ผมไปเยือนศูนย์บัญชาการทันทีที่พี่ใหญ่กลับดาวไป ตอนแรกผมพยายามขอคำแนะนำว่าควรจะทำยังไงดี แต่ชาร์ลก็ปฏิเสธการให้คำแนะนำทุกสิ่งอย่างโดยให้เหตุผลว่าเขาไม่อยากยุ่งกับเรื่องผัวๆ เมียๆ ของคนอื่นมันเป็นลางร้าย
ตอบแบบนี้มันหมายความว่ายังไง? ท่านไนท์แอบไปแต่งงานมีผัวมีเมียอะไรตั้งแต่เมื่อไรกัน ทำไมเขาไม่เห็นบอกอะไรผมเลย
ผมจำได้ว่าท่านไนท์ไม่เคยไปไหนไกลจากผมนะ หรือว่าจะเป็นคนเก่าคนก่อนอะไรแบบนั้น อย่างเช่น คนที่ชื่ออาเบล...
มีความขุ่นมัวที่ไม่เคยมีมาก่อนปกคลุมอยู่รอบศีรษะอันหนักอึ้ง คิ้วผมขมวดแน่น รู้สึกไม่ชอบใจข่าวที่เสียหายต่อชื่อเสียงท่านไนท์เลย ท่านไนท์สำหรับผมคือแบบอย่างอันดีงาม คือบุรุษที่สมบูรณ์พร้อมด้วยทุกเงื่อนไขที่เทพเจ้ามอบให้ มีเมตตาและอ่อนโยน มีอารมณ์ขันและรักประชาชนของท่านยิ่งกว่าสิ่งใด
นั่นต่างหากคือท่านไนท์ อัลฟ่าของพวกเรา ดาวเฟลม่า
…
"ท่านนิก"
ร่างของเวสต์ปรากฎตัวทันทีที่ผมเลี้ยวผิดทางเป็นรอบที่สาม
"รีบไปที่ศูนย์บัญชาการเถอะครับ ทุกคนรอท่านอยู่"
ทำไมน้ำเสียงราบเรียบนั่นกลับเหมือนกำลังตำหนิว่าผมออกมาเดินเล่นไม่รู้เวล่ำเวลาเลยล่ะ ผมเปล่านะ ผมแค่หลงทางในวังตัวเอง เข้าใจกันหน่อยสิ
เวสต์นำทางไปศูนย์บัญชาการที่ว่าทันที โดยพาผมเดินเข้าไปในศาลาเล็กๆ กลางสวน ตอนแรกผมคิดว่ามันเป็นที่พักของเจ้าหน้าที่ แต่ไม่ใช่...ก็ใครจะเชื่อล่ะว่าในกระต๊อบที่ตกแต่งเหมือนศาลาหลังบ้าน จะซุกซ่อนอุปกรณ์ล้ำสมัยเอาไว้เต็มที่แบบนี้
ในศาลาขนาดแปดคูณแปดเมตรเต็มไปด้วยผู้คนขวักไขว่จนดูเบียดเสียด มีภาพโฮโลแกรมและหน้าจอสื่อสารหลายสิบภาพลอยอยู่เหนือความวุ่นวาย แต่ละภาพดูกำลังทำงานที่สำคัญยิ่งยวด
นี่คงเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดในดวงดาวแล้วล่ะ เพราะท่านไนท์ไม่นิยมของทันสมัยมากนัก ท่านชอบมีชีวิตเรียบง่ายติดดินจนดูไม่ออกเลยว่าเป็นราชาของดวงดาว เขาเข้านอนสามทุ่ม ตื่นตีสี่ ชื่นชอบแสงธรรมชาติและนิยมงานอดิเรกดูดาวในคืนเดือนมืด ดังนั้นข้าราชบริพารจึงแน่ใจได้เลยว่าดาวเฟลม่าย่อมไม่ติดสิบอันดับด้านความเจริญของดาราจักรแน่นอน
ผมมัวแต่ชมดูทุกคนทำงานจนเพลิน ครู่ใหญ่ถึงนึกวัตถุประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้ได้ ผมรีบหันไปถามคนข้างตัว
"เวสต์ สัญญาณเมื่อกี้คืออะไรเรอะ?"
