अगर कोई केवल आँखों से दृश्यों को देखे, तो आकाश में चमकता हुआ तीव्र सूर्य किसी भी अन्य गर्मियों से अलग नहीं था। चमकदार धूप नीले आसमान से नीचे की ओर चमक रही थी और जब धरती पर पड़ती थी, तब ही इसकी अकथनीय तीव्रता का पता चलता था।
हर एक गली में जले हुए शवों का ढेर लगा था। तेज गर्मी के कारण इमारतें फट गईं थीं, और बेकार सामग्री से बने घर बहुत पहले ही मलबे की छोटी पहाड़ियों में बिखर गए। जमीन पर दरारें थीं और कभी-कभी, एक खंडहर के चारों ओर घूमते हुए काफी स्वस्थ डुओलूज़ोंग को देखा जा सकता था।
दो महीनों में, हर दिन तापमान बढ़ता रहा; और आज ऐसा लग रहा था जैसे मानव जाति के सभी निशान उस गर्मी के तहत पिघल गए थे, यह विश्वास करना मुश्किल था कि यह कभी एक अत्यधिक विकसित मानव सभ्यता थी।
हवा शुष्क और गर्म थी; कोई नहीं जानता था कि झीलों और नदियों के वाष्पीकृत होने पर वह सारी नमी कहां चली गई। जहाँ तक आँखें देख सकती थीं, ज़रा भी हरियाली नहीं बची थी। हर एक रास्ते पर जिस पर से वे गुज़रे. उनका ट्रक पीली धूल का एक घना बादल बनाता था जो एक वयस्क की आधी ऊंचाई जितना होता था, जिससे बहुत अधिक साफ़ देखना मुश्किल था।
लिन संजिऊ ड्राइवर की सीट पर बैठी थी और रियरव्यू मिरर पर एक नज़र डाले बिना नहीं रह सकती थी। उसकी गाड़ी के ठीक पीछे एक बड़ा माल ट्रक और फिर एक और लंबी सार्वजनिक बस थी, लेकिन वह उन्हें नहीं देख रही थी। उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और हवा में उठते हुए, धुँए के मोटे स्तंभ पर ध्यान से देखा। जिस जगह से धुआं उठ रहा था वह वही शॉपिंग मॉल था जिसने उन्हें एक महीने तक रखा था।
इतने लंबे समय तक वहां रहने के बाद, आखिरकार उन्हें वह छोड़ना पड़ा ... लिन संजिऊ ने पिछले एक महीने के बारे में सोचा।
एक महीने पहले, लिन संजिऊ को अनजाने में सुपरमार्केट का गोदाम मिल गया जो आपूर्ति से भरा था। वे वास्तव में परमानंद में थे - यहां तक कि गिनती के बिना भी, वे एक नज़र में जानते थे कि गोदाम में भोजन और पानी निश्चित रूप से चौदह महीने तक जीवित रहने के लिए पर्याप्त था। इसके अलावा, उस भूमिगत सुपरमार्केट में रहने का मतलब था कि उन्हें सीधे धूप में रहने की समस्या के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी, वे इसे पूरी तरह से आदर्श स्थिति भी कह सकते हैं!
