"आख़िर हुआ क्या!"
जैसे ही महिला की आवाज गुस्से से उठी, उसने अपने जूते से बस के दरवाजे पर एक हिंसक लात मारी। बस का निकास द्वार तुरंत अपने फ्रेम में धंसा। इसके ऊपर चमकदार लाल संख्यात्मक "1" अभी भी इसके ऊपर लगातार लटका हुआ था।
लिन संजिऊ के पीछे मार्सी थी, जो नीचे सिर के साथ बैठी थी, और लूथर जो अपने रोष से शांत हो गया था।
"क्या इसका मतलब यह है कि हमारे पास केवल एक ही मौका बचा है?" लिन संजिऊ ने गहरी सांस ली। उसकी खून से सनी आंखें चमक उठीं और उसका अथाह रोष बढ़ गया। "कौन लोग हैं जो हमारी पीठ के पीछे इस तमाशे के लिए जिम्मेदार हैं!"
"जिआओ जीयु, इतनी पागल मत बनो। अगर हम इसे दूसरे दृष्टिकोण से देखें, तो शायद हम उस उल्टी गिनती से बच गए। वरना हम सभी मर चुके होते," मार्सी ने उसे धीरे से सांत्वना दी, लेकिन फिर भी उसे पता नहीं था कि वे आगे क्या करेंगे।
हालांकि यह सच हो सकता है, क्षण भर में, लिन संजिऊ को स्वीकार करना मुश्किल था। वह यह महसूस करने से खुद को रोक नहीं सकती थी कि कोई उनके साथ रह रहा है ... उसने अपने क्रोध पर अंकुश लगाने की पूरी कोशिश की और उसने हाथों से अपनी पैंट के किनारों को कस कर पकड़ लिया।
कुछ समय बाद, वह अचानक खड़ी हो गई। "मैं टहलने के लिए बाहर जा रही हूँ।"
लूथर ने अपने माथे की मालिश की जैसे कि उसे सिरदर्द हो, उसकी अभिव्यक्ति कोई बेहतर नहीं थी।
वह बस से कुछ कदम की दूरी पर ही थी, जब रात में हवा ने उस पर रेत की लहरें चला दीं। हल्के दर्द ने लिन संजिऊ को गहराई से अवगत कराया कि वह अभी भी जीवित थी। मौन ने उसे चारों ओर से घेर लिया, बिना किसी शोर-शराबे के सब इतना शांत था कि वह अपने कानों में वाहिकाओं से बहते खून को भी सुन सकती थी। शायद यही कारण था कि उसकी तीव्र भावनाएं धीरे-धीरे कम हो गईं।
[यह बहुत शांत है। लेकिन, क्या यह कुछ ज्यादा शांत नहीं है?]
वह ऐसा महसूस करती रही जैसे कुछ कम था।
लिन संजिऊ की भौं तन गयी जब उसकी निगाह गंदी वोले की कार पर पड़ी।
[यह सही है ... पिछले दो बार के दौरान, वोले इस समय तक हमें जगाने के लिए आ चूका था। लेकिन हमने उसके मोबाइल फोन का अलार्म क्यों नहीं सुना? क्या ऐसा हो सकता है कि वह जागा ही न हो?]
जैसे ही उसने सोचा कि उसके साथ हुआ होगा, लिन संजिऊ ने जल्दी से सिट्रॉन पर आघात किया और थोड़ा चिंतित होकर पुकारने लगी, "वोले! क्या तुम जाग रहे हो?"
