घोड़ा गाड़ी के आगे बढ़ते बढ़ते, करीब आता दृश्य मानो लेलिन की आंखों में प्रवेश कर गया।
सड़क के बीच में, एक विशाल प्राचीन पेड़ था।
इसकी हरी शाखाएं सभी दिशाओं में अंतहीन रूप से विस्तार करती दिख रही थीं, जिसमें बहुत सारी लताएँ थीं, और जिनमें कई बेलें लटकी हुई थीं।
विशाल तने पर, एक जोड़ी आँखें और एक मुंह था, और यह एक मानव के चेहरे की तरह लग रहा था। हालांकि, इसकी हरी आंखें थीं।
पेड़ के चारों ओर कुछ पंख वाले जीव थे जो लगातार चारों ओर उड़ रहे थे। उनकी त्वचा हरी थी और वे मनुष्य के आकार के थे। वे भी नग्न खड़े थे।
"विशाल पेड़ दानव!" लेलिन ने अचरज से कहा और वह फूट-फूट कर हँस पड़ा, ''क्या अकादमी ने पहले से ही स्कूल के आसपास के क्षेत्र को साफ नहीं कर दिया था? यहाँ अभी भी यह इतनी बड़ी चीज क्यों है?
"एबिसल बोन फॉरेस्ट एकेडमी का एक अनुचर?" विशाल पेड़ ने बात की, और उसकी पीठ पर उगने वाले पंख वाले जीवों ने भी अपनी आँखें उसकी ओर कर लीं।
"मैं केवल एक तुच्छ अनुचर हूँ जो छोड़ने की तैयारी कर रहा है। क्या मैं पूछ सकता हूं कि क्या आप मार्ग के लिए रास्ता दे सकते हैं? मैं इसके लिए कीमत चुकाने को तैयार हूँ! "
लेलिन ने आखिरी प्रयास किया।
"केवल मृत्यु ही किसी भी जीवित जीव की प्रतीक्षा करती है जो छोड़ने के लिए कोई भी व्यर्थ प्रयास करने की कोशिश करता है!"
विशालकाय पेड़ ने ऐसी भयंकर आवाज में बोला, जिसने लेलिन के कान को भी चोट पहुंचाई। उसी समय, एक हरे रंग की बेल को धीरे-धीरे उतारा गया था, और उससे लटका हुआ एक मानव शव था। यह पूरी तरह से मुरझाया हुआ था, और इसने एबिसल बोन फॉरेस्ट एकेडमी के अनुचर के भूरे वस्त्र पहने हुए थे।
"बड़े भाई! यहीं रहो और हमारे साथ खेलो! "
इस समय, थोड़ा सा स्प्राइट जो विशालकाय पेड़ के चारों ओर खेल रही थी, ऊपर से उड़ती हुई निकल गयी। लेलिन के लिए, यह एक लड़की की बहुत ही सुखद आवाज की तरह लग रही थी, उसकी आवाज उसे नशीली लग रही थी। यह ऐसा था जैसे यह आवाज इस दुनिया में उसके सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति की हो। धीरे-धीरे, लिलिन को लगने लगा कि वहां रहना शायद इतना बुरा विचार नहीं होगा।
"उन्होंने वास्तव में मुझे मंत्रमुग्ध कर दिया!" लेलिन के चेहरे पर गुस्सा आ गया।
"ए.आई. चिप! स्कैन के क्या परिणाम हैं?"
ए.आई. चिप की आवाज सुनाई दी।
"विशाल वृक्ष दानव की शक्ति और जीवन शक्ति बहुत अधिक है, और इसका शरीर बहुत विशाल है। इसको घूम कर जाने का कोई रास्ता नहीं है!" लेलिन का चेहरा शांत था, "ऐसा लगता है कि मैं केवल लड़ सकता हूँ!"
"पहले आप होंगे! आपने वास्तव में मुझे आकर्षित करने का साहस किया!"
