नारंगी पीले रंग सूरज की किरणें पहले से ही एस्केलेटर के अंतिम दो चरणों में चमक रही थीं। तेज धूप एक रबड़ की तरह थी, इसने अंतरिक्ष से सभी अंधेरे को मिटा दिया और हर वस्तु का मूल रंग प्रकट किया। जैसे ही सूरज की रोशनी उसकी हल्की अंबर आंखों तक पहुंची, लिन संजिऊ ने अपनी आंखों को थोड़ा संकुचित कर लिया- 48 घंटों तक अंधेरे में रहने के कारण, वह वास्तव में सूरज की रोशनी के कारण अनुकूल नहीं हो सकी।
चमक के अलावा, आसपास का तापमान तेजी से बढ़ रहा था। गर्मी की लहर ने लिन संजिऊ को उलझा दिया, जैसे कि वह उसे जीवित खाने जा रही थी, एक पल के लिए, उसे लगभग ऐसा लगा जैसे उसका खून उबलने लगा हो। अगर वह कल रात अचानक [ओवरऑल फिजिकल एनहांसमेंट] निष्क्रिय कौशल हासिल नहीं कर पाई थी, तो इस बात की बहुत अधिक संभावना थी कि वह वापस लौटने के रास्ते से नहीं बची होगी।
ये कहा गया था कि इस तरह की क्षमता से किसी के शरीर को काफी हद तक संशोधित किया जा सकता है, लिन संजिऊ अब थोड़ा विश्वास करने लगी थी।
उसने कुछ पल के लिए अपनी आंखे झपकाईं, अपनी तीसरी क्षमता प्रदान करने वाली उच्च परिभाषा दृष्टि की आदी होने की पूरी कोशिश की। जमीन पर, बहुत दूर नहीं, उसने सीपिया के खून के धब्बे, गंदगी के दाग, मवाद और मांस के टुकड़े को पूरी तरह से देखा।
उसने सिर्फ अपने भौंह को एक साथ सिकोड़ा था, घृणा की भावना को दिखाने के लिए पर्याप्त समय नहीं था, जब वह अचानक उसके सामने दृश्य के निहितार्थ का एहसास हुआ। लिन संजिऊ की आंखे तुरंत चौड़ी हो गईं, जब उसने लूथर को देखा, जो उसके पास खड़ा था। दोनों ने एक साथ गहरी सांस ली।
आज, वे लाशों को दूर करने के लिए आए थे। कल से, लाशों का ढेर जो एस्केलेटर के पास था, उसने बदबू को छोड़ना शुरू कर दिया था। ये एक दरवाजे पर एक सड़ते हुए आवरण के समान था। अगर इसके कारण आकस्मिक रूप से प्रकोप होता है, तो उन्हें अपने उन्नत निकायों के साथ भी नहीं बख्शा जाएगा। यही कारण है कि सूर्य की प्रचंड गर्मी के कारण लिन संजिऊ ने लाशों के ढेर को जलाने के लिए ऊपर आने का फैसला किया।
फिर भी, अब उन दोनों ने खुद को थोड़ा संभलकर देखा- खून और मांस के टुकड़े वहां मौजूद नहीं थे, लेकिन उन अवशेषों को उस स्थान पर छोड़ दिया गया था, जो कभी लाशों के उस पहाड़ पर थे।
"वे ... शरीर?" लूथर ने कुछ कदम आगे बढ़ते हुए कहा, ये देखते हुए कि उसके जूते के तलवे अब तरल पदार्थ के बदबूदार पोखर में गंदे हो गए थे। "मुझे मत बताओ ... कोंग यूं ने कल रात यहां सभी शवों को सोख लिया?"
भले ही कोंग यूं ने उल्लेख किया है कि जीवित जीव उसके लिए अधिक लाभकारी थे, मृत जीव के मुकाबले, लेकिन वह जानता है कि अगर वह लाशों के उस आसानी से उपलब्ध ढेर को देखती थी तो कौन जानता था वो उसे सोख लेती थी।
लिन संजिऊ ने इस क्षेत्र को कुछ समय के लिए स्कैन किया क्योंकि उसके चेहरे पर फुंसियां और फुंसियां हो गई थीं। वह फुसफुसाया, "ये उसकी नहीं है।"
"ओह? आप इतने सुनिश्चित कैसे हो सकते हैं?"
