"Được rồi, hôm nay giải tán ở đây!"
Nguyên Phi nói xong liền đứng dậy đi vào trong tẩm điện, các phi tần cũng lần lượt ra về.
"Nguyễn Tài Nhân!" - Hạ Bí vừa gọi vừa tiến về phía người kia - "Em xin vấn an Tài Nhân."
"Lương Nhân miễn lễ!" - Chiêu Anh mỉm cười nói.
"Tạ Tài Nhân" - Hạ Bí được nữ Cam Thảo dìu đứng dậy.
"Chẳng hay Lương Nhân gọi ta có chuyện gì?"
"Dạ, cũng chẳng gọi là chuyện gì. Chỉ là từ lúc vào cung, em vẫn chưa kết thân với ai. ết nghĩ em với Tài Nhân cùng là người gốc Lam Kinh nên nói chuyện cũng sẽ hợp ý nhau hơn."
"Ta cũng nghĩ thế, trong cung kết giao nhiều một chút sẽ bớt cô đơn hơn" - Chiêu Anh gật đầu, tay cô nhè nhẹ mở chiếc quạt xếp phe phẩy mấy cái - "Giờ cũng không còn sớm nữa, nếu hôm nào Lương Nhân rảnh rỗi hãy qua điện Lập Nghi ta cùng trò chuyện nhiều hơn."
"Vậy em không làm phiền Tài Nhân nữa" - Hạ Bí hành lễ rồi rẽ lối về điện Ngô Quang của mình.
Điện Ngô Quang.
"Lệnh bà cần gì phải hạ mình trước như vậy, tính ra bà Tài Nhân là người duy nhất trong số bốn người mới chưa được triệu tẩm. Đừng nói Bùi Mỹ nhân, ngay cả bà còn không bằng." - Tỳ nữ Cam Thảo vừa bóp chân cho chủ vừa nói.
Hạ Bí phì cười, tay múc nhẹ một muỗng chè bưởi đưa lên miệng, nói - "Ngươi đó nhìn không đủ xa rồi. Nguyễn Tài Nhân này, ta nghe nói cô ta am hiểu thư, cha lại là Hành khiển một Đạo. Không sớm muộn bệ hạ cũng sẽ nhìn trúng cô ta, ta cứ kết giao với cô ta, sau này nếu cô ta được ân sủng ta cũng được nhờ. Hoặc giả cô ta bất tài không được sủng ái cũng sẽ không hại gì đến ta.
Đặt chén chè xuống, Hạ Bí nói tiếp - "Nhưng mà ta cũng phải chuẩn bị. Ngươi cũng biết, ta cũng không quá được sủng, ngang ngửa Dương Lương nhân nhưng sao bì được Bùi Mỹ nhân." - Nghĩ ngợi một lúc Hạ Bí nói - "Ta nghe nói bệ hạ có cho chế riêng thuốc thụ thai cho bà Nguyên Phi và Lê Chiêu Nghi dùng. Ngươi đến Thái Y viện tìm cách lấy về ta xem thử. Nếu hợp cơ địa ta chắc chắn sẽ dùng, biết đâu lại như ý nguyện."
Cam Thảo nghe vậy có chút ngập ngừng - "Lê Chiêu Nghi lúc trước dùng thuốc này tuy có thai nhưng sau đó sinh non, nô tỳ e..."
Hạ Bí nghe vậy liền cau mày, nói - "Ngươi lo cái gì chứ? Thuốc này bệ hạ đích thân cho bào chế hẳn là không có vấn đề. Họa chăng là Lê Chiêu Nghi kia vô phúc thôi!"
Ngự Hoa Viên.
Bây giờ đã là cuối tháng năm, hoa trong Ngự Hoa Viên bắt đầu bung nở hết thảy. Những đóa tường vi, hải đường,...chen chúc nhau khoe sắc, hương thơm ngát bay khắp một góc Cấm thành.
Chiêu Anh ngồi trong Phong đình* gảy đàn bầu. Tiếng đàn bầu réo rắt mà trầm buồn hòa cùng hương hoa bay đi. Cô phóng tầm mắt ra nhìn biển hoa trước mắt không kiềm lòng mà ngâm lên:
"Xuân tàn hà sự khổ tư hương,
Bệnh lý sơ trang hận phát trường.
Lương yến ngữ đa chung nhật bạn,
Tường vi phong tế nhất liêm hương."