थोड़ी देर इंतजार करने के बाद, उसने अभी भी कार से कोई गतिविधि नहीं सुनी।
वह अब और इंतजार नहीं कर सकती थी। उसने अपनी आस्तीन से कार की विंडशील्ड पर ढँकी गंदगी को मिटा दिया, फिर झुककर अंदर झाँका।
सामने की यात्री सीट को पीछे की ओर झुका दिया गया था और इसे बिस्तर के रूप में इस्तेमाल किया गया था। आधे खुले खाने के पैकेट, पानी की खाली बोतलें और कुछ गंदे कपड़े थे। केवल एक चीज गायब थी, वोले, स्वयं।
लिन संजिऊ चिंतित महसूस कर रही थी, उसने इलाके का सर्वेक्षण किया और पार्क किए गए वाहनों के समूह की परिक्रमा की। उनके चारों ओर केवल एक बड़ा खालीपन था। पेड़ लंबे समय से राख में बदल गए थे, इसलिए उसके पास एक अबाधित दृश्य था जो जितना वह देख सकती थी उतना ही फैला था। दुर्भाग्य से, जब वह क्षेत्र में दो चक्कर लगा चुकी थी, तब भी वह वोले के पैरों के निशान नहीं देख सकी थी।
संयोगवश, लूथर और मार्सी बातचीत करते हुए बस से उतर रहे थे। जब लिन संजिऊ ने उन्हें सुना, तो वह तेजी से चिल्लाते हुए उनके पास गई, "वोली अपनी कार में नहीं है, वह गायब है! क्या हमें उसकी तलाश करनी चाहिए?"
वे दंग रह गए, उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की कि वोले गायब हो जाएगा। मार्सी ने अपना मुंह खोला और बस बोलने ही वाली थी कि तभी उन्हें बस की छत से एक कर्कश आवाज सुनाई दी।
"मैं ये नहीं कहूंगा, कि तुम उसे मत देखो। पर तुम शायद उसे वैसे भी नहीं खोज पाओगे।"
वे तीनों आवाज से चौंक गए और उन्होंने सहज रूप से एक-दो कदम पीछे हटकर छत की तरफ देखा। रात के आकाश में लटकाए गए बड़े चांदी के सफेद चंद्रमा के आगे, वे दो अंधेरे आंकड़े देख सकते थे: उनमें से एक खड़ा था, और दूसरा नीचे बैठा था। इन आदमियों के आने पर उन्हें एहसास भी नहीं हुआ। रात की तेज हवा ने दोनों आकृतियों को झुका दिया, उनके चेहरे को पहचानना मुश्किल था क्योंकि उनकी छाया चांदनी में पिघल गई।
ऐसा लग रहा था, जो व्यक्ति पहले बात कर रहा था वह नीचे बैठा था। वह छत से झूलता हुआ अपना एक पैर ढहाने के बजाय थोड़ा आराम करता दिखाई दिया। "तुम सब मुझे ऐसे क्यों देख रहे हो? तो तुम भी सोचते हैं कि मैं काफी अच्छा दिखता हूं?'' उसने चुटकी ली।
वे तीनों एक पल के लिए गूंगे हो गए थे; लिन संजिऊ ने अपना मुंह खोला और पूछा, "तुमने वोले के साथ क्या किया -"
तभी, जो आदमी खड़ा था, उसे चुप करवाते हुए एक शांत ध्वनि सुनाई दे रही थी; अचानक वह चांदनी में आगे बढ़ा और ऊपर की ओर छलांग लगा दी। वो जमीन पर प्रभावी ढंग से उतरा, जिससे धूल का एक बादल घिर गया।
आदमी एक लंबा और तगड़ा कद था, उसका मांसल शरीर एक जंगली जानवर की तरह था, जो ऊर्जा की खतरनाक आभा को बढ़ा रहा था। उसने अपनी पीठ पर एक लंबी, थोड़ी घुमावदार तलवार ले रखी थी, जो एक कटाना जैसी दिखती थी। लेकिन उसके पास एक स्कैबर्ड की कमी थी जिसने इसे एक रहस्य बना दिया कि उसने वास्तव में तलवार को अपनी पीठ पर कैसे लगाया। उसकी तलवार की जालीदार जाली अंधेरे में धुंधली पड़ गई।