"कुछ कारण हैं। सबसे पहले, यहां बीस से तीस शव कम नहीं है, ये केवल दस घंटे से अधिक रहा होगा, जब वह कल रात यहां आई थी, तब से लेकर से आज सुबह तक ... उसके पास पर्याप्त समय नहीं है। दूसरे, वह लाशों को पूरी तरह से अवशोषित कर सकती है लेकिन उनके कपड़ों का क्या? उन सभी शवों के कपड़े कहां हैं?" लिन संजिऊ ने खुद को शांत करने के लिए मजबूर किया, खुद को बाहर की सड़कों पर देखने से रोक दिया।
शॉपिंग मॉल के बड़े कांच के दरवाजों से, कार की एक कतार को देखना आसान था, जिसने इसके सामने सड़क को जाम कर दिया। "तीसरी बात, बाहर देखना।"
लूथर ने अपनी आंखे मूंद लीं और अपनी ईगल आइज का उपयोग करते हुए कतार में लगी कारों को देखा। उन्होंने तुरंत पता लगाया कि लिन संजिऊ का मतलब लगभग था। कल रात, जब वे कारों की तर्ज पर चले, तब भी काफी लोग अपनी कार की खिड़कियों से टकरा रहे थे, यहां तक पहुंचने के लिए उनकी मदद के लिए अनुरोध कर रहे थे। लेकिन अब, कारें सभी खाली थीं, एक भी व्यक्ति नहीं बचा था। कार की कुछ खिड़कियां बिखर गई हैं, और कुछ अन्य लोगों ने अपने दरवाजे खोल दिए हैं। एक नजर में, लूथर ने एक ग्रे पुरुषों की शर्ट और सड़क पर जींस की एक जोड़ी को देखा, इसकी एक आस्तीन ऊपर की तरफ और दूसरी नीचे की तरफ मुड़ी हुई थी। ये ऐसा था जैसे मालिक उस जगह पर जम गया जब वह अभी भी उस शर्ट को पहन रहा था। लूथर को उस पोशाक का आभास था। कल रात, एक फैशनेबल केश विन्यास वाले एक युवक द्वारा पहने हुए थे।
उन्होंने वास्तव में इसे नजरअंदाज कर दिया। पूरी सड़क कारों से भरी हुई थी, और अधिकांश कारों में कम से कम एक जीवित व्यक्ति था। कोंग यूं के लिए, ये एक ऑल-यू-कैन-ईट बुफे से अलग नहीं होना चाहिए! लूथर एक पल के लिए सिहर उठा। यहां तक कि अगर उसने अनगिनत शवों को देखा था, तो वह इससे बाहर महसूस करने में मदद नहीं कर सकता था।
लिन संजिऊ ने असहनीय रूप से अश्लीलता पर डांटा। "मैंने वास्तव में ये नहीं देखा कि वह आ रही है, वह वास्तव में ऐसा थी ... प्रति घंटे एक जीवित व्यक्ति, उसके पास वास्तव में ऐसा करने का दिल था!"
"बाद में बाहर देखने के लिए कि क्या कोई अन्य बचे हैं। हम तय कर सकते हैं कि हमें क्या करना चाहिए ... अन्यथा, अगर हम बस उन्हें बाहर छोड़ देते हैं, तो मुझे चिंता है कि आज रात को कोंग यू फिर से यहां आ सकती हैं," लिन संजिऊ ने खिझाते हुए कहा। जवाब देने के बाद, लूथर भड़क गया और अपनी नजर घटना से हटा ली। उन्होंने इस बारे में सोचने की कोशिश नहीं की कि कैसे कार में एक-एक करके उनके दरवाजे खोलने के लिए कोंग यू ने एक-एक करके ड्राइवर या यात्रियों को बरगलाया और खुद को उनके सामने अजीब घटना पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया।
"वह अजीब है। अगर ये कोंग यूं का काम नहीं था, तो शव कहां गए?"
