उन तीनों ने एक शब्द भी नहीं कहा। वे चुपचाप खड़े हो गए और खुद को सावधान किया। कोंग यूं का प्रश्न विशाल सुपरमार्केट के माध्यम से धीरे-धीरे गूँज उठा, और इससे पहले कि यह फीका पड़ता, एक और उग्र दस्तक हुई। इस बार, उसने अपनी आवाज़ भी उठाई, "यहाँ आओ और दरवाजा खोलो! मुझे पता है तुम सब यहाँ हो! वो चावल, क्या वो तुम्हें यहाँ से नहीं मिला? खोलो!"
यह सही है - वह पास में रहती थी, इसलिए वह अक्सर यहां खरीदारी करती थी। यही कारण था कि वह बिना जानें चावल की बोरी के स्रोत को पहचानने में सक्षम थी। इससे पहले कि वे तीनों उसे जवाब देने के लिए कुछ भी सोच पाते, उन्हें उम्मीद नहीं थी कि उनके चिल्लाने से वांग सिसी जो कि स्टाफ रूम में थी, वो सफलतापूर्वक बाहर निकलने में कामयाब हो गयी। एक कान फाड़ने वाली आवाज़ के साथ बैंग हवा में गूंजने लगा क्योंकि उसने दरवाजे के सामने खुद को हिंसक रूप से पटक दिया। लिन संजिऊ इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती थी, वह अचानक धातु के शटर की ओर चली गयी।
किसी तरह, वांग सिसी की आवाज़ से कोंग यूं चौंकी। मेटल शटर के बाहर कुछ सेकेंड का सन्नाटा था। थोड़ी देर इंतजार करने के बाद, लिन संजिऊ ने अपने गुस्से पर काबू पाया और पूछा, "तुम क्या चाहती हो?"
"क्या ये ऊपर वाली महिला है?" कोंग यूं ने वापस कहा।
"तुम हमारे यहाँ क्यों आई? क्या चाहती हो? "लिन संजिऊ जोर से चिल्लाई," क्या तुम्हें लगता है कि मैं बस आज्ञाकारी रूप से अपने आप को तुम्हारे पति की तरह खुद को खाने दूँगी?"
कोंग यूँ, जो शटर के दूसरी तरफ खड़ी थी, एक पल के लिए चुप हो गयी। उसके ठहराव के बाद, उसकी धीमी आवाज अंत में धातु शटर के पीछे से आई, "मैं वास्तव में सिर्फ बात करना चाहती हूं। ईमानदारी से, मुझे आपको धन्यवाद देना है।"
लिन संजिऊ के होंठ थरथराए।
"अगर तुमने मुझे समझाया नहीं होता, तो मैं बस इंतजार करना जारी रखती। जब मेरे आसपास कोई व्यक्ति नहीं मिलता अवशोषित करने के लिए, मैं अंत में मर जाती। दूसरी ओर ... मैं वास्तव में तुमसे घृणा करती हूं,'' कोंग यूं अस्थिर लग रही थी, उसकी आवाज की मात्रा में बहुत उतार-चढ़ाव आया, उसे सुनना मुश्किल था।
"तुम्हारे जैसी जवान महिला से ये जान कर मेरी उम्मीद खत्म हो गई थी, जो कुछ नहीं जानती … मैं पीड़ित हूँ, वास्तव में। तुम मुझे बताने वाली कौन हो कि मैंने उसे मार डाला? मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती! मैं ... मैं वास्तव में तुमको मारना चाहती हूं ताकि मैं थोड़ा बेहतर महसूस कर सकूं।"
लिन संजिऊ दंग रह गयी। वह आधा कदम पीछे हट गयी। हालांकि उनके बीच एक धातु का शटर था, वह लगभग हवा में पागलपन की असामान्य आभा को सूँघ सकती थी।
कोंग यूं, फिर ने फिर से बोलना शुरू किया, "इसे भूल जाओ। तुम यह नहीं समझ पाओगी ... तुम शटर खोलती हो या नहीं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यदि तुम शटर नहीं खोलती, तो मैं सिर्फ तुमसे बात करुँगी ... यदि तुम खोल देती हो, तो मैं तुम्हारी हड्डियों को रस में बदल दूंगी और उसे पीऊंगी।"
लिन संजिऊ उसकी बात से इतनी प्रभावित हुई कि उसका चेहरा सफेद पड़ गया, वह अपना मुंह खोलने वाली थी, लेकिन कोंग यूं बोलती रही जैसे कि वह जानती थी कि दूसरी तरफ का व्यक्ति जवाब देने वाला था, "ध्यान से सुनो, मैं केवल एक बार यह कहूंगी। मैं केवल एक घंटे में हर बार अपनी क्षमता का उपयोग कर सकती हूं। मेरे लिए, एक मृत जीव की तुलना में एक जीवित जीव अधिक फायदेमंद है। और एक इंसान किसी भी जीवित प्राणी की तुलना में मेरे लिए कहीं अधिक लाभदायक है। जब मैं अवशोषित कर रही होती हूं, मेरा शिकार और मुझे ... उस दस मिनट में नहीं हिलना नहीं चाहिए। चाहे वह मेरे स्वयं के उल्लंघन पर हो या मजबूर हो, अगर मैं हिलती हूं, तो मेरे सभी प्रयास बर्बाद हो जाएंगे। मुझे फिर से अवशोषित करने के लिए अगले घंटे का इंतजार करना होगा। लेकिन अब अपने प्रारंभिक चरण में, मुझे एक बड़ी राशि को अवशोषित करने की आवश्यकता है, इसलिए मैं कुछ घंटों तक कुछ भी अवशोषित करने की स्थिति का जोखिम उठा सकती हूं ..."
[इस दृष्टिकोण से, इसका मतलब यह था कि कोंग यूं केवल चिकन दलिया खाने के बाद …
"आह!" मार्सी ने अचानक कहा, कुछ समझ में आया, "यही कारण था कि तुमने हम पर हाथ नहीं रखा। ऐसा नहीं है कि तुम नहीं करना चाहती थीं, लेकिन तुम्हारे पास मौका नहीं था! अगर दूसरों को एहसास हो गया होता कि कुछ गलत है, तो तुम खुद को उजागर करोगी और एक और घंटा और बर्बाद करोगी! "
एक बार उसने यह कहा, लूथर ने धीरे से लेकिन स्पष्ट रूप से कुछ अश्लील कसम खाई।
"यह सही है," भले ही वह कोंग यूं के चेहरे को नहीं देख सकी, लिन संजिऊ को पता नहीं क्यों लेकिन उसने महसूस किया कि कोंग यू इस बिंदु पर मुस्कुरा रही थी, "मूल रूप से, मैं चाह रही थी कि तुम में से एक के पीछे रह जाये ... लेकिन मैं चीजों को इस तरह होने की उम्मीद नहीं की थी… "
"तुम्हारा दिल कितना बड़ा है जो तुम अपनी क्षमता के बारे में सब कुछ प्रकट कर रही हो," लिन संजिऊ ने ठंडी मुस्कान के साथ व्यंग्यात्मक टिप्पणी की, लेकिन केवल आधे लोगों ने उनकी बातों पर विश्वास किया।
"तो क्या हुआ अगर मैंने तुमको यह बताया? सबसे खराब नतीजा यह है कि मैं मर जाऊंगी, "कोंग यूं का उद्घोष हुआ," क्या तुमको लगता है कि मैं मौत से डरती हूं? अगर तुम मुझे मार दोगी तो मैं अपने पति से मिलूंगी। मुझे तुम्हें धन्यवाद देना चाहिए।"
लिन संजिऊ हैरान थी, वह बोलने वाली थी जब वांग सिसी जो उसके पीछे स्टाफ रूम में थी, वो फिर से चिल्लाने लगी।
अमानवीय चीख बहुत भयभीत लग रही थी, वो धातु के शटर के बाहर एक पल के लिए चुप हो गई, इससे पहले कि कोंग यूं फिर से बोली। "वह क्या है?"
"कुछ भी नहीं है," लिन संजिऊ कोंग यूँ को डूओलूज़ोंग के बारे में कुछ भी नहीं बताना चाहती थी, "शायद, जल्द ही कोई मरने वाला है ..."
यह जानने के बावजूद कि वह झूठ बोल रही थी, कोंग यूं फिर भी हंसी। "ठीक है, आशा करते हैं कि हम फिर कभी नहीं मिलेंगे।"
वह आश्चर्यजनक रूप से साफ़ थी। ये कहने के बाद, उसके कदम अलग दिशा में मुड़ गये। वह एस्केलेटर पर चढ़ गई, और धीरे-धीरे, उसके पैरों की दूरी में फीका पड़ गया। लिन संजिऊ ने अभी-अभी खुद को दृढ करने की पूरी कोशिश की, लेकिन उसने उस महिला के जाने की बात सुनने के बाद आखिरकार राहत की सांस ली।
वे तीनों उस क्षेत्र में वापस चले गए जहाँ उन्होंने तौलिये बिछाए थे। लिन संजिऊ ने अपने चेहरे को उसके "बिस्तर" पर पोंछ दिया। वांग सिसी की चीख जारी रही, लेकिन उन तीनों को अब आदत हो गयी थी। वे कोंग यूं के बारे में थोड़ी देर तक चर्चा करने के बाद, किसी तरह मार्सी और लूथर लॉजिस्टिक्स के विषय पर आए। बचे हुए भोजन और पानी को इकट्ठा करने का निर्णय लेने से पहले दोनों ने थोड़े समय के लिए चर्चा की ताकि वे संख्याओं की जांच कर सकें।
"तुम दोनों, आगे बढ़ो।" लिन संजिऊ का दिल और शरीर थका हुआ था। उसका बिल्कुल भी हिलने-डुलने का मन नहीं था, उसने अपने हाथों को यह कहते हुए लहराया कि "मुझे थोड़ी देर के लिए आलसी होना चाहिए।"
"चिंता मत करो। वह महिला तुम्हारे साथ कुछ भी नहीं कर सकती। "मार्सी ने सोचा कि वह अभी भी कोंग यूं के बारे में चिंतित थी, इसलिए वह मुस्कुराई और अपना सिर थपथपाया। उसके बाद, वह खड़ी हुई और लूथर के साथ चली गयी।
एबिलिटी पॉलिशिंग एजेंट ने छोटी बोतल में उज्ज्वल चमक दिखाई, और आसपास के वातावरण को एक चमकदार चांदी की रोशनी के साथ रोशन किया था। यदि वांग सिसी की पिटाई और चीखों ने उस माहौल को खराब नहीं किया, तो यह वास्तव में काफी शांतिपूर्ण था।
कुछ समय तक लेटे रहने के बाद, लिन संजिऊ ने पाया कि उनके दिमाग में बहुत सारी चीज़ों की भीड़ थी- रेन नान, नई दुनिया, उसकी अपनी क्षमताएं, उसके मृत माता-पिता, जू मेई, कोंग यूं ... ये बातें उनके दिमाग में तैर रही थीं, एक के बाद एक, लगभग उसका दम घुट रहा था। अगर उसे पहले ही पता चल गया होता, तो वह कुछ करने को तैयार होती। उसने निराशा में कुछ करवटें ली, उसके बाद वो बिस्तर से उचक गयी। उसने अन्य दो लोगों की तलाश करने और आपूर्ति की उनकी सूची की जांच करने में मदद करने का फैसला किया।
उसके आश्चर्य से, एक बार जब वह जमीन से बाहर निकली, तो उसे अपने सिर से पैरों तक यात्रा करते हुए एक गर्म प्रवाह महसूस हुआ। अगले पल में, लिन संजिऊ ने अपनी सभी मांसपेशियों में खिंचाव महसूस किया, उसका रक्त पागलों की तरह रक्त वाहिकाओं के माध्यम से दौड़ रहा था, और उसके दांत भी चटखने लगे थे। उसने पहले कभी ऐसा अनुभव नहीं किया था; यह अजीब था क्योंकि वह अपने शरीर का नियंत्रण खो चुकी थी। उसके गले से रुलाई निकल गयी।
संयोगवश, उस समय वांग सिसी रुक गयी थी। उसकी आवाज तुरंत सुपरमार्केट में गूँज गयी। लगभग तुरंत, मार्सी ने जल्दबाजी में पूछा, "क्या गलत है?"