(*) các đình nhỏ dùng để ngồi nghỉ, hóng gió
Chiêu Anh tiếp tục thả hồn theo tiếng đàn mà không biết Hoàng đế đã đến từ lúc nào. nữ Đào Biểu của cô toang hành lễ bị Hoàng đế giơ tay cản lại. Nguyễn Cung ra hiệu, Đào Biểu hiểu ý liền cùng đám hầu thánh giá lui ra xa. Đợi khi tiếng đàn dứt mới lên tiếng:
"Hoa ở Ngự Hoa Viên đang lúc nở rộ, khung cảnh tươi đẹp vô cùng. Cớ sao Tài Nhân của trẫm lại ngâm lên bài Xuân Tàn này một cách não nề như vậy?"
Chiêu Anh theo bản năng mà xoay người phía người vừa nói. Khi thấy Hoàng đế cô bất ngờ đến mức đánh rơi cả phím gảy đàn, mặt đơ ra.
Hoàng đế thấy thế liền cười xòa, nói - "Sao? Không định vấn an trẫm à?"
Chiêu Anh nghe vậy liền luống cuống hành lễ - "Thần ếp xin vấn an bệ hạ. Thần ếp không tiếp đón từ xa xin bệ hạ thứ tội"
Hoàng đế liền đưa hai tay lại đỡ Chiêu Anh - "Trẫm đến đây đâu phải để trách tội nàng. Trẫm chỉ muốn biết điều gì đã khiến nàng buồn giữa biển hoa này?"
Chiêu Anh đỏ mặt, đầy e thẹn, nói - "Hoa ở Ngự Hoa Viên lộng lẫy vô ngần. Nhưng lúc nở đã vào lúc trái gió trở trời. Tuy lệnh từ* ở nhà đã có anh trai lo liệu nhưng thần ếp thân là con gái lại không thể chăm lo, tận hiếu, trong lòng khó mà yên được."
(*) ý chỉ cha mẹ
Hoàng đế gật đầu - "Nàng đúng là người chí hiếu"
Hoàng đế thấy ánh mắt Chiêu Anh vẫn đượm buồn nên liền chuyển chủ đề:
"Trong bài Xuân Tàn lúc nãy nàng ngâm, Lý Thanh Chiếu có nhắc đến tường vi, tường vi ở Ngự Hoa Viên cũng đang nở hoa thơm ngát. Nếu nàng ch trẫm sẽ cho chuyển vài chậu đến điện Lập Nghi của nàng"
Chiêu Anh nghe vậy khẽ lắc đầu - "Tạ bệ hạ, nhưng thần ếp không ch những loại hoa như tường vi"
"Tại sao vậy? Tường vi hương thơm nồng nàn có gì không tốt sao?" - Hoàng đế tỏ vẻ hiếu kỳ
Chiêu Anh mỉm cười, nét mặt e lệ càng khiến thánh tâm dao động, nói - "Chính vì tường vi cũng như các loại hoa ở đây hương thơm quá ngào ngạt, màu sắc quá rực rỡ khiến thần ếp cảm thấy chúng không được thanh khiết. Chỉ biết cố mà tỏa thật nhiều hương, khoe thật nhiều sắc mà quyến rũ người"
Hoàng đế ch thú vô cùng, nói - "Nàng đúng là có suy nghĩ khác những người khác. Vậy nàng yêu ch hoa gì?"
"Bẩm, là nguyệt quế ạ" - Chiêu Anh nhẹ nhàng thưa

"Nguyệt quế? Tại sao lại là nó?"
Chiêu Anh cười nói tiếp - "Nguyệt quế trắng ngần, hương thơm nhẹ nhàng, thanh khiết. Tỏa hết hương thơm liền rụng đi cả chứ không níu giữ lại vài ba cánh hoa xác xơ đã hết hương tàn sắc"
"Nàng" - Hoàng đế áp tay lên má Chiêu Anh - "Thật đặc biệt!"
Hoàng đế cứ như vậy mà nhìn Chiêu Anh, ánh mắt của Hoàng đế hiện rõ sự si mê dành cho người con gái đang đứng trước mặt.
Được một lúc Chiêu Anh dùng tay đặt lên bàn tay của Hoàng đế đang áp trên mặt mình, nhẹ nhàng nói - "Bệ hạ, cũng không còn sớm nữa. Ta dùng bữa trưa thôi."
Hoàng đế gật đầu rồi nắm tay Chiêu Anh mà thong thả đi đến điện Lập Nghi.
Điện Lập Nghi.
Thấy chủ về tới, cung nữ Mai Thanh liền chạy ra, nói - "Tham kiến bệ hạ. Bẩm bệ hạ và lệnh bà, bữa trưa đã chuẩn bị xong rồi ạ! Mời bệ hạ và lệnh bà vào dùng bữa"
Tiến vào trong điện các món ăn đã dọn sẵn lên bàn, còn nghi ngút khói.
"Hôm nay có gà xào gừng, canh đu đủ, cá kho tộ, cá chiên tương, còn có nước mát nữa ạ" - Hai cung nữ sắp xếp xong bàn ăn lập tức hiểu ý lui ra ngoài cho hai chủ tử dùng bữa.
Suốt buổi dùng ện Hoàng đế cùng Chiêu Anh đàm luận về thơ ca, sử sách. Chiêu Anh thông hiểu tất cả, ứng đối trôi chảy khiến Hoàng đế thập phần vui vẻ. Đến tận lúc ra cửa điện Lập Nghi về điện Hội Anh vẫn nắm tay Chiêu Anh, bông đùa nói:
"Thông hiểu thư sử sách như vậy chắc hẳn không chỉ là nghe trộm từ chỗ cha và anh nhỉ?"
Chiêu Anh nói, giọng nũng nịu - "Bệ hạ đã bảo nữ tử vô tài là đức mà. Thần ếp đâu dám khoe khoang."
Hoàng đế xoay người qua, đặt nhẹ bàn tay lên mu bàn bàn tay của Chiêu Anh. Nói khẽ vào tai cô - "Tối nay chuẩn bị kỹ càng, trẫm sẽ sai người đến đón nàng."
Chiêu Anh nghe vậy đỏ bừng cả mặt, cúi gầm mặt xuống khẽ gật đầu. Hoàng đế thấy thế càng ch chí mà lên kiệu.
"Khởi giá điện Hội Anh!" - Nguyễn Cung hô lên.
"Thần ếp cung tiễn bệ hạ" - Chiêu Anh khẽ hành lễ rồi đứng nhìn theo thánh giá đến khi khuất bóng.
"Lệnh bà vào trong thôi, trời nắng thế này mà lệnh bà cứ đứng ngoài này mãi coi chừng trúng nắng. Tối nay không đến điện Hội Anh được đâu!" - Đào Biểu đỡ tay Chiêu Anh, bông đùa nói.
"Ngươi đó..." - Chiêu Anh búng nhẹ vào trán Đào Biểu, mỉm cười một cái thật tươi rồi bước vào trong.
Cung Khánh Phương.
Nhật Lệ đang đứng ngoài vườn để tự tay cắt mấy nhành hoa Đan Thư cùng tỳ nữ Trúc Linh tiến vào.
"Xin vấn an Lê Chiêu Nghi" - Chủ tớ Đan Thư hành lễ, giọng có hơi ểu não.
"Miễn lễ" - Nhật Lệ đưa chiếc kéo trên tay cho Yên Chi rồi phất tay ý bảo Đan Thư đi theo - "Vào phong đình đằng kia ngồi đi, ngoài này nắng lắm"
Trong phong đình đã được pha sẵn trà, bày sẵn trái cây, còn đặt thêm một chậu băng. Nhật Lệ và Đan Thư ngồi xuống, hai cung nữ đứng hai bên hầu quạt.
"Có chuyện gì mà nhìn em buồn buồn thế này?" - Nhật Lệ nhấp một ngụm trà.
Đan Thư thở dài, nói - "Lúc nãy em đi ngang qua điện Lập Nghi thấy bệ hạ nắm tay Nguyễn Tài Nhân đi ra. Lúc về điện Hội Anh bệ hạ còn quay lại, trông quyến luyến vô cùng."
Nhật Lệ khẽ cười một cái, đưa miếng lê mát lạnh vào miệng, chậm rãi nói - "Đây là chuyện có thể ta có thể đoán trước rồi. Nhưng nghĩ lại đây cũng là điều tốt cho em."
Đan Thư khó hiểu, bèn hỏi - "Tốt là tốt thế nào thưa Chiêu Nghi."
Nhật Lệ từ tốn giải ch - "Nguyên Phi vốn đã không vừa mắt em, mà em lại nhận nhiều ân sủng càng khiến bà ta không ch em. Nếu Nguyễn Tài Nhân có thể san sẻ sủng ái của bệ hạ cùng em cũng xem như là thay em chắn luồng gió dữ từ cung Cảnh An."
Đan Thư hiểu ra liền nói - "Đa tạ chị chỉ điểm. Nếu vậy ngày mai ta cũng nên đưa chút quà đến điện Lập Nghi coi như thể hiện lòng hòa hảo khi cùng nhau chung sống."
Đan Thư nhẹ nhàng gật đầu - "Nên vậy!"
~×~
Hoàng đế buông tờ tấu chương xuống, tay lướt nhanh qua những thẻ bài bạch ngọc chạm vàng, lật ngay thẻ ngọc của Chiêu Anh. Ngay lập tức, Nguyễn Cung dẫn võng đến trước điện Lập Nghi. Chiêu Anh bước ra chỉ thấy bọn khiêng võng có hơi bối rối:
"Tại sao chỉ có bọn ngươi? Ta tưởng sẽ có các lão tỳ đến giúp ta tắm rửa, chuẩn bị nữa chứ."
"À." - Nguyễn Cung cười nhẹ rồi cuối người thưa - "Theo lệ thường là thế, nhưng bệ hạ sợ lệnh bà tắm đêm lại ra gió sẽ bệnh nên đặc biệt cho phép bà đến điện Hội Anh tắm rửa."
Chiêu Anh ngồi trên võng. Nàng cố nhớ lại những lời mẹ dạy chị cả nàng khi chị chuẩn bị về nhà chồng, cả những điều cần chú ý khi hầu hạ quân thượng của bà giáo tập trước khi vào cung. Mặt Chiêu Anh đỏ ửng khi nhớ đến gương mặt anh tuấn của Hoàng đế, mảng đỏ lan đến mang tai khi nàng nghĩ đến bản thân cùng Hoàng đế sẽ làm những thứ nàng được dạy. Chiêu Anh còn mải mê suy nghĩ thì võng đã đến điện Hội Anh, nàng thầm rủa sao con đường này bình thường rất dài mà đêm nay lại ngắn thế. Nguyễn Cung dẫn nàng đến gian nhỏ phía sau, bên trong đã có sẵn chừng mười lão tỳ chờ sẵn. Thoạt đầu họ đưa nàng một ít lá bạc hà để ngậm vào miệng rồi cởi đi từng lớp y phục, dìu nàng vào bồn nước còn tỏa khói nhẹ. Chiêu Anh còn chưa bước xuống bồn nước mùi hương tươi mát đã len lỏi vào cánh mũi nàng.
"Bẩm, lệnh bà, trong nước đã được chúng nô tỳ đã cho vào hoa và lá ngải cứu, vỏ bưởi, vỏ cam, hoa cúc." - Một lão tỳ vừa dùng khăn mềm lau người cho Chiêu Anh vừa nói.
Tắm xong, các lão tỳ lau khô người cho Chiêu Anh rồi lại dùng hương xông khắp người nàng, lên tóc, lên cổ, lên từng ngóc ngách sâu kín nhất, để hương thơm tươi mát ấy thấm đẫm trong người. Đoạn họ khoác cho nàng một chiếc giao lĩnh bằng vải sa, rồi choàng thêm một tấm áo không tay màu đỏ thẫm. Chiêu Anh bước ra ngoài, Nguyễn Cung vẫn chờ ở đó. Chiêu Anh để ý tay Nguyễn Cung cầm thêm một cái lộng có màng dài chạm đất, nàng hiểu ngay bản thân phải bước vào trong đấy. Không thấy được xung quanh nên Chiêu Anh chỉ có thể đi từng bước nhỏ thật cẩn thận. Cúi gằm mặt quan sát kỹ dưới chân để khi lên bậc tam cấp là nàng hiểu mình đã đến lên.
Nguyễn Cung vén màng lên, Hoàng đế đã ngồi trong tẩm điện. Người mặc tấm áo màu ngà bằng the mỏng, nó mỏng đến nỗi Chiêu Anh nghĩ chỉ cần đèn sáng hơn chút nữa hoàn toàn nhìn thấy được cả thân thể thiên tử khiến Chiêu Anh càng thêm ngại ngùng. Mà cũng chẳng cần đèn sáng Chiêu Anh vẫn cảm nhận được bờ ngực săn chắc của Hoàng đế. Người ngồi cạnh nàng, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc đen tuyền, nói:
"Đẹp lắm."
Hoàng đế tựa cằm lên vai Chiêu Anh, nhẹ giọng nói nhưng vẫn khiến tai nàng đỏ bừng lên, nàng bèn đánh trống lảng:
"Bệ hạ nói chậu cúc kia đẹp sao? Thần ếp cũng thấy nó rất đẹp."
"Không, chậu cúc đó đâu có đẹp." - Hoàng đế kề môi sát tai Chiêu Anh thả một hơi - "Nàng mới đẹp."
Nguyễn Cung ở bên ngoài nói với Đinh Thắng - "Nguyễn Tài nhân, điện Lập Nghi. Giữ."
-Còn tiếp-
P/s: Xin chân thành cảm ơn page "Vàng son một thuở" đã cho phép mình sử dụng chi tiết từ "Thị tẩm truyện" mình vô cùng cảm kích.