पोस्टह्यूमन के लिए बस की छत से नीचे कूदना कुछ जटिल नहीं था - लेकिन किसी तरह, उस आदमी के बारे में कुछ ऐसा था जिसने लिन संजिऊ और दूसरों को सतर्क कर दिया, और वे रक्षात्मक मुद्राओं में आ गए। उस आदमी ने अपना सिर उठा लिया, और उसने अपने मुंह के एक कोने को धीरे से मोड़ा लिया, जिससे उन तीनों को एक मुस्कुराहट का आभास हुआ, जिसे कोई दुर्भावनापूर्ण कहेगा।
उस व्यक्ति की उपस्थिति उन्हें सुनामी के दबाव जैसी लग रही थी। जैसे कि उस व्यक्ति ने वातावरण से सारी हवा बाहर निकाल दी हो, उन तीनों ने एक सेकंड के लिए भी सांस रोक दी। उनके लिए यह भी मुश्किल हो गया था कि वे उस दबाव में भी मारपीट कर सकते थे - मार्सी ने अपना पद संभालने की कोशिश की, लेकिन वो इसे झेल नहीं पाईं और उसका चेहरा सफेद पड़ गया और वो जमीन पर गिर पड़ी।
अवहेलना भरी एक अभिव्यक्ति के साथ, उसके माथे पर ठंडा पसीना आ गया और वो घुटने के बल बैठ गया।
लिन संजिऊ ने महसूस किया कि उसके सामने का आदमी उसके हाथ में उसके दिल को निचोड़ रहा था, उसके शरीर में हर तनी हुई मांसपेशी उसे जिंदा रखने की कोशिश कर रही थी। वह कांप गई और उसने पूरी कोशिश की कि वह मुड़कर भाग जाए। वह व्यावहारिक रूप से एक खरगोश की तरह महसूस कर रही थी जिसे प्रैरीज़ में एक मांसाहारी का सामना करना पड़ा था। यह एक प्रकार की निराशा थी जो उसकी शक्तिहीनता से उत्पन्न हुई थी - वे निश्चित रूप से खाद्य श्रृंखला पर विभिन्न स्तरों पर थीं।
इस बिंदु से, लिन संजिऊ के कीन्स सेंसेज पूरी तरह से ट्रिगर हो गये थे, और उसके शरीर की सभी कोशिकाएं चिल्ला रही थीं, "भागो! भागो! भागो!"
बस जब वह मुड़ने और भागने के लिए अपनी पूरी ताकत लगाने वाली थी, तो वह आदमी, जो तब भी बैठा था, जब वह बोल रहा था, छत से उतरने पर हल्के से उछला। वसंत में एक हवा की लहर की तरह, जो कहीं से प्रकट नहीं होती है, सर्दियों की ठण्ड को दूर भागाती है और लाखों फूल खिलाती है, ऐसी हवा ने लिन संजिऊ के चेहरे को छुआ। अपनी जान बचाने का डर तुरंत उसके दिमाग से निकल गया।
एक बार जब वह उतरा, तो उसने कहा, "तुमने उन्हें क्यों डराया?" इसके बाद, वह तीनों को सांत्वना देते हुए देखने लगा, "सब कुछ ठीक है।" यह उसकी एक बुरी आदत है। आपको डरने की ज़रूरत नहीं है।"
कटाना वाला आदमी अपनी पीठ पर हाथ फेरता रहा, उसने ठन्डेपन से कहा, "ये सारे कुछ ज्यादा ही कमज़ोर हैं।"
"आप लोग कौन हैं?" लिन संजिऊ ने पूछा और उसकी धड़कन धीरे-धीरे स्थिर हो रही थी। जितना अधिक वह अपनी आवाज सुनती थी, उतनी ही परिचित आवाज लगाती थी। "आप हमसे मिलने क्यों आये?"
लूथर ने मार्सी को अपने पैरों पर वापस खड़े होने में मदद की। लिन संजिऊ के सवाल को सुनकर उसने तेजी से जोड़ा, "और आपके कहने का क्या मतलब है कि हम वोले को नही ढूंढ पाएंगे?"