लिन संजिऊ कुछ कहने के लिए अपना मुंह खोलना चाहती थी, लेकिन वह पूरी तरह से अपनी मांसपेशियों और अपनी जीभ को नियंत्रित नहीं कर सकी। उसके कान केवल उसके दाँतों की आवाज़ से भरे हुए थे जो तेजी से आवाज़ कर रहे थे।
"हम खत्म हो जाएँगे!" लूथर चिल्लाया।
उन दोनों के नक्शेकदम पर चलते हुए लिन संजिऊ को बहुत दूर की और अशोभनीय आवाज सुनाई दी। उसने केवल मार्सी की ठंडी सांस को महसूस किया जब वे दोनों उसके बगल में घुटने टेक रहे थे। "क्या ... क्या बात है?"
लूथर बहुत चिंतित लग रहा था, "उसका ... उसका चेहरा। नहीं, उसका पूरा शरीर। क्या हो रहा है?"
उस समय, लिन संजिऊ मानव-आकार की जेली के एक बड़े टुकड़े की तरह थी, वह किसी प्रकार की बाहरी शक्ति के तहत बिना रुके काँप रही थी। उसकी त्वचा, बाल और मांसपेशियों में पानी की लहरों की तरह कंपन होता था। लगभग पूरे एक मिनट के बाद, यह अजीब कंपन धीरे-धीरे दूर हो गया। उसका शरीर धीरे-धीरे शांत हो गया।
जब लिन संजिऊ ने अपनी आँखें खोलीं, तो उसे दो बड़े चेहरे दिखाई दिए, चिंतित भावों के साथ उन्हें बहुत करीब से देखा।
"क्या ... अब मेरे साथ क्या हुआ?" तंग, नाजुक त्वचा जो खुद की तरह एक युवा महिला की थी वह इतनी सामान्य लग रही थी। उसकी मांसपेशियां, हड्डियां और रक्त भी वापस लौट आया।
लूथर और मार्सी ने एक-दूसरे को देखा, उन्हें थोड़ा बुरा महसूस किया।
"मुझे अपना लहू खींच लेने दो; मैं जाँचने में मदद करूँगी," मार्सी ने कहा और उसने अपने नाखूनों को बढ़ाया और लिन संजिऊ को हल्का सा खरोंच दिया। लिन संजिऊ का भी यही विचार था। मार्सी की हथेलियों में खून की दूसरी बूंद गायब होने के कारण वह घबराई हुई लग रही थी। शायद यह इसलिए था क्योंकि उसने पहले से ही कुछ आधार आंकड़े एकत्र किए थे, इसलिए उन्हें केवल 20 मिनट के लिए मार्सी की आंखें खोलने से पहले केवल घबराहट से इंतजार करना पड़ा। उसने लिन संजिऊ को देखा, और उसके होंठों को सहलाया। कुछ मुस्कुराते हुए ख़ुशी की चमक उसकी आँखों के कोने पर दिखाई दी, "जिआओ जिओ, बधाई, आपको एक खुशखबरी है!"
"फ्ह्ह!" ध्वनि के साथ, लूथर, जो बगल में खड़ा था, पानी की एक बोतल पी रहा था, उसके मुंह से पानी निकल गया, लिन संजिऊ के बाल और चेहरे को गीला कर दिया।
लिन संजिऊ की दृष्टि गहरा गई, उसका चेहरा पूरी तरह से सफेद हो गया था। उसने अपनी पलकों पर पानी की बूँदें पोंछने की जहमत नहीं उठाई, "यह संभव नहीं है!"
"क्यों नहीं? यह स्वाभाविक बात है। "जैसा कि वह हैरान थी, मार्सी की मुस्कान कुछ फीकी पड़ गई। उसने लूथर और लिन संजिऊ, दोनों को देखा, "क्या यह एक खुशखबरी नहीं है कि उसने अपना तीसरा निष्क्रिय कौशल विकसित किया है?"
वह उन दोनों की ख़ुशी की वजह समझ नहीं पा रही थी। "और उसका तीसरा निष्क्रिय कौशल एक उच्च स्तरीय शारीरिक वृद्धि की क्षमता है। अरे, तुम क्या कर रहे हो ... रुको .. रुको ... लूथर, तुम उसे रोक क्यों नहीं रहे हो? अरे! यह दुखदायक है!"