एकमात्र समस्या ये थी कि अभी भी मॉल के बीच में ट्रॉपिकल जंगल का पैच था।
इंसान आरामपसंद होता है। जब उन्होंने थोड़ी देर के लिए चर्चा की, तो उन्होंने अपनी स्थिति पर विचार किया और निष्कर्ष निकाला कि अगर वे सुपरमार्केट में खुद को बंद करना चाहते हैं, तो बाहर के ट्रॉपिकल जंगल का उन्मूलन उनके लिए कुछ ख़ास ज़रूरी नहीं। चूँकि उन्होंने कुछ दिनों के तनाव, रोंगटे खड़े कर देने वाली घटनाओं का अनुभव किया था, इसलिए उनकी ताकत भरपूर इस्तेमाल हो चुकी थी। वापस थोड़ी ताकत जुटाने के नाम पर, उन्होंने सुपरमार्केट को अपना घर बनाने का फैसला किया।
उनका आराम दो से तीन सप्ताह तक चला। उन्हें निर्वाह की कमी के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी, और शटर के दरवाजे ने बाहरी दुश्मनों के किसी भी खतरे को दूर रखा था, इसलिए उन तीनों का नई दुनिया में कुछ आरामदायक जीवन का पहला स्वाद था। यह इस हद तक था कि एक महीने के बाद, लिन संजिऊ ने पाया कि वह मोटी हो गई थी, जब उसने अपनी कमर की चिमटी काटी। ईमानदारी से कहें तो फैट की मात्रा उतनी अधिक नहीं थी, लेकिन वो खुद को एक मोटी भैंस की तरह महसूस करने लगी। उस अवधि के दौरान, उसने एक भी नई क्षमता विकसित नहीं की, और उसकी चाल भी काफी धीमी हो गई थी। किसी भी संकट के बिना, उसने कुछ दिन सिर्फ अंधेरे में सोकर गुज़ारे थे।
अगर वे इस तरह से आगे बढ़ते रहे, तो वह जानती थी कि यह उन सभी के लिए हानिकारक होगा। जब उन्होंने इसके बारे में चर्चा की, तो उन्होंने फैसला किया कि उन्हें उस स्थान पर गश्त करनी होगी। सबसे पहले, उन्हें स्थिति की जांच करना था, और खुद को प्रशिक्षित करना था। यह विचार बहुत अच्छा लग रहा था, लेकिन जब उन्होंने धातु के शटर खोले, तो वे तीनों जम गए।
जब शटर खींचा तो दोपहर के करीब चार बज रहे थे। हालाँकि, पहली मंजिल तक जाने वाला एस्केलेटर अभी भी अंधेरे में डूबा हुआ था। लिन संजिऊ ने आगे देखा और धीरे से पूछा, "क्या इसका मतलब यह है कि सूरज अब जल्दी डूबता है?"
लूथर अवाक था। अचानक, मार्की ने ऊपर की ओर चिल्लाते हुए इशारा किया, "देखो!" लिन संजिऊ और लूथर ने उस दिशा में देखा जो उसने इशारा किया था और उनकी हिम्मत एक बार में डूब गई।
उन्होंने अंधेरे के हिस्से से अचानक थोड़ी हलचल देखी जो एस्केलेटर को कवर कर रहा था। हलचल उनकी मुख्य चिंता नहीं थी। एक छोटे से सूर्य के प्रकाश ने तुरंत कवर के नीचे का खुलासा किया, जो शाखाओं, बेलों और पत्तियों का एक जटिल हरा नेटवर्क था। उन तीनों को आखिरकार एहसास हुआ कि धातु के शटर के बाहर क्यों अंधेरा था, यह इसलिए था क्योंकि पूरे क्षेत्र को पौधों द्वारा कवर किया गया था।
इसके बाद, छाया में और भी हलचलें होने लगीं। सभी प्रकार की बड़ी और छोटी, घनी-भरी हरी बेलें एक-एक करके हलचल शुरू करने लगीं क्योंकि उन्होंने इंसान की गंध को सूँघ लिया था। वे धीरे-धीरे धातु के शटर की ओर बढ़ने लगीं। वे नहीं जानते थे कि पहले कौन चिल्लाया, लेकिन उन तीनों ने एक सेकंड के लिए भी देर करने की हिम्मत नहीं की। वे पलट गए और सुपरमार्केट के लिए रवाना हो गए और शटर को एक क्लैंग के साथ खींच लिया।
हरे रंग की बेलें धातु के शटर पर धीरे-धीरे फिसलने लगीं। अप्रत्याशित रूप से, भारी धातु शटर पर कई उभार दिखाई दिए। अगर वे कुछ और बार बाहर जाते हैं, तो यह निश्चित रूप से अधिक देर टिक नहीं पाता।
एक बार जब वे सुपरमार्केट में लौट आए, तो उनके सभी चेहरे पर एक गंभीर अभिव्यक्ति थी। उनमें से किसी को भी उम्मीद नहीं थी कि दुनिया से खुद को अलग-थलग करने के फैसले से उनकी स्थिति इतनी जल्दी बदल जाएगी कि वे यहां इतनी बुरी तरह फंस जाएंगे।
"हम अब और यहाँ नहीं रह सकते ..." लिन संजिऊ ने कड़वाहट से मुस्कुराते हुए कहा, "अब हमें क्या करना चाहिए?"