भले ही वह युवा था, वह बहुत ही व्यावहारिक था। एक बार जब वह कोमल आवाज वाला आदमी कूद गया, तो उसने तुरंत ध्यान दिया कि उन दोनों लोगों का नुकसान पहुंचाने का कोई इरादा नहीं था।
स्थिति को देखते हुए, अगर वह भयंकर टकटकी वाला व्यक्ति उन्हें मारना चाहता था, तो उसे केवल 30 सेकंड से भी कम समय की आवश्यकता हो सकती है।
वह आदमी जो कुछ पल पहले बैठा था, वह वास्तव में उतना ही अच्छा दिखने वाला था जितना उसने दावा किया था। उसके पास सफेद चमकदार दांत थे, और उसकी मुस्कान ने उन्हें पीच ब्लॉसम की याद दिला दी।
उन्हें थोड़ी दयनीय अवस्था में देखकर, उसने अचानक मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे लगता है कि आपको पता नहीं है कि आप किस स्थिति में हैं?"
उन तीनों ने कोई उत्तर नहीं दिया। कटाना वाला आदमी अचानक चौंक गया, "न केवल कमजोर बल्कि मूर्ख भी हैं।"
लिन संजिऊ ने एक गुस्से भरी प्रतिक्रिया व्यक्त की, लेकिन उसका डर अभी भी कायम था, उसने आखिरकार अपने होंठों को थोड़ा सा शांत कर दिया।
"आखिरकार वे नए हैं ..." मिस्टर पीच ब्लॉसम ने मध्यस्थता की। उन्होंने कहा, "ठीक है, ठीक है। मैं आपको शुरू से सब कुछ बताऊंगा। इसके लुक से, आप सभी को वास्तव में बहुत से नए संसारों का अनुभव नहीं हुआ है?"
लूथर ने मार्सी को देखा तो उसने झिझकते हुए उत्तर दिया, "हम दो नए संसारों से गुजरे हैं, और यह जिआओ जीयु के लिए पहली बार है।"
जब उसने यह सुना, मिस्टर पीच ब्लॉसम ने चौड़ी आँखों से उन्हें देखा, "दो? आपने लगातार दो ई-स्तर की दुनिया का अनुभव किया है? "
"एक ई-स्तर की दुनिया क्या है?" लूथर ने पूछा, हैरान।
"हुह?" मिस्टर पीच ब्लॉसम के चेहरे पर एक परेशान अभिव्यक्ति दिखाई दी। "वास्तव में! मुझे उम्मीद नहीं थी कि हम एकदम नये लोगों से मिलेंगे। बात सुनो। नई दुनिया की घटना से जुड़े सभी समानांतर ब्रह्मांडों को अस्तित्व की कठिनाई के आधार पर, ई से ए तक पांच स्तरों में वर्गीकृत किया गया है।
मुझे लगता है कि आप सभी ने पहले वीडियो गेम खेला होगा? सही है, यह एक खेल की तरह है। अगर आप मुझसे पूछते हैं कि उनका वर्गीकरण कैसे किया जाता है, तो मैं केवल यह कह सकता हूं कि कहीं से कुछ लोग ऐसा करते हैं। अगर मैंने आपको बताया तो भी आपको पता नहीं चलेगा। वैसे भी, हर किसी के लिए नए संसारों को बेहतर रूप से अपनाने के लिए, उन्हें पाँच स्तरों में अलग किया जाता है, और ई-स्तर सबसे अधिक सरल है।"
जब उसने "सरल" शब्द सुना, तो मार्सी की अभिव्यक्ति तुरंत बदल गई लेकिन अंततः, वह अभी भी चुप रही। दूसरी ओर, लूथर को पीछे हटने की जल्दी थी। उनका निष्पक्ष चेहरा निखर गया था, लेकिन उन्होंने अपने गुस्से को यह कहते हुए दबा दिया, "सबसे सरल? क्या आप जानते हैं कि उस युद्धग्रस्त दुनिया में कितने लोग मारे गए थे? जब उपयुक्त उम्र के सभी सैनिकों की मृत्यु हो गई, तो युद्ध के मैदान में लड़ने वाले सिर्फ बच्चे थे जो सिर्फ हड्डियों का एक बैग थे। तुम इसे सरल कहते हो!
