"मार्सी," लिन संजिऊ ने अपने चेहरे की मांसपेशियों को नियंत्रित किया और सामान्य दिखने की पूरी कोशिश की, "क्या तुम यहां आ सकती हो? मैं पूछना चाहती हूं कि क्या तुमने मेरी छोटी सी चांदी की बोतल देखी है।"
उस छोटी सी चांदी की बोतल को उठाकर मार्सी ने तुरंत एबिलिटी पॉलिशिंग एजेंट के बारे में सोचा। मार्सी अपनी जगह से नहीं हिली, वह चकित थी और बस जवाब दिया, "मैंने इसे सोफे पर रखा था, हैं न?" जैसा कि उसने कहा, वह अभी भी कोंग यूं की पीठ थपथपा रही थी।
क्योंकि कोंग यूं उनके साथ थी, उनके पास एबिलिटी पॉलिशिंग एजेंट को ऊपर छोड़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। लिन संजिऊ को भी ये पता था।
लिन संजिऊ अचानक बोली, "आह, मैं भूल गई!" उसने कोंग यूं का सामना करते हुए कहा, "यह सब मेरी बुरी याद का दोष है! क्या तुम दोनों मेरे साथ ऊपर चल सकते हो? कोंग दीदी, क्या आप एक पल के लिए यहाँ रुकेंगी?"
कोंग यूं एक पल के लिए स्तब्ध रह गई।
लिन संजिऊ को पता था कि वह खुद, काफी असामान्य तरीके से काम कर रही थी, इसलिए उसने कोंग यूं को जवाब देने का मौका भी नहीं दिया। उसने लुथर को प्रवेश द्वार तक खींच लिया और मार्सी के पीछे जाने का इशारा किया, "आओ, हम यह भी देख सकते हैं कि अन्य उपयोगी आपूर्ति हैं या नहीं।"
मार्सी अभी भी संदिग्ध लग रही थी, लेकिन वह खड़ी हुई और पीछे चल दी।
"कोंग दीदी, डरो मत। हम जल्द ही यहां वापस आएंगे ... "लिन संजिऊ ने मुस्कुराते हुए कहा और सामने का दरवाजा खोल दिया।
दरवाजा बंद होने से पहले थोड़ा खुलने से, लिन संजिऊ ने कोंग यूं को लिविंग रूम में बैठे देखा, उसकी अभिव्यक्ति पर वापस देखा। जब सामने का दरवाजा धमाके के साथ बंद हुआ, तो उसका चेहरा अंधेरे से ढंका हुआ था।
जैसे ही दरवाजा बंद किया गया, लिन संजिऊ मुड़ गई और ऊपर की ओर दौड़ पड़ी; अन्य दोनों उलझन में थे, लेकिन जल्दी से उसका पीछा किया। लूथर प्रतिक्रिया करने वाला पहला व्यक्ति था, उसने बड़बड़ाते हुए कहा, "क्या बात है? क्या तुम्हें कुछ मिला?"
"मुझे उम्मीद है ... मुझे आशा है कि मैंने इसका ज्यादा विश्लेषण किया है!" उसके शब्द टुकड़ों में आये क्योंकि वह व्यापक रूप से सीढ़ी के साथ सीढ़ियों पर चढ़ रही थी। "मुझे पहले किसी चीज़ की पुष्टि करने के लिए ऊपर जाना चाहिए ..."
कुछ ही मिनटों के भीतर, उन तीनों ने शीर्ष मंजिल तक पहुंचने के लिए अपनी पूरी सहनशक्ति का इस्तेमाल किया। लिन संजिऊ का दिल बहुत मुश्किल से भरा, बिना किसी समय के, अपनी सांस को स्थिर करने के लिए, उसने धक्का दिया और दरवाजा खोला और 38 वें मंजिल के अपार्टमेंट में चली गयी।
कमरे में अंधेरा था। "मुझे लाइटर दे दो!" लिन संजिऊ चिल्लाई। उसे सुनकर, लूथर ने लाइटर फेंक दिया और एक "क्लिक" के साथ, उसने उसे अपने हाथ में जलाया। लौ से नारंगी प्रकाश निकला और आधा भोजन क्षेत्र मंद रूप से रोशन हो गया। डाइनिंग टेबल पर चार कटोरे थे।
लूथर और मार्सी ने एक-दूसरे को देखा और उस क्षेत्र को देखने में मदद नहीं कर सके, जो लिन संजिऊ ने रोशन किया था।
"हुह?" मार्सी ने लूथर की तुलना में जल्दी विषमता को देखा, "उसने ऐसा क्यों नहीं किया ..."