ผมถามไม่ทันขาดคำ สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นอีกครั้ง แสงสีชมพูวูบวาบสาดไปทั่วทั้งห้องโถง ฉุดขีดความตึงเครียดของทุกคนในห้องให้พุ่งปรี๊ด เจ้าหน้าที่ระดับเบต้าทั้งหมดมีสีหน้าซีดเซียวทันตาเห็น กระทั่งเวสต์ก็ยังมีรอยย่นระหว่างคิ้วมากขึ้นหลายขีด
ด้วยสมองล้ำเลิศของอัลฟ่าที่ผมได้รับมา ผมรู้ได้ทันทีว่ามันคือสัญญาณเตือนอันตรายร้ายแรงขั้นสูงสุด ร้ายแรงชนิดที่ว่าสามารถทำให้ดวงดาวหายวับไปในเวลาอันสั้น แล้วภัยพิบัติอะไรที่กำลังจะเข้ามาเรอะ อุกกาบาตลูกยักษ์จะชนดาว? พระอาทิตย์กำลังดับถอยหลังสู่การระเบิดตัวเอง? หลุมดำแรงดึงดูดมหาศาลได้เคลื่อนที่เข้ามาใกล้ระบบสุริยะของเรา? เฮ้ๆ พวกนายไม่ได้เข้าอบรมการปฏิบัติงานในเวลาฉุกเฉินกันเลยเรอะ ทำไมถึงไม่มีใครคิดทำอะไรเลยล่ะ ไม่จัดตั้งกองทัพวางแผนรักษาดาวเรอะ แล้วการอพยพประชาชนเร่งด่วนล่ะ? หายไปไหนหมด
ทุกคนมีสีหน้าหวาดกลัวก็จริง ทว่ายังคงยืนรากงอกอยู่กับที่ จนผมไม่เข้าใจว่านี่ตัวผมเข้าใจผิด หรือว่าเบต้าเหล่านี้มีระบบประมวลผลในสมองช้าเกินไปกันนะ
"เวสต์?"
มหาดเล็กผู้มากความสามารถเองก็ยืนนิ่งอย่างหาได้ยากเช่นกัน แต่แตกต่างจากคนอื่นตรงที่เขายังมีสีหน้าที่สงบราบเรียบเหมือนกำลังมองดูพระอาทิตย์อัสดงยามสนทยา รอยย่นบนหน้าผากหายไปแล้วด้วย เอ่อ นี่ทำเอาผมที่เผลอตื่นเต้นไปเมื่อกี้หน้าเสียไปเลยนะ
"ท่านนิก นี่เป็นสัญญาณเตือนภาวะสงคราม" เวสต์เอ่ยขึ้นชัดถ้อยชัดคำ
ผมเบิกตาโตเท่าไข่ห่าน เผลออ้าปากเหวอ นี่มันเรื่องใหญ่กว่าที่ผมคิดตอนแรกอีกนะ ไม่ใช่แค่ภัยธรรมชาติธรรมดาทั่วไปที่เจอในจักรวาล แต่เป็นถึงภาวะสงคราม! แย่หน่อยก็คือสงครามระหว่างดวงดาว แย่มากอีกหน่อยก็คือสงครามจักรวาล แย่ที่สุดก็คือสงครามมหาจักรวาลแล้ว ตกลงมันคืออันไหนล่ะ
ไม่รู้ว่าผมเปิดศักราชของผมได้ยิ่งใหญ่อลังการจนมีอัลฟ่าดาวอื่นเหม็นขี้หน้าแล้วเรอะเนี่ย มันจะไวไปมั้ย! ผมยังไม่ทันได้ทำอะไรเลยนอกจากเดินหลงทางในบ้านตัวเองและต้อนรับเพื่อนเก่าเลยนะ ต้องมีความเข้าใจผิดแน่ๆ
"จากไหนน่ะ?"