"एक सामान्य व्यक्ति के रूप में, एक सर्वनाश करने वाली घटना के बाद लंबे समय तक जीवित रहने में सक्षम होने के हिसाब से, यह वास्तव में एक आरामदायक दुनिया है।" मिस्टर पीच ब्लॉसम मुस्कुराया जैसे कि उसे आगे बढ़ाना है। "आपको पता होना चाहिए, ई-स्तर से ऊपर किसी भी दुनिया में रहने वाले का पोस्टह्यूमन होना लगभग बेकार है क्योंकि वे अप्रत्याशित हैं। तुम आज बच सकते हो, लेकिन तुम कल नहीं बच सकते ... जैसे तुम लोग हो।"
"हाइपरथर्मल हेल क्या है?" लिन संजिऊ पूछे बिना नहीं रह सकी।
मिस्टर पीच ब्लॉसम ने उसे एक पल के लिए आँख मारी, और मुस्कुराते हुए जवाब दिया, "डी-लेवल।"
लिन संजिऊ पीली पड़ गयी। [अगर यह जगह जो पहले ही दो बार हमें मार चुकी है, वह केवल डी-लेवल है, सी-लेवल और उससे ऊपर की दुनिया कैसी हैं?] जब उसने इस बारे में सोचा, तो उसने अपनी आवाज़ में थोड़ा कांपते हुए पूछा, "आप कैसे निर्धारित करते हैं ये स्तर?"
"इसके बारे में, यह वर्तमान स्थिति से संबंधित है जिसमें आप सभी शामिल हैं।" पीच ब्लॉसम अपनी आसान मुस्कान के साथ वापस लौट आया। "ई-स्तर और उससे ऊपर के सभी नए वर्ल्ड में, एक यादृच्छिक मौका है कि… उह… मुझे इसे कैसे कहना चाहिए… एक क्षेत्र-आधारित जाल दिखाई देगा। हम इन्हें 'पॉकेट आयाम' कहते हैं।'
'
"पॉकेट आयाम?" तीनों ने तोते की तरह दोहराया।
"यह सिर्फ एक शब्द है, यह वास्तव में मायने नहीं रखता है। बस यह कि यह सबसे अधिक इस्तेमाल किया जाने वाला शब्द है। एक पॉकेट आयाम वीडियो गेम की तरह ही सभी प्रकार की जीवन-धमकाने वाली चुनौतियों को प्रस्तुत करता है ... और उस चरण को सफलतापूर्वक पूरा करने के बाद आप केवल काल कोठरी से बाहर निकल सकते हैं। इस विशेष पॉकेट आयाम के लिए, काउंटर हर बार आपके मरने के बाद गिर जाएगा। जब आप सभी तीन अवसरों का उपयोग करते हैं, तो आप वास्तव में मर जाएंगे।"
"तो ... वास्तव में केवल एक मौका बचा है!" लिन संजिऊ ने विस्मय में कहा।
"यह सही है," अप्रत्याशित रूप से, यह कटाना के साथ आदमी था जिसने जवाब दिया। "पिछले दो राउंड में आपका प्रदर्शन इतना दयनीय था कि मुझे रोना आ रहा है।"
लिन संजिऊ ने अपने शब्दों को निगलते हुए कहा, और अपमान को चुपचाप स्वीकार कर लिया। यह सच था, उन्हें दो बार कुल हार का सामना करना पड़ा…
यह देखते हुए कि उसके साथी पीच ब्लॉसम ने एक वाक्य के साथ उनका मनोबल नीचे गिरा दिया, "यह वास्तव में आपकी गलती नहीं है।" आपके प्रतिद्वंद्वी अधिक अनुभवी हैं ... मुझे अपना परिचय देने दें, मैं ली झिंजुन हूं, वह ही जीजी हैं। इस बार, हम आपकी मदद करेंगे।"
अनुवादक नोट्स: पीच ब्लॉसम चीनी ज्योतिष में किसी के प्रेम भाग्य से संबंधित हैं और कभी-कभी ऐसे लोगों का वर्णन करते थे जो विपरीत लिंग के लिए आकर्षक हैं।