लेलिन ने अचानक अपने हाथों को ऊपर उठाया, और छिपे हुए क्रॉसबो को निकलते हुए ट्रिगर को खींच दिया।
* चीकू! * एक काली रेखा हवा में लहराती हुई स्प्राइट में घुस गयी।
तीर ने हरे पेड़ की स्प्राइट के सीने के दाहिने हिस्से को छेद दिया, जिससे उसकी आँखें फट गयीं। हरे रंग का तरल पदार्थ, जो पेड़ का रस लग रहा था, उसकी छाती से बहकर जमीन पर गिरने लगा।
"दिरिस! उस मानव ने वास्तव में सिस्टर डायरिस को मार डाला है!" हरे पेड़ की अन्य स्प्रिट्स की भयावह और हैरान करने वाली आवाजें, उस विशाल पेड़ के ऊपर से आईं।
"आपने वास्तव में मेरी बेटी को मारने की हिम्मत की है!" विशालकाय पेड़ दानव ने एक भयंकर गर्जना की, इसकी विशाल लता लेलिन की ओर दौड़ने लगीं।
"हया!" लेलिन ने बेलों से बचते हुए घोड़े की गाड़ी को पीछे की ओर की।
"ए.आई. चिप की गणना के अनुसार, विशाल पेड़ दानव की बेल की हमला करने की सबसे लंबी रेंज केवल 20 मीटर है! इसकी चाल भी बेहद धीमी है, जो इसकी सबसे बड़ी कमजोरी है! "
लेलिन ने अपने क्रॉस ब्लेड को खींचा और उतरने से पहले गाड़ी को संभाला।
"मैंने केवल आपको छोड़ने के लिए कहा था, लेकिन जब आप अच्छी तरह से बात सुनने को तैयार नहीं थे, तो ऐसा लगा कि लड़ाई ही केवल एकमात्र रास्ता है!"
"आपने वास्तव में मेरी प्यारी दिरिस को मार डाला! मैं आपको एक झुलसी हुई लाश में बदलने जा रहा हूं और आपको सौ साल के लिए अपने शरीर पर लटका दूंगा!"
विशालकाय वृक्ष दानव की जड़ें जमीन से निकलीं और लेलिन का पीछा करने से पहले मानव की तरह खड़ी हो गईं।
"इस गति से! क्या आप मजाक कर रहे हैं?" लेलिन जोर से हँसा और चकमा देते हुए वह विशालकाय पेड़ दानव से भिड़ गया।
एक गहरे हरे पेड़ की छाया ने लेलिन पर वार किया, लेकिन वह लुढ़क कर दूर चला गया, और आसानी से हमले से बच निकला।
* पा! * हरी बेल एक कोड़े की तरह थी, और इससे जमीन में बहुत बड़ा छेद हो गया था।
लेलिन ने क्रॉस ब्लेड से वार किया और पेड़ की लताओं को काटने लगा। चांदी की सफेद ब्लेड ने बेल की सतह के साथ संपर्क बनाया था, लेकिन उस पर एक निशान से अधिक कुछ नहीं रहा था।
लेलिन को अपनी ओर एक बड़ी ताकत आती हुई महसूस हुई, और उसके पीछे कुछ काली छाया आती दिखाई दी।
लेलिन ने एक बेल से अपने को बचाया और अपने दाहिने ओर मुड़कर तुरंत छलांग लगा दी, ताकि उसके पीछे आने वाली काली छाया चुपके से हमला न कर सके।
"महान पिता! हम आपकी सहायता करेंगे!"
करीब 7 से 8 हरे पेड़ की स्प्रिट्स पेड़ के नीचे उतर आती हैं, और वे अपने हाथों में छोटे छोटे धनुष भी लिए हुए थीं, जो खिलौनों की तरह दिख रहे थे। लेकिन, जब लेलिन ने तीर के सिरे पर गहरे हरे रंग के तरल को देखा, तो उसकी अभिव्यक्ति बदल गई।
"वहाँ जहर है!"
उसने अपनी कमर पर टंगी थैली से बैंगनी रंग की औषधि निकाली और हरे पेड़ की स्प्रिट्स पर ख़तरनाक तरीके से फेंक दिया।
* पिंग पांग! * परखनली टूट गई और बैंगनी धुएं का गुबार उठने लगा, जो एक हार्पी के आकार में बदल गया। हार्पी ने अपना मुंह खोला और एक कान छेदने वाली चीख निकाली!
