लिन संजिऊ महसूस कर सकती थी कि उसके सिर के पीछे कुछ असहज दबाव था। आधा दिन पहले ही बीत चुका था। वह थकावट महसूस कर रही थी और उसका हिलने-डुलने का मन नहीं कर रहा था, इसलिए वह बस करवट बदल रही थी। उसी पल, उसने अचानक एक गीत, "यू आर माय लिटिल, लिटिल एप्पल" [1] से एक पंक्ति सुनी।
इसने रात की शांति को तोड़ दिया और तीखी आवाज़ की।
[किसकी रिंगटोन इतनी तेज है? यह बहुत परेशान करने वाली है। मैं इसे 38 वीं मंजिल से भी सुन सकती हूं।]
लिन संजिऊ की नींद टूट गयी और उसने अपनी आँखें खोल दीं। उसने नारंगी गोलाकार हैंडल को देखा। [यह सही है, मैं उस 38वीं मंजिल के पेंटहाउस में नहीं हूं — यह नई दुनिया है ...]
वह सीधी बैठ गई और सीटों की पंक्तियों को देखा जो सामान के कार्डबोर्ड के डिब्बों से भरी हुई थीं। उसके बगल की दीवार पर, वहाँ अभी भी एक हरे रंग का साइन था जो बता रहा था, "बुजुर्ग, विकलांग, गर्भवती और घायल लोगों के लिए प्राथमिकता सीट"। खिड़कियों के बाहर से दुर्लभ तारों की रोशनी ने साइन के रिम को धुंधला कर दिया।
निकास द्वार के ऊपर, कुछ उसी के तरह मार्ग के नक्शे का एक टुकड़ा था। लेकिन केवल एक चीज जिसे वह समझ सकती थी वह था संख्यात्मक "3"।
अचानक, उनकी सार्वजनिक बस के दरवाजे पर कुछ तेज दस्तक हुई। "लिटिल ऐप्पल" गीत की मात्रा जोर से बढ़ी और उसके बाद वोले की आवाज आई, "अरे, दस बज चुके हैं, सभी को जागना चाहिए। चलो चलें!"
लिन संजिऊ ने जैसे ही आँखें मली वर्तमान वास्तविकता उसके दिमाग में आ गई।
ये सही है। आज दोपहर, वे वोले को अपनी यात्रा पर लाने के लिए सहमत हुए थे। यहां तक कि वे लंबे समय तक उनकी कार, खाने, पीने और गपशप करते रहे। भले ही वोले एक डरपोक व्यक्ति की तरह दिखता था, लेकिन उसके साथ बातचीत करने पर उन्हें यह पता चला कि वह काफी चौकस व्यक्ति था। रात के लिए अपनी ऊर्जा को संरक्षित करने के लिए, वे सभी जल्दी से आराम करने चले गए। वोले, मोबाइल फोन वाला एकमात्र व्यक्ति होने के नाते, स्वेच्छा से एक अलार्म सेट करने के लिए तैयार था ताकि वे रात दस बजे निकल सकें। लिन संजिऊ उछल कर ड्राइवर की सीट पर चली गई। उसने एक बटन दबाया, और सार्वजनिक बस का दरवाजा खोला, जिसमें वोले दिखा जो अभी भी वही पश्चिमी सूट पहना हुआ था।
लिन संजिऊ ने उसे थोड़ा आलस के मूड से देखा, "तुम्हें जल्दी से उस अलार्म को बंद कर देना चाहिए। अगर उसने डूओलूज़ोंग आकर्षित किया तो हम क्या करेंगे? और उस चीज़ का वॉल्यूम भी तेज़ है!"
वोले ने जवाब दिया "ओह। ओह। "और जल्दी से अपना फोन बंद कर दिया। एक बार जब वह "लिटिल ऐप्पल" गीत फीका पड़ गया, तो लिन संजिऊ को लगा कि दुनिया बहुत अधिक शांतिपूर्ण हो गई है। वोले ने मुस्कुराते हुए पूछा, "मिस मार्सी कहाँ है? क्या जिआओ लू जाग गया?"
"वे सबसे पीछे हैं ..." लिन संजिऊ ने उत्तर दिया।
इस बीच, मार्सी ने जम्हाई ली और चली आई। उसने मिनरल वाटर से अपना मुँह धोया और ड्राइवर की सीट पर आराम से बैठ गई। लूथर ने अपनी उपस्थिति को स्वीकार करते हुए वोले को देखकर अपना सिर हिलाया और ट्रक में वापस जाते समय अपनी आँखें रगड़ लीं। वह भी कुछ ख़ास उत्साहित नहीं लग रहा था।
हर कोई इतना थका हुआ लग रहा है। लिन संजिऊ ने सोचा और उसे फिर से जम्हाई आ गयी।
इसके विपरीत, वोले अति उत्साहित लग रहा था। वह आगे-पीछे सभी इंजनों की जाँच करता जा रहा था। एक बार जब उसने देखा कि कोई समस्या नहीं है, तो उसने उत्साह से अपने औज़ार लहराए, "यह बहुत अच्छा है। हम अब चलें?"
लिन संजिऊ ने मुंह धोया और थोड़ी देर के लिए ट्रक में बैठी रही, तो उसका उनींदापन धीरे-धीरे समाप्त हो गया। वह आखिरकार पूरी तरह से जाग गई थी। उसने अपने हाथों में नक्शे को देखा और ज़ीजिआओ में औद्योगिक पार्क की ओर सड़क की खोज की और अपनी गाड़ी शुरू करने वाली पहली महिला थी।
ज़ीजिआओ शहर के प्रसिद्ध औद्योगिक पार्कों में से एक था; वहाँ कारखानों और प्रसंस्करण संयंत्रों के सभी प्रकार थे। वहां की फैक्ट्रियों में आमतौर पर अपने स्वयं के डोरमेटरी और कैंटीन होते थे- मूल रूप से, वे बहुत छोटे स्व-समासित बसाहट थे। एक बार जब वे वहां पहुंच गए, तो बैकअप विद्युत जनरेटर, आपूर्ति और आश्रय ढूंढना समस्या नहीं होनी चाहिए।
दूसरे वाहनों ने उसके नेतृत्व का पीछा किया और धीरे-धीरे अपने इंजन शुरू किए।
उसे स्वीकार करना पड़ा कि वोले को उनके साथ जुड़ने की अनुमति देना सही था। वह न केवल कारों को बनाए रखना जानता था, बल्कि सबसे आश्चर्य की बात यह थी कि उसकी कार में वॉकी-टॉकी के कुछ सेट थे। भले ही वॉकी-टॉकी केवल थोड़ी दूरी के अंदर ही काम कर सकता था, लेकिन कम से कम अब वे अपने स्वयं के वाहनों को चलाते समय एक-दूसरे के साथ संवाद कर सकते थे।
लूथर की जोशीली आवाज उसके बगल वाली सीट पर वॉकी-टॉकी के माध्यम से आई, "जिआओ जीयु, हम औद्योगिक पार्क से कितनी दूर हैं?"
"निर्भर करता है। अगर हम किसी ट्रैफ़िक जाम में नहीं फंसते, तो इस शार्टकट से केवल एक घंटा लगना चाहिए। इस पहाड़ी पर जाने के बाद, हम जल्द ही एक ट्रैफ़िक साइन देख पाएंगे ... "जैसे ही उसने यह कहा, उसके पेट में अचानक अजीब सी गड़गड़ाहट होने लगी। [यह बुरा है], उसने चुपचाप सोचा।
निश्चित रूप से, लूथर ने उस आवाज़ को सुना, "हाहा! वह आवाज क्या थी? क्या हमें कुछ समय के लिए रुकना होगा ताकि तुम अपने आप को राहत दे सको?" हँसी की आवाज सुनाई दे रही थी- जाहिर तौर पर ये बहुत मजेदार था। लिन संजिऊ ने मजाक में कहा, "मुझे थोड़ी भूख लगी है," मुझे यकीन है कि जैसे तुम हो, तुम्हारी कोई प्रेमिका भी नहीं है! " यह कहते हुए, तो उसने कुकीज़ के पैकेट को चिड़चिड़ेपन से खोजा और पैकेजिंग खोल दी।" एक टुकड़ा खाया, और अन्य लोग वॉकी-टॉकीज पर हँस रहे थे।
वे वास्तव में काफी भाग्यशाली थे क्योंकि अधिकांश कारें, जो सड़क पर थीं, सड़क के किनारे वैध रूप से खड़ी थीं। यहां तक कि जब वे कभी-कभी सड़क को अवरुद्ध करने वाली कुछ छोड़ी गई कारों से मिलते थे, तो वे उनके बीच से रास्ता बनाने में कामयाब होते थे - गंभीर मरुस्थलीकरण के कारण, सड़क और फुटपाथ के बीच की सीमाएं अब इतनी स्पष्ट रूप से परिभाषित नहीं थीं। परिणामस्वरूप, जब वे दस मिनट से अधिक समय तक गाड़ी चलाते रहे, तब भी वाहनों का समूह शॉर्टकट के माध्यम से औद्योगिक पार्क की ओर बढ़ रहा था।
"मैंने अभी-अभी 'पॉप' की आवाज़ सुनी है, क्या आप में से किसी ने ऐसा सुना है?" मार्सी ने अचानक गाड़ी चलाते हुए पूछा। वोले ने तुरंत चिंता व्यक्त करते हुए कहा, "मिस मार्सी, आशा करता हूँ कि यह आपके इंजन के साथ कोई समस्या नहीं है। वो आवाज़ कहाँ से आई?"
उसने कहा, '' यह बहुत गड़बड़ सा है, इसलिए मुझे यकीन नहीं है। लेकिन अब कोई आवाज़ नहीं है।"
"अगर आप इसे फिर से सुनती हैं, तो मैं आपके इंजन को फिर से जाँचने में मदद करूँगा!"