"मुझे भी नहीं पता।" लिन संजिऊ के चेहरे पर एक अप्रिय नजर थी। वह पूरे इलाके में घूमती रही लेकिन उसे कुछ नहीं मिला।
"कौन अपना समय और ऊर्जा बर्बाद करेगा उन लाशों को बिना किसी कारण के स्थानांतरित करने के लिए?" लूथर ने उसका पीछा किया और चारों ओर घूम गया। जैसे ही वह मार्सी को देखने के लिए ऊपर आने के लिए कहने वाला था, उसने अपने पैरों के नीचे एक चीख सुनी। उसने अचानक अपना संतुलन खो दिया। दहशत में, उसने एक प्रवाह में अपना संतुलन बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन उसके पैर बहुत फिसलन भरे थे। एक "पाक!" ध्वनि के साथ, उसका पूरा शरीर बेईमानी से खून से लथपथ हो गया। वह तुरंत घृणा से कराह उठा।
"अपराधी" जिसके कारण उसका पतन दूर हो गया - लिन संजिऊ ने इसे एक व्यापक रूप दिया और महसूस किया कि उसका गैस्ट्रिक एसिड उसके अंदर मंथन कर रहा था - एक मानव आईबॉल था, जिसे लूथर द्वारा आधा-धुंधला कर दिया गया था। लूथर ने वह भी देखा। वह अपनी बांहों को हिलाते हुए और अपने पैरों को सहलाते हुए, जल्दी से खून के उस छींटे को सूंघता हुआ खड़ा हो गया और खांसना शुरू कर दिया। जिस तरह से उन्होंने प्रतिक्रिया व्यक्त की, वह पूरी तरह से समाप्त हो गई होगी।
"चलो चलो! इसे रोके। चलिए नीचे जाते हैं और देखते हैं कि क्या हमें कुछ गीले पोंछे मिल सकते हैं ताकि आप खुद को साफ कर सकें ... " लिन संजिऊ ने चलते समय लूथर से बचते हुए कहा।
जब वह एस्केलेटर में चली गई, तो उसने लूथर की ओर देखा जो गीले फर वाले कुत्ते की तरह अपना सिर हिला रहा था। वह चिढ़ाने वाले तरीके से डांटने में मदद नहीं कर सकती थी: "इस तरह हिलाने से क्या फायदा? चलो वापस चलते हैं ... हुह?"
बाद में उसकी बात अधूरी रह गई, जैसे ही उसने एक कार के ब्रेक पर कदम रखा, वह गतिहीन हो गई, सच में चौंक गईं। लूथर, जो लगभग लाशों के तरल पदार्थ में भिगोया गया था, उसके अचानक अजीब व्यवहार की वजह से कुछ नहीं कर पाया, "क्या हुआ? तुम क्या कर रहे हो?"
लिन संजिऊ ने एक शब्द नहीं कहा। उसने ऊपर की ओर इशारा करते हुए अपनी उंगली उठाई। हैरान, लूथर ने उसकी उठाई उगली का पीछा किया, फिर भी ये पता लगाने में असमर्थ था कि क्या गलत था।
सूर्य की किरणें नीचे की ओर टपकती हैं, जैसे कि ऊपर की मंजिल पर ऊंची कांच की छत से पिघला हुआ सोना। एक सफेद प्रतिबिंब ने फर्श की टाइल्स, पौधों की हरी पत्तियों और विभिन्न दुकानों को सोने की परत वाले दरवाजे की तरह कवर किया, जैसे कि धूप की गूंज। प्लास्टिक से बने आइटम दिन में पिघल गए और रात भर में कठोर हो गए, जिससे विषम मूर्तियों का संग्रह हुआ। पहली नजर में, ये एक आधुनिक कला संग्रहालय की तरह था।
अगर ये तापमान जानलेवा नहीं था, तो दृश्य काफी आकर्षक थे - फिर भी इसमें क्या गलत था?
एक बार और देखने के बाद, उन्होंने अचानक कहा, "आह!" उन्होंने केवल ये महसूस किया कि अब उनका चेहरा अचानक विस्मय से भर गया था, "ये पूरी तरह से अशक्त क्यों है?"