"अगर हम छोड़ भी देते हैं, तो हमें गोदाम से आपूर्ति का सामान साथ लाना होगा," मार्सी ने अपने दांतों को कसकर भींचते हुए कहा।
"उन वस्तुओं को हमारे साथ लाना मुश्किल नहीं है। हम बाहर कुछ बड़े ट्रक पा सकते हैं, और हम जितना संभव हो उतना पैक करने की कोशिश कर सकते हैं। अब समस्या यह है ... हम वास्तव में कैसे बाहर निकल सकते हैं? एकमात्र निकास को पूरी तरह से उन बेलों ने अवरुद्ध कर दिया गया है, "लिन संजिऊ ने चिंतित होकर पूछा।
वे तीनों कुछ देर चुप रहे। अचानक, लूथर ने कहा, "आह!" और खरगोश की तरह उछला। वह उसी समय चिल्लाता हुआ सुपरमार्केट के पीछे की ओर चला गया, "एस्केलेटर से बाहर निकलना ही एकमात्र तरीका नहीं है! जिआओ जिउ, अपनी चाबी साथ लाओ! अभी भी पीछे का दरवाजा मौजूद है!"
उनके शब्दों ने मार्सी को उसी बात की याद दिला दी। उसने जोर से ताली बजाई, और उसका चेहरा चमक उठा, "यह सही है! मैं कैसे भूल सकती हूँ!" उसने लूथर का तेज़ी से पीछा करते हुए लिन संजिऊ को साथ खींच लिया।
कुछ सेकंड के अंदर, वे सुपरमार्केट के पिछले दरवाजे पर खड़े थे। जब से लिन संजिऊ स्टाफ रूम में दिखाई दिए थे, लूथर और मार्सी दोनों पिछले दरवाजे के बारे में पूरी तरह से भूल गए थे। यह पहली बार था जब लिन संजिऊ को इस पिछले दरवाजे के अस्तित्व का भी पता चला था, जो पता नहीं कहाँ खुलता था।
उसने चुपचाप प्रार्थना करते हुए चाबी से दरवाजा खोला। किस्मत उनकी तरफ थी। दरवाजा एक तंग ढलान पर खुल गया। ढलान के नीचे चलते हुए, उन्होंने खुद को बड़े खुरदरे डिब्बे की एक पंक्ति के पास पाया। वे शॉपिंग मॉल के पीछे की तरफ खड़े थे। जाहिर है, यह वह जगह थी जहां कर्मचारी अपने उपकरणों को धोते थे। और नीचे जाने के बाद, उन्होंने जल्दी से एक छोटी सड़क देखी।
जब उन्होंने शॉपिंग मॉल में कांच की खिड़कियों में वापस देखा, अब हरे रंग की लताओं और पौधों से ढंकी हैं, अपने जीवन में पहली बार, वे समझ पाए कि दरार के साथ कवर किया गया यह छोटा रास्ता कितना प्यारा लग सकता है ... प्यारा।
उन्हें पता था कि उन्हें आगे क्या करना है।
सबसे पहले, उन्हें तीन वाहनों की तलाश करनी थी। 80% मानव आबादी के मरने के बाद से यह सब कठिन नहीं था, खाली टैंकों के साथ परित्यक्त वाहनों से भरा शहर छोड़कर उनके इग्निशन स्विच में काम करने वाली चाबियां। बहुत प्रयास के बिना, तीनों को दो बड़े मालवाहक ट्रक और एक सार्वजनिक बस मिली।
एक ऑटोमोबाइल रिपेयर शॉप से उन्हें कुछ बैटरियां मिलीं और उन वाहनों में बदलाव किया, फिर उन्होंने पेट्रोल के कुछ गैलन भरे। उन्हें आखिरकार काम करने के लिए गाड़ियां मिल गई। उन्होंने तीन बड़े वाहनों को छोटी सड़क पर डाल दिया और उन्हें पतली सीढ़ियों के अंदर नेविगेट करने में बहुत कठिनाई के बाद एक सीधी रेखा में खड़ा कर दिया।
उन्होंने भोजन और पानी से अपने वाहनों को गले तक भर लिया था। उसके बाद भी, गोदाम में अभी भी बहुत सारा सामान था। चूंकि वे तीनों लालची नहीं थे, यह पता लगाने के बाद कि उनके वाहनों में राशि पर्याप्त होनी चाहिए, उन्होंने किसी भी संभावित भाग्यशाली बचे मनुष्य के लिए शेष आपूर्ति पैदल मार्ग के दोनों किनारों पर रख दी।
इससे पहले कि वे चले जाते, लिन संजिऊ ने पेट्रोल के कुछ गैलन साथ ले लिए; लूथर और मार्सी ने शराब का एक पूरा कार्टन तैयार किया।
"क्या तुम तैयार हो?" लिन संजिऊ, जिसने ईंट का एक टुकड़ा पकड़ा था, अपने साथियों को देखकर मुस्कुराई। उनकी नज़रों को देखकर वह चिल्लाई, "ठीक है! चलो शुरू कर रहे हैं!"