ทันทีที่ผมถามจบ เสียงสูดหายใจของเหล่าเบต้าก็ดังไปทั่วห้อง เดี๋ยวๆ คำถามนี้เป็นคำถามต้องห้ามเรอะ?
"จากสหพันธ์ดาว ABELL ครับ" มีแต่เวสต์คนเดียวที่ตอบเต็มเสียงโดยไม่ได้ส่งเสียงซี้ดซ้าดหวาดกลัวแบบคนอื่น ดูท่าเบต้าอันดับหนึ่งมักเป็นคนเดียวที่ไม่ตามเทรนด์ชาวบ้านเขา
แต่อธิบายมาแค่นี้ผมจะรู้จักมั้ย? ผมหรี่ตาพยายามเพ่งหาชื่อดาวที่ว่าในหัวเขาอย่างไม่สบอารมณ์
เวสต์เหมือนรู้ตัวว่าผมกำลังทำอะไร และก็ไม่ได้ต่อต้านเลย ความคิดที่วุ่นวายของเขาเปลี่ยนกลับเป็นเส้นตรงในทันทีและเป็นเรื่องราวของหมู่ดาว ABELL ล้วนๆ ด้วยเพื่อให้ผมอ่านได้ง่ายดาย โฮ่ รู้จักหัดทำตัวเป็นสารานุกรมเคลื่อนที่แล้วสินะ แทนที่จะอ้าปากพูดยาวกว่านี้หน่อย กลับเลือกให้ผมเข้าไปอ่านเอง จะเรียกว่าอำนวยความสะดวก หรือว่าขี้เกียจดีล่ะเนี่ย
เมื่อรายละเอียดของหมู่ดาว ABELL ตีแผ่ออกมาต่อหน้าผม ผมก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเหล่าเบต้าถึงกังวลจนปวดท้องถ่าย เมื่อเห็นสัญญาณโจมตีถูกส่งข้ามจักรวาลมา
เพราะใครๆ ก็รู้ว่าหมู่ดาวแห่งนั้นขึ้นชื่อเรื่องแสนยานุภาพทางการทหารอย่างยิ่ง ทั้งกองทัพขนาดใหญ่ที่ทั้งดาราจักรของเรารวมกันก็ยังไม่อาจเทียบเท่า ทั้งเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยกว่าเป็นพันปีแสงที่ดาวเฟลม่าซึ่งยังใช้เกวียนเดินทางย่อมไม่อาจจินตนาการถึงได้ โดยเฉพาะอาวุธลับที่เล่าลือกันว่าสามารถโจมตีข้ามดาราจักรด้วยความรุนแรงเทียบเท่าแรงระเบิดของซุปเปอร์โนวา
อาวุธเช่นนี้ยังไม่มีดวงดาวไหนทำสำเร็จมาก่อน แต่ชาวดาว ABELL ได้อ้างว่าทำสำเร็จแล้ว พยานเมื่อหลายร้อยปีก่อนเองก็เคยยันยืนว่า ดาว ABELLได้ทดลองยิงทำลายดาวแห่งหนึ่งไปแล้ว และครั้งนี้ก็ดูเหมือนจะต้องการทดสอบมันกับดาวของผม
แล้วแบบนี้ผมจะทำยังไงดีล่ะ?
ท่านไนท์...
ภาพในอดีตปรากฎในหัวผมเมื่อผมต้องการคำตอบ สถานที่เดิม คนรอบตัวคนเดิม แต่คนที่ยืนอยู่ตรงนี้กลับไม่ใช่ผม แต่เป็นท่านไนท์!