"हाउलिंग विच पोशन! मैंने इस पर 20 जादू के क्रिस्टल्स के थे! "लेलिन ने अपने दोनों कान ढँक लिए। हालाँकि उसने पहले से ही तैयारी कर ली थी, फिर भी उसे असहजता महसूस हुई। और हरे पेड़ की स्प्रिट्स, वे तो बहुत पहले ही जमीन पर गिर पड़ीं थीं।
एक जादू के प्रभाव की नकल करने के लिए किसी औषधि का उपयोग करना, एक औषधि गुरु द्वारा इस्तेमाल की जाने वाली लड़ाई की सामान्य तकनीक थी। लेलिन की वर्तमान क्षमताओं के हिसाब से, वह अभी तक हाउलिंग विच बना नहीं सका था, इसलिए उसने इस पोशन को क्रॉफ्ट से खरीदा था।
न केवल ये औषधियां बेहद महंगी थीं, इनका केवल एक बार उपयोग किया जा सकता था, और इस कारण लेलिन का दिल दुखता था।
इस तथ्य का लाभ उठाते हुए कि विशाल पेड़ दानव और हरे पेड़ की स्प्रिट्स अभी भी हाउलिंग विच पोशन के प्रभाव में थे, लेलिन जल्दी से क्रॉस ब्लेड ले कर उन पर टूट पड़ा।
"कुछ हरे पेड़ की स्प्राइट्स को इस तरह आसानी से दो टुकड़ों में काट दिया।"
"हरे पेड़ की इन स्प्राइट्स के कान के परदे बेहद अजीब थे और वे ध्वनि तरंगों के प्रति अधिक संवेदनशील थे। लेकिन, हाउलिंग विच पोशन जाहिर तौर पर उनका अंत था!"
लेलिन की आंखें चमक उठीं, और वह हरे पेड़ की स्प्रिट्स को अपने पैरों तले रौंदने लगा, जो जमीन पर पड़ीं थीं, जब तक कि वे मर नहीं गयीं।
"ओह! नहीं! जूली, डेलिया ... "
विशाल वृक्ष दानव की जीवन शक्ति बहुत अधिक थी और यह हाउलिंग विच पोशन के झटके से जल्दी उबर गया। अपनी बेटियों को मौत के घाट उतारते हुए लेलिन को देखते हुए, वह कुछ मदद तो नहीं कर सकता था लेकिन जोर से चिल्ला जरूर रहा था। और भी बेलें निकल कर बाहर आ गयीं, और बची हुई हरे पेड़ की स्प्रिट्स को सावधानी से पेड़ के मुकुट के बीच रख दिया।
"उस मानव के मंत्र बहुत बुरे हैं, बाहर मत आना!" विशाल पेड़ की आवाज गूंज उठी।
"यह एक अच्छा मौका है!" लेलिन की आंखें चमक उठीं, और उसने जल्दी से एक मात्र फूंका।
"अम्लीय एक्वा शॉट!"
हरे रंग का एक गोला दिखाई दिया, और लेलिन ने नियंत्रण के साथ, लताओं से बचाते हुए, विशालकाय पेड़ की बाईं आंख में दे मारा।
* सस्सी! * श्वेत धुंध लगातार बढ़ती गयी, और इसके साथ-साथ विशालकाय वृक्ष दानव के रोने के साथ हरे रंग का गाढ़ा द्रव बहता गया।
सफेद धुंध के छटने के बाद, विशालकाय पेड़ दानव की बाईं आंख पूरी तरह से चली गई थी, और उसकी जगह केवल जला हुआ एक छेद बचा हुआ था।
"मैं तुम्हें मार दूंगा! मैं तुम्हें मार दूंगा! हैनकस आपको मार देगा! "
विशालकाय वृक्ष दानव कांप रहा था और उसके चारों ओर की बेलें लगातार बुनाई कर रहीं थीं, जिससे एक जाल बन गया था।
"आप किससे बात कर रहे हैं?" इस समय तक, लेलिन पेड़ के नीचे आ गया था। इसके मुकुट ने सूरज की रोशनी को पूरी तरह से रोक दिया था, जिससे केवल एक बड़ी काली छाया बची हुई थी।
जब विशालकाय वृक्ष दानव चिल्ला रहा था, लेलिन पहले ही पेड़ के तने तक पहुँच गया था।
"जाकर मरो!"