यह सुनने के बाद, लिन संजिऊ उसके पीछे के शीशे को देखा। दूसरे ट्रक के पीछे, वह सार्वजनिक बस देख सकती थी। यह सामान्य रूप से आगे बढ़ रहा था, और वह ड्राइवर सीट पर मार्सी के अस्पष्ट रूपरेखा को भी देखा जा सकता था। बाहर कुछ भी नजर नहीं आया। इस बारे में कुछ ज्यादा न सोचते हुए, उसने लापरवाही से अपनी खिड़की को बंद कर दिया। गर्म रेत की हवा का एक झोंका आया और उसके बाल तुरंत उसके पीछे उड़ गए।
आगे की घटनाएँ एक फिल्म की तरह रही।
लगभग अचानक, उसने वॉकी-टॉकी पर जोर से रोने की आवाज सुनी। वह लूथर की आवाज़ थी, लेकिन वह यह नहीं बता पा रही थी कि वह क्या कह रहा है। लिन संजिऊ का दिल कांप उठा और जैसे ही वह पूछने वाली थी, "तुम कैसे हो?" उसने एक तेज चीख-पुकार सुनी। इसके बाद, हवा में टकराव की एक जोरदार आवाज़ आई।
लिन संजिऊ के दिल की धड़कन थम गई, उसने तेज हवाओं को रोकते हुए अपना सिर खिड़की से बाहर निकाल दिया और पीछे मुड़कर देखने लगी। उसका दिल लगभग रुक गया …
उस दृश्य में जब वह अपने बहते काले बालों को देख रही थी, लूथर के ट्रक का आगे का हिस्सा अब बग़ल में था, और ट्रक को सड़क के बीच में आड़ा रोका गया था। क्योंकि प्रतिक्रिया करने का समय नहीं था, उसके पीछे चलने वाली बस हिंसक रूप से उससे टकरा गई थी। मोटे धुएँ के गुच्छे तुरंत उठे। लूथर का शरीर चालक की सीट से बाहर उड़ गया, और अनगिनत टूटे हुए कांच बाहर की ओर छिटक गए, उसका शरीर बीच-बीच में हवा में अटक जाता था जैसे कि समय रुक गया हो।
एक लंबा मुंह उसके पेट से बाहर निकल रहा था, और मुंह के पीछे की चीज ट्रक के भीतर छिपी हुई थी।
ये सब इतनी जल्दी हुआ कि उसे पलक झपकने का भी समय नहीं मिला।
लिन संजिऊ की आँखें लाल हो गईं, वह चिल्लाई और अपने ट्रक को रोक दिया। एक बार जब वह अपने ट्रक से बाहर निकली, तो उसने लूथर की ओर दौड़ लगा दी। लेकिन इससे पहले कि वह उसके पास पहुंच पाती, बस में अचानक तेजी के साथ विस्फोट हो गया। हादसे के धुएं और लपटों के साथ, कांच हर जगह उड़ गये। कांच की बारिश ने लिन संजिऊ की त्वचा को तुरंत खरोंच दिया, जिससे उसे सभी जगह से खून बहने लगा।
वो विस्फोट के सदमे से जमीन पर गिर पड़ी, और उसका पूरा शरीर घावों से ढंका हुआ था। हालांकि, लिन संजिऊ जमीन पर एक टकटकी लगाकर बैठ गई, जैसे उसे कोई चीज महसूस नहीं हुई हो। ऐसा इसलिए था क्योंकि वह बहुत स्पष्ट रूप से देख सकती थी: जैसे-जैसे कांच के टुकड़े गिरते गए, उसने खून से ढके मांस के टुकड़े और उस परिचित लाल बालों को भी देखा।
[आप मजाक कर रहे हो, है ना?]
सितरोएन जो लाइन के पीछे थी बस से लगभग टकरा गई। वोले इतने सदमे में था कि जब उसने अपनी कार के दरवाजे खोले तो उसका चेहरा एकदम सफेद था। वह चिल्लाया, "कैसे ... यह कैसे हुआ?"
लंबे समय तक बैठे रहने के बाद आखिरकार वह खड़ी हो गई। एक शब्द के बिना, वह अपनी लाल क्रोध भरी आँखों से ट्रक की ओर भागी।
वोले, जो भारी साँसें ले रहा था उसने झट से उसे एक तरफ खींचा और चिल्लाया, "आपको शांत होना होगा ..."
इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी करता, एक काली छाया लपकी। उसने अपना सिर उठा लिया और चौंक गया। शायद इसलिए कि लिन संजिऊ ने ट्रक पर ब्रेक नहीं लगाया था जब उसने अपने वाहन को अचानक रोका था, तो यह उनकी ओर पीछे की ओर लुढ़क गया था। वोले लिन संजिऊ को धक्का देना चाहता था ताकि वो बच निकले लेकिन ट्रक बहुत नजदीक आ गया था - उसने अपने पैरों को उठाया ही था जब ट्रक के बड़े स्टील शरीर ने उन दोनों को निगल लिया था।
पहला राउंड: यह वाइपआउट है।