"यह" शॉपिंग मॉल के बीच में विशेष रूप से प्रदर्शित पांच मंजिला उच्च उष्णकटिबंधीय जंगल है। यहां तक कि अगर वे उष्णकटिबंधीय पौधे थे, तो दुनिया में एक भी ऐसा पौधा नहीं था, जो ऐसे उच्च तापमान को सहन कर सकता था, जो प्लास्टिक को पिघला सकता था। इसके बावजूद, उनके सामने उष्णकटिबंधीय जंगल का छोटा सा हिस्सा अभी भी घना, हरा और जीवन शक्ति से भरा हुआ था जैसे कि हाइपरथर्मल नर्क सिर्फ एक भ्रम था। इसने वॉक-वे पर पेड़ों के लिए एक अलग जगह बनाई, जिसे कांच की दीवारों ने अलग कर दिया।
बाहर के सजावटी वृक्षों में से हरेक पेड़ की टहनियां चारकोल, काले और सूखे जैसी थी। उनके सभी पत्ते जमीन पर गिर गए थे, वे एक काले पैच में इकट्ठे थे, और उनके मूल रूप को बताना लगभग असंभव था। वॉक-वे पर कुछ पेड़ दो भाग में भी टूट गए क्योंकि उनकी पतली टहनियां उनके वजन को उठाने के लिए सूखकर कमजोर हो गई थी।
इन दोनों का विरोध करते हुए, लिन संजिऊ ने ये भी सोचा कि शॉपिंग मॉल में उष्णकटिबंधीय पौधे पहले से भी अधिक स्वस्थ लग रहे थे।
एक के बाद एक इन दो अजीब घटनाओं का सामना करते हुए, वे वास्तव में ऐसी स्थिति में किसी भी स्पष्टीकरण के साथ बाहर नहीं आ सकते थे। लिन संजिऊ ने थोड़ी देर के लिए सोचा और लूथर से कहा, "ये पौधे वास्तव में काफी रहस्यमय हैं ... ये सही है, हम इसे देखने के लिए मार्सी को क्यों नहीं बुलाते हैं? तीन लोग दो से बेहतर हैं! "
"ठीक! आह, मुझे ये अजीब नहीं लगा।" लूथर ने अपने सामने कुछ हरे पौधों की ज्यादा परवाह नहीं की। "हो सकता है, ग्लास खास हो, इसलिए ये यूवीए या कुछ और को ब्लॉक करता है।"
"फिर भी, हमें इसे हल्के में नहीं लेना चाहिए।"
"यकीनन। लेकिन क्या मैं पहले अपने कपड़े बदल सकता हूं? ये बहुत असुविधाजनक है।" जाहिर है, लूथर का ध्यान अभी भी उस बदबूदार तरल पदार्थ पर था, जो उस पर था। शॉपिंग मॉल में कोई ब्रांडेड स्टोर नहीं होने के कारण, उसके लिए अपने कपड़े बदलना बहुत आसान था। लूथर ने थोड़ी देर तक इधर-उधर देखा, और लिन संजिऊ से मुस्कराते हुए पूछा, "क्या आपको लगता है कि मुझे अरमानी या डीजी के लिए जाना चाहिए?"
लिन संजिऊ अब और इससे ज्यादा खड़ी नहीं हो सकती थी, "मुझे उम्मीद है कि आप अभी भी एस-साइज के सूट पहनकर जल्दी से दौड़ सकते हैं।"
"ठीक है, मुझे पता है ..." लूथर ने स्वेच्छा हुए कहा, ये कहते हुए वह सीढ़ी पर चढ़ गया। लिन संजिऊ उस जगह पर नहीं रहना चाहती थी, जहां लाश रहस्यमय तरीके से गायब हो गई थी, इसलिए उन्होंने जल्दी से पीछा किया, "मेरे लिए रूको!"
लूथर हंसते हुए सीढ़ी के बीच में रूक गया, "क्यों? क्या आपको भी कुछ नए कपड़े देखना हैं? मैं ये बहुत पहले कहना चाहता था, तुम जैसी सुंदर महिला कपड़े क्यों पहन रही है, जैसे तुम तो-ची का अभ्यास करने जा रही हो? "
"ये तो-ची क्यों होना चाहिए"
इससे पहले कि वह अपना सवाल खत्म कर पाती, हवा के तेज झोंके के साथ एक लंबी, अंधेरी छाया का उनका पीछा किया क्योंकि इसने उन दोनों पर बिजली की गति से सीढ़ी पर हमला किया।