लूथर ने चिल्लाते हुए, ईंटें, चट्टानें, कुर्सियाँ, और हर तरह का सामान, शॉपिंग मॉल की कांच की खिड़कियों पर उल्का वर्षा की तरह फेंका।
आधी सड़क के पार उज्ज्वल स्पष्ट ध्वनियों की एक श्रृंखला सुनी जा सकती थी क्योंकि बारिश की तरह कांच के टुकड़े मध्य हवा में गिर गए थे। अंधेरी रात अचानक कांच से झिलमिलाते प्रतिबिंबों से भर गई।
खिड़कियों से चिपकी लताएं अचानक मध्य हवा में खतरे में पड़ गईं जैसे कि वे यह तय करने में असमर्थ हो कि किस पर हमला करना है। लेकिन इससे पहले कि वे जान पाते की क्या हुआ है और वापस मानव गंध का पता लगाते, मजबूत मादक पेय पदार्थों की बोतलों के बाद बोतलें, और टूटी खिड़कियों से पेट्रोल के डिब्बे उन पर पड़ गये। एक पल में, पौधों शराब और पेट्रोल से ढँक गये।
आग लगाने के अंतिम चरण के लिए थोड़ी अधिक तकनीक की आवश्यकता थी। उन तीनों में, मार्सी सबसे तेज और हल्की था। वह प्रत्येक हाथ में चार से पांच माचिसों का आयोजन करते हुए शॉपिंग मॉल के प्रवेश द्वार तक गयी। उसने माचिस की तीली जलाई और वे जलते हुए हरियाली के बड़े पैच में उतर गए।
आग की लपटें फैलती, फुफकारती और फूटती रही, वे काफी समय तक जलती रहीं। कुछ ही समय में, पहली मंजिल पूरी तरह से लाल जलती हुई लपटों के समुद्र की तरह जल रही थी। पांच मिनट तक जलने से पहले, उन्होंने शॉपिंग मॉल के बीच में बड़े हॉल के बीच से एक तीखी आवाज़ सुनी। ऐसा लग रहा था जैसे कोई दर्द में है। सभी पत्तियाँ चरमराने लगीं।
जो भी कारण हो, लिन संजिऊ अचानक एक लंबे समय से प्रतीक्षित परमानंद महसूस किया। वह कुछ देर ज़ोर से हँसी और उसके बगल में दो लोगों को यह कहते हुए हाथ हिलाया कि, "जाने दो!" उसके बाद, वह मुड़ी और सड़क से बाहर निकलने वाली पहली व्यक्ति थी।
उनके उस गली से बाहर जाने के बाद, उन्होंने एक बड़ा "बूम!" सुना। शॉपिंग मॉल की ऊपरी मंजिल, वहां स्थित कांच की छत पर आग लगने के कारण जमीन पर गिर गई, जिसके बाद, आधी इमारत पूरी तरह से आग की लपटों में दब गई।
उन्होंने उस स्थान से कुछ दूर पहले से ही ट्रक और बस पार्क की थी। उनमें से प्रत्येक ने अब सूर्योदय से ठीक पहले शेष बचे तारों के नीचे एक-एक वाहन चलाया। वे अपनी अज्ञात यात्रा शुरू करने वाली सड़क पर चल पड़े थे।
अपने सिर को हिलाते हुए, लिन संजिऊ ने कल रात हुई घटनाओं की यादों को मिटा दिया। उसने अपने पीछे के दर्पण को एक बार फिर गंभीर रूप से देखा। उसने फिर अपनी टेल लाइट चालू की, अपने वाहन को धीमा कर दिया और रुक गई।
"क्या हुआ? हम चल क्यों नहीं रहे? "लूथर ने अपनी खिड़की को खोला और जोर से लिन संजिऊ की दिशा में चिल्लाया। लिन संजिऊ ने ट्रक का दरवाजा खोला और नीचे कूद गयी। वह सड़क के बीच में खड़ी थी और उसके हाथ में पुलिस का डंडा था।
"कोई हमारे पीछे पीछे चल रहा है।" वह हवा में पीले रंग की धूल से ढंकी हुई थी।