ในอดีตที่ผมบอกวันเวลาไม่ได้ ราชาอิกไนท์กำลังยืนอยู่ตรงนี้และเงยหน้ามองสัญญาณโจมตีที่กะพริบไฟสีแดงไปทั้งห้องบัญชาการ
นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นท่านไนท์ขมวดคิ้ว ใบหน้าหล่อเหลาที่มีความเคร่งเครียดประดับอยู่บางเบาทำให้เขาดูเปลี่ยนจากราชาเสเพล เป็นราชาผู้เอาจริงเอาจังขึ้นมาในบันดล
"ถ้าคิดจะยิงมาจริงๆก็ไม่จำเป็นต้องเตือนสิ ทำแบบนี้ก็แปลว่าถ้าไม่ได้ต้องการเจรจา ก็คง..."
แต่เมื่อเขาสะกิดยิ้มที่มุมปาก ราชาผู้จริงจังก็กลายร่างเป็นราชาเจ้าเล่ห์ในทันที
"คงอยากพบผมล่ะมั้ง?"
"…"
ทั้งห้องบัญชาการเงียบกริบ แม้แต่เวสต์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังดูเยือกเย็นจนน่ากลัว และยิ่งเหมือนศพเข้าไปอีกเมื่อนายเหนือหัวของเขาออกคำสั่งว่า
"ไม่ต้องกางบาเรียอะไรทั้งนั้น ไม่ต้องแจ้งเตือนอะไรออกไป เดี๋ยวผมไปจัดการเอง"
จัดการเอง??
ท่านไนท์ยืนอย่างองอาจกลางศูนย์บัญชาการและเอ่ยประโยคหล่อๆประมาณนี้ออกมา ท่ามกลางสีหน้างงงวยของทุกคน และของผมด้วยเช่นกัน
"จัดการเองหรอคะ? นายท่านหมายถึง?" เหล่าเบต้าทั้งชายหญิงคงรู้สึกเหลือเชื่อ เพราะไม่เคยมีใครกล้าใช้คำนี้กับหมู่ดาว ABELL มาก่อน จัดการยังไง? ท่านไนท์จะไปตบปืนใหญ่ของจักรพรรดิอาเบลด้วยกำปั้นเรอะ?
มีแค่เบต้าอันดับหนึ่งเท่านั้นที่เหมือนจะเข้าใจและโค้งเก้าสิบองศาส่ง
"ขอให้ท่านกลับมาโดยสวัสดิภาพ"
ท่านไนท์หัวเราะร่วน
"พูดอะไรเป็นลางร้ายแบบนั้นน่ะ เวสต์ ผมก็แค่แวะไปหาอัลฟ่าคนหนึ่งเองนะ"
ถ้าไม่ติดที่ว่าคนนั้นเป็นอัลฟ่าที่น่ากลัวที่สุดของจักรวาล ทุกคนคงไม่กังวลจนตัวสั่นแบบนี้หรอกมั้งท่านไนท์
"น่ากลัวยังไง นั่นน่ะอาเบลที่น่ารักของผมนะ"
ไนท์ตอบอย่างหวงแหนเมื่ออ่านกระแสความคิดของทุกคนในห้องได้ว่ากำลังคิดแง่ลบกับอาเบล
แต่มันก็ช่วยไม่ได้ในเมื่ออัลฟ่าคนนั้นคืออัลฟ่าระดับแนวหน้า ครองฐานะผู้นำภาคีมาหลายยุคสมัย เหล่าเบต้าจึงไม่อาจคลายความมกังวลได้โดยง่าย กลัวกันอย่างหนักว่าดาวเฟลม่าของพวกเขาจะมีจุดจบเหมือนดวงดาวออลเรียในตำนาน
ไนท์ส่ายหน้ากับกระแสความคิดที่เข้าสู่ยุคมืดมนปนหวาดผวาของเหล่าบริวารจึงปลอบใจทุกคนอีกครั้ง
"อาเบลน่ะใจดีจะตาย เขาไม่ใช่พวกนิยมความรุนแรงหรอก"
ใจดี? น่ารัก? เบต้าทั้งหมดทำหน้าอยากจะร้องไห้ ในจักรวาลนี้มีแต่อัลฟ่าของพวกเขาเท่านั้นแหละที่พูดแบบนี้
"ไม่ใช่ว่าท่านคิดไปเองหรือ ท่านไนท์?"
เวสต์มหาดเล็กผู้จริงจังก็อดทำหน้าที่ไม่ได้ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าอัลฟ่าทั้งสองไปรู้จักมักจี่กัน หรือไปผูกสัมพันธ์อะไรกันตอนไหน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายไม่เคยแม้แต่จะมาเยี่ยมเยียนหรือ แสดงมิตรภาพในแง่บวกกลับมาให้พวกเขาประจักษ์แก่สายตาเลยสักครั้ง ก็ไม่มีใครกล้าที่จะเชื่อคำพูดฝ่ายเดียวของราชาตัวเองแน่นอน
โดยเฉพาะราชาที่หลงตัวเองหน่อยๆของพวกเขา
ตามปกติ หากท่านไนท์ประทับตราประจำให้พวกเขาใหม่ พวกเขาก็จะไม่มีความรู้สึกเช่นนี้ แต่ในเมื่อราชายกเลิกการประทับตราไป ทำให้ความคิดและความรู้สึกใหม่ๆที่เกิดขึ้นในตัวพวกเขาก่อเกิดเป็นความกังวลอย่างช่วยไม่ได้
"ทำไมทุกคนถึงชอบขัดคอผมจังนะ" ไนท์บ่นแล้วถอนใจ "เอาเถอะ พวกนายรอดูผลลัพธ์เอาเองแล้วกัน งั้นผมไปก่อนนะ"
"ไปด้วยสภาพนี้หรือขอรับ?"
เวสต์กะพริบตาปริบๆมองไนท์ที่หอบข้าวหอบของไปเต็มไม้เต็มมือจนแทบจะปิดบังการมองเห็นไปทั้งหมด
อัลฟ่าหนุ่มเกาหน้าอย่างเขินๆ ก่อนจะยืดอกวางมาดราชาเจ้าชีวิตของทุกคน
"ผมจะไปเป็นอาคันตุกะของหมู่ดาวที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นทั้งที จะให้ไปมือเปล่าได้ยังไงเวสต์ เจ้าบ้านจะหาว่าชาวดาวเฟลม่าของเราขี้เหนียว ไม่รู้จักมารยาทเอาได้นะ"
แต่แค่พูดว่าจะไปเยี่ยมอัลฟ่าคนหนึ่ง ถึงกับเปิดคลังสมบัติโกยของล้ำค่าออกมาขนาดนี้ ใครได้พบเห็นก็คงตระหนักว่าราชาของพวกเขาเป็น 'สายเปย์ขั้นหนัก' ตามนิยามในพจนานุกรมของวัยรุ่นชาวเบต้าแน่นอน
"…"
มหาดเล็กโค้งตัวทำความเคารพส่งอีกรอบ ในใจตอนนี้เวสต์คงไม่ได้สนใจแล้วว่าราชาจะทำอะไร ขอเพียงแค่พระองค์ทำสิ่งที่หวังสำเร็จ และดาวของเราปลอดภัยก็พอแล้ว
ขณะที่ท่านไนท์กำลังจะก้าวเข้าสะพานข้ามดารา ก็พลันหยุดชะงักเหมือนเพิ่งนึกอะไรได้
"ท่านลืมอะไรหรือขอรับ?"
เขาคลี่ยิ้มกว้างตอบ "ผมลืมบอกไปว่า แสงสัญญาณสีแดงมันแยงตาไป จากนี้ถ้าดาว ABELL ส่งสัญญาณมา ให้เปลี่ยนเป็นสีชมพูนะ แบบนั้นจะดีกว่าสุขภาพจิตของทุกคนมากกว่า ว่ามั้ย?"
"…"
ตอนนั้นเวสต์ถึงกับบื้อใบ้ไปพักใหญ่เลย ไม่สามารถหาคำพูดใดมาตอบได้ทัน
"แล้วก็ฝากดูแลนิกด้วยนะ"
ตัวผมตอนนั้นก็อยู่ในห้องบัญชาการด้วย แต่ก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงแค่กระดิกหูตื่นตัวเมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง แล้วหันไปสบตาท่านไนท์พอดีกับที่เขายิ้มอย่างอ่อนโยนมาให้
"รอผมก่อนนะ นิก เดี๋ยวผมกลับมาดูดาวด้วยกัน"
แล้วราชาก็ออกเดินทางไป ส่วนผมก็ได้แต่นั่งแก่วรอคอยไนท์ที่หายหน้าไปนานเกือบสัปดาห์ ก่อนจะกลับมาในสภาพโทรมสุดๆ เหมือนไปบุกตะลุยกับสัตว์ประหลาดต่างดาวมา
…
แล้วครั้งนี้ล่ะ ผมควรจะทำอย่างไร?
จะให้ผมไปลุยกับสัตว์ประหลาดตอนนี้คงไม่เข้าท่าเท่าไรนะ อย่างท่านไนท์ยังโทรมกลับมาเลย แล้วผมจะเหลือเรอะ?
ผมหันไปหาเวสต์ผู้ร่วมอุดมการณ์ ผู้เคยผ่านเหตุการณ์เดียวกันมา
"ผมควรทำอย่างไรกับอาเบลผู้นี้ดีเรอะ เวสต์"
ผมไม่เคยเจออาเบลมาก่อน ไนท์เองก็ไม่เคยเล่าให้ฟัง พวกเขามีความสัมพันธ์กันยังไงผมก็คาดเดาไม่ออก แล้วผมในฐานะไนท์กำเนิดใหม่จะวางตัวอย่างไรดีในความสัมพันธ์อันคลุมเครือของพวกเขา ในหมายเหตุที่ว่า ผมควรจะปลอดภัยครบสามสิบสองด้วยน่ะนะ
"บอกไปว่าท่านป่วย"
นายเป็นมหาดเล็กแท้ๆมาเสี้ยมสอนให้เจ้านายโกหกได้ด้วยเรอะ
"ตอนนี้ท่านยังไม่ควรพบกับอาเบลเร็วนัก" เวสต์ขยายความ "เขารู้ข่าวที่ท่านไนท์ดับสังขาร เพื่อกำเนิดใหม่แล้ว คงแค่อยากจะทดสอบปฏิกิริยาของท่าน ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องไปปรากฎตัวในครั้งนี้หรอกครับ"
สิ้นคำกล่าวของเวสต์ แสงสัญญาณเตือนภัยก็ดับลง
อาเบลแค่ทดสอบมาเหมือนกับที่เวสต์บอกจริงๆ
"มีข้อความมาจากหมู่ดาว ABELL ค่ะ นายท่าน"
คราวนี้มาแนวสันติภาพ แบบนี้ค่อยน่าเจรจากันขึ้นมาหน่อย แต่พอผมและเวสต์ได้อ่านข้อความข้างใน ผมก็หันไปมองหน้าเวสต์ที่เหมือนมีเมฆดำปกคลุม แต่มองอีกทีอาจจะคล้ายว่าเขากำลังจะเป็นลมก็เป็นได้
เพราะในข้อความนั้นแปลอย่างได้ใจความว่า
"จักรพรรดิอาเบลจะเสด็จเยือนดาวเฟลม่า ในวันที่ 21 เดือน 11 ยามพระอาทิตย์อัสดง"
วันนี้วันที่ 19 เดือน 11
ก็แปลว่า...
อีกสามวัน? จักรพรรดิอาเบล โจทก์เก่าของท่านไนท์ผู้น่ากลัวคนนั้นจะมาเยือนเรอะ?
ผมลาออกจากตำแหน่งอัลฟ่าตอนนี้เลยได้หรือเปล่านะ?