पहले, उन्होंने अंधेरे में खाया और तुरंत छोड़ दिया, इसलिए किसी को कुछ भी अजीब नहीं लगा। अब जब उन्होंने ध्यान से देखा, तो उन्हें पता चला कि कुछ गड़बड़ है। तीन कटोरे के पास चिकन की हड्डियों और खाल के गंदे ढेर थे। लेकिन कोंग यूं के कटोरे के बगल में, कुछ भी नहीं था।
[वैसे यह कोई नई बात नहीं है, हो सकता है कि वह चिकन की हड्डियों को खाना पसंद करती हो ...] जैसा कि लूथर यह कहने वाला था, उसने लिन संजिऊ की गंभीर अभिव्यक्ति को देखा जब वह कोंग यूं का कटोरा उनके करीब लाई। उसने इसे स्कैन किया और तुरंत अपने शब्दों को निगल लिया।
इस डरावने गर्म हाइपरथर्मल नर्क में, यहां तक कि खुद के जैसे पोस्टहुमंस भी हल्के निर्जलीकरण की स्थिति में थे। यही कारण था कि उन्हें हर हाल में पानी पीना पड़ता था। हालांकि उन्होंने सुपरमार्केट में बसने का फैसला किया था, लेकिन पानी की एक-एक बूंद उनके लिए बेहद कीमती थी। स्वाभाविक रूप से, उन्होंने पहले सारा दलिया सूप पिया।
हालाँकि, कोंग यूं के कटोरे में अभी भी आधा कट्टा सफेद शोरबा था। जब उसने एक चम्मच के साथ जाँच की, तो लिन संजिऊ ने पाया कि चावल का एक भी दाना नहीं बचा है और सारा चिकन भी खा लिया गया है। केवल इस नई दुनिया में सबसे कीमती चीज, पानी, यूं कोंग से पूरी तरह से अछूता रह गया था।
"क्यों ... उसे पीने की ज़रूरत क्यों नहीं है?" लूथर ने काफी आश्चर्य के साथ कहा। लिन संजिऊ की अभिव्यक्ति घोर थी।
उसके [कीन्स सेंसेज] के लिए धन्यवाद, वह एक साथ सुराग के यादृच्छिक टुकड़ों को इकठ्ठा करने में कामयाब रही। लेकिन अगर उसका अंतर्ज्ञान सही था, तो कोंग यूं कोई साधारण महिला नहीं थी।
लिन संजिऊ ने प्रत्येक शब्द धीरे से कहा, "उसने झूठ बोला। उसने निश्चित रूप से पहले से ही एक सक्रिय कौशल विकसित किया है ... और जिस तरह से चीजें हैं, मुझे लगभग पता है कि उसकी क्षमता क्या है।"
[चिकन का मांस, चावल, पौधे, सुनहरी और फ्रिज में सब्जियां ...]
कटोरे को नीचे रखने के बाद उसकी नज़र लूथर और मार्सी दोनों के चेहरे पर पड़ी। उसने कुछ गंभीरता के साथ कहा, "यह संभावना है कि कोंग यूं की क्षमता यह है कि वह जैविक सामग्री के सभी रूपों को उन पोषक तत्वों में परिवर्तित कर सकती है जो उसे जीवित रहने के लिए आवश्यक हैं। मुझे लगता है कि उसे केवल अपने लक्ष्य को छूना है और वह तेजी से पूरी तरह से एकल ट्रेस के बिना इसे अवशोषित कर सकती है। हमने कितना समय खाने में बिताया? फिर भी, अब ऐसा लगता है जैसे चिकन और चावल कभी थे ही नहीं!"
एक "हिस्स" ध्वनि के साथ, मार्सी हांफने लगी। "जैविक सामग्री के सभी रूप? संपर्क द्वारा अवशोषण? यह ... यह जीवित रहने की क्षमता नहीं है। अगर यह लड़ाई में उपयोग किया जाता है… "
अगर वो किसी को छू ले अगले की मौत हो जाएगी।
"लेकिन इससे ये नहीं समझा जा सकता है कि उसे पानी क्यों नहीं पीना है।" लूथर का चेहरा सफ़ेद हो गया क्योंकि उसे याद था कि जब वे नीचे जा रहे थे तो वे एक-दूसरे से कैसे टकराए थे।
"क्या ऐसा हो सकता है कि उसकी क्षमता उसके शरीर को बदल दे, इसलिए वह हमारे जैसे पानी का सेवन करने में असमर्थ है? हो सकता है, उसके लिए, वह केवल जैविक पदार्थों के अवशोषण से आवश्यक पोषक तत्व और तरल पदार्थ प्राप्त कर सकती हो।" मार्सी ने सुझाव दिया। "हमने उसके साथ लगभग आधा दिन बिताया था ... अगर वह कोई अजीब प्राणी है, तो हम अब जीवित नहीं रहेंगे।"
लिन संजिऊ ने सिर हिलाया। यही उसने सोचा था और साथ ही साथ उम्मीद भी थी। लेकिन उसे डर था …
यह विचार उसके दिमाग में आया था, लेकिन इससे पहले कि वह खुद को व्यक्त करने का समय निकालती, कोंग यूं की आवाज अंधेरे में से सुनाई दी: "तुमको कुछ लेने ले लिए इतने लंबे समय की आवश्यकता क्यों है?"
तीनों वहीँ जम गये। [क्या उन्हें इतना लंबा समय लगा?] लिन संजिऊ अपनी डिजिटल घड़ी पर समय देखने से खुद को रोक नहीं सकी।
उन्हें ऊपर आये केवल दस मिनट हुए थे। वह यह नहीं बता सकती थी कि कोंग यूं उनका इतनी बारीकी से क्यों पीछा कर रही थी।
यह देखते हुए कि अन्य दो चुप थे और बस खाली खड़े थे, मार्सी ने जल्दी से आवाज उठाई और कहा, "दरवाजे पर हमारा इंतजार करो। हम जल्द ही बाहर आएंगे।"
कोंग यूं ने एक "ओह।" के साथ उत्तर दिया, लेकिन उसने उनकी ओर चलना जारी रखा जैसे कि उसने मार्सी को नहीं सुना। उसने धीरे से अपने पैर खींचे और अपार्टमेंट में कदम रखा। माहौल अचानक अजीब हो गया।
दो सेकंड के लिए रुकते हुए, मार्की ने हँसते हुए कहा, "अरे, अब हम आ रहे हैं, आपको अंदर नहीं आना होगा"
कोंग यूं धीरे से कहा, "मैं अकेली डर रही हूं। मैं बस आप लोगों के साथ रहना चाहती हूँ, क्या आप बुरा मानेंगे?" जब उसने यह कहा, तो वह उन तीनों के करीब चली गई और एक मुस्कान प्रकट की। उसने अपना हाथ बढ़ाया और मार्सी की बांह पर पकड़ लिया।
लिन संजिऊ का दिल उछला। बस जब वह हस्तक्षेप करने वाली थी, तो लूथर, जो उसके पीछे खड़ा था, ने मार्सी को पहले से ही एक त्वरित आंदोलन के साथ कोंग यूं से दूर खींच लिया था। वह इतना तेज था कि केवल एक अंधेरी छाया ही दिखी।
मार्सी खुद को संभल ही रही थी कि लूथर गुर्राया, "तुम क्या चाहती हो?" यह पहली बार था जब लिन संजिऊ उसे गुस्से में देखा था। "तुमने पहले ही अपनी क्षमताओं को विकसित कर लिया है, है ना? हम यह पहले से ही जानते हैं! हमें बताओ! तुम हमारा पीछा क्यों कर रही हो?"
"आह ..." कोंग यूं थोड़ी चौंकी हुई लग रही थी। वह एक पल के लिए भी प्रतिक्रिया नहीं दे सकी। थोड़ी देर बाद, उसने परेशान होते हुए कहा, "मेरे शरीर में वास्तव में कुछ गड़बड़ है ... मैंने आप सभी को यह बताने की हिम्मत नहीं की क्योंकि मुझे डर था कि आप मुझसे डर जाएंगे। तो आप सभी वास्तव में जानते थे…"
मार्सी ने उसकी ओर देखा, लेकिन सतर्क रही। एक पुष्टिकरण प्राप्त करने की कोशिश करते हुए, उसने सावधानी से पूछा, "आपका ... हमसे कोई मतलब नहीं है, है ना?"
लिन संजिऊ ने तुरंत उसे एक नज़र देखा। मार्सी अच्छी थी, और वह कभी-कभी भरोसेमंद भी हो सकती थी। अगर कोंग यूं ने वास्तव में कुछ योजना बनाई है, तो क्या वह ईमानदारी से बात देगी?
"तुम सभी को नुकसान पहुँचाना!", कोंग यूं रुकी, उसने जो शब्द कहा वह लिन संजिऊ की अपेक्षा से परे था: "नहीं, नहीं, नहीं। मुझे बस आप में से एक की जरूरत है। आप तीनों को अवशोषित करना बहुत क्रूर होगा।"
वाक्य एक "स्टॉप 'बटन की तरह था, और सब कुछ जम गया।
उनके हैरान चेहरों को देखकर कोंग यूं का दिल और कठोर हो गया। उसने कहा, "मैं वास्तव में किसी भी जीवित प्राणी को अवशोषित नहीं करना चाहती। लेकिन मैं कमजोर महसूस कर रही हूं। मैंने अपने घर में और यहां तक कि उन सुरक्षा गार्डों को भी अवशोषित कर लिया है ... लेकिन मैं अभी भी कमजोर महसूस करती हूं, इतना कमजोर है कि यह असहज है …
लिन संजिऊ तय नहीं कर पा रही थी कि उसे गुस्सा होना चाहिए या हंसना चाहिए।
शायद इसलिए कि उसने लिन संजिऊ की अभिव्यक्ति को देखा, कोंग यूं ने अपने आँसू पोंछे, "जब मैंने पहली बार आप सभी को देखा, तो मेरा वह इरादा नहीं था। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, मैं विरोध नहीं कर सकी... अपने आप से सच्चाई से पूछें, यदि किसी अन्य व्यक्ति को मार कर ही आप जीवित रह सकते हैं, तो क्या आप ऐसा नहीं करेंगे?" उसने वास्तव में उनके जवाबों को सुनने की योजना नहीं बनाई थी और इसके बजाय एक उंगली उठा दी। उसने कहा, लगभग ऐसा मानो, "मैं बस आप में से एक को अवशोषित करूँगी ... सच में! बस एक!
"मार्सी, लूथर, क्या आप दोनों कल ही उससे मिले थे? वह सिर्फ एक परिचित व्यक्ति है ... " उसके चेहरे पर लगभग एक विक्षिप्त मुस्कान थी। "इस लड़की के बिना, आप दोनों अपने जीवन को उसी तरह से जी सकते हैं जिस तरह से आप चाहते थे, यह नुकसान नहीं होगा।"
"तुमने वास्तव में हमारे लिए अच्छी तरह से योजना बनाई थी।" लूथर और मार्सी के भावों को देखे बिना लिन संजिऊ ठंडेपन से मुस्कुराई। उसके हृदय में क्रोध की एक भड़की हुई आग लगी थी।
यह सुनकर, कोंग यूं उसकी ओर देखते हुए बोला, "लेडी, तुम्हारा प्रेमी कहीं दिखाई नहीं दे रहा। मुझे लगा कि तुम दोनों बस खेल रहे थे, तुम मेरे पति और मेरे बीच की भावनाओं को नहीं समझ सकते ... मुझे मरना नहीं चाहिए। भले ही सब मर जाएं, लेकिन मुझे मरना नहीं चाहिए। मैं घर पर अपने पति की प्रतीक्षा करूंगी… "
लूथर उसकी बात सहन नहीं कर सकता था उसने पलट कर कहा, "बहुत हो गया! अगर तुम किसी को खाना चाहती हो, तो घर वापस जाओ और खुद को खाओ! "
लिन संजिऊ को राहत की अनुभूति हुई, और वह जल्दी से उन दोनों को देखकर मुस्कुराया।
जब वह फिर से यूंग का सामना करने वाली थी, तो उसकी नजर अपने ही बेडरूम के दरवाजे पर रुक गई। अंधेरे में, दरवाजा इतना काला लग रहा था मानो यह पूरे ब्रह्मांड का एक हिस्सा है; दरवाजे के पीछे, एक डबल बेड था।
तुरंत, एक विचार उसके दिमाग में घुस गया। लिन संजिऊ के बारे में पता चलने से पहले ही उन्होंने सवाल पूछ लिया: "कोंग यूं, तुमने बताया था कि जब तुम पिछली रात उठी थीं, तो बिस्तर पर केवल उनका पजामा बचा था?"
"हाँ, क्यों किया ..." कोंग यूं ने अपनी बात पूरी नहीं की, और जब लिन संजिऊ की अभिव्यक्ति देखी तो उसका चेहरा तुरंत एक चादर जैसा सफेद हो गया।
लिन संजिऊ ने मुस्कुराते हुए अपने सफेद दांत दिखाये और उसने कोंग यूं के चेहरे को देखा, "बिंगो! हमें आपका पति मिल गया!"