podía ver ni oír. Muchos mechs con un alto potencial de X-Factor fueron tratados como basura desechable. Eso se debió a que los estándares de la industria favorecían la producción en masa sobre la artesanía individual. Incluso los diseñadores mecánicos que inician un negocio por sí mismos dejan que sus empleados se hagan cargo del tedioso trabajo de fabricar sus modelos cuando el diseñador logra el éxito. Solo se molestaron en crear versiones hechas a mano de su robot para familiarizarse con el modelo y solucionar cualquier problema de producción que pudiera ocurrir.
Después de salir de la sala de exposiciones, Ves tenía la intención de visitar la sala de exposiciones con la versión personalizada del Augustus. Sin embargo, después de que su comunicador emitiera un pitido de alerta, supo que tenía que regresar al hotel. Las clasificatorias para el YTE comenzaron mañana por la mañana y tuvo que levantarse temprano para llegar a tiempo.
"El momento de probarme a mí mismo está por llegar". Sonrió, disfrutando la oportunidad de mostrar sus habilidades recién adquiridas frente a un escenario.