विशालकाय वृक्ष दानव गरजा, और अनगिनत लताएँ आपस में जुड़ गयीं, जिससे एक विशाल हरी हथेली सी बन गयी, और जो लेलिन को पकड़ने के लिए बढ़ती है।
"अलविदा!" लेलिन हल्के से हंसा और उड़ान भरने से पहले पेड़ के तने में बाकी बची हुई दर्जन के करीब औषधियां फेंक दीं।
* बैंग! * एक भयंकर ज्वाला उठी, जिससे विशालकाय वृक्ष दानव पूरी तरह से घिर गया। इसके बाद जो हुआ, वह था, और भी तेज विस्फोट और काला धुआं।
"जब एक साथ दस विस्फोटक औषधि का उपयोग किया जाता है, तब प्रभाव वास्तव में उत्कृष्ट होता है। इसके अलावा, यह इस तरह के एक पेड़ के प्रकार के पेड़ दानव के खिलाफ और भी अधिक फायदेमंद होता है!"
हालांकि लेलिन जल्दी से भाग गया था, लेकिन फिर भी वह पीछे से आग की लपटों से झुलस गया था। यहां तक कि उसके सिर के बाल भी झड़ गए थे और जल भी गए थे।
"आह!" विशाल पेड़ दानव चिल्लाया और दर्द में तड़प रहा था, और जोर की आवाज के साथ जमीन पर गिर गया। उसके शरीर ने अभी भी लपटों में था।
चूंकि हरे पेड़ की स्प्रिट्स जो ट्रीटोप में छिपी हुईं थीं, उन्हें भी नहीं बख्शा गया और वे भी चारकोल में बदल गयीं।
लेलिन ने अपना सिर हिलाया और विशालकाय पेड़ दानव के शरीर के चारों ओर से घूमते हुए घोड़े की गाड़ी को ले कर आगे बढ़ गया।
उन विशाल शाखाओं को देखते हुए, जो जल कर काले हो गए थे और उन हरे पेड़ की स्प्रिट्स की लाशें थीं, लेलिन ने अचानक कुछ सोचा और उनकी कुछ कोशिकाओं और अवशेषों को निकालने के लिए ऊपर चला गया।
"केवल एक लड़ाई और मैंने पहले ही अपने स्टॉक के लगभग आधे हिस्से का इस्तेमाल कर लिया है!" हालांकि, विशाल वृक्ष दानव और हरे पेड़ की स्प्रिट्स का कोम्बो, यहां तक कि एक स्तर 3 अनुचर के लिए भी खतरा था। इस तरह का परिणाम बुरा नहीं माना जाता सकता था!"
रेफोर्स्मेंट के आगमन से डरते हुए, लेलिन ने घोड़ों की गाड़ी को तब तक तेज भगाया, जब तक कि तीनों मजबूत घोड़ों के मुंह में झाग नहीं निकलने लगी। हवा से बातें करते हुए, वह क्षितिज से गायब हो गया।
आधे घंटे बाद, एक भूरे रंग के उल्लू ने झपट्टा मारा और एक शाखा के ऊपर उतरा।
"हांकुस मर चुका है!" उल्लू ने एक मानव की आवाज़ निकाली।
"मुझे पता है, मुझे पता है!" पेड़ की शाखा के बगल में एक मानव चेहरा दिखाई दिया, "यह एक स्तर 2 अनुचर है, क्या हमें इसका पीछा करना चाहिए?"
"योजना पहले ही शुरू हो चुकी है! यह बेवकूफ पेड़ दानव पूरी तरह से यहाँ मरने के योग्य है!" उल्लू ने अपने शरीर के पंखों को चोंच मारी।
"मैं पहले जा रहा हूँ!" यह कहते हुए, उल्लू ने अपने पंख फैलाए और आकाश में उड़ गया।
मानव का चेहरा थोड़ी देर के लिए शांत हो गया और फिर एक मानव जैसी मुस्कान निकाल कर बोला, "हालांकि यह सिर्फ एक गुलाम था, फिर भी मेरे मातहतों को मारने की कीमत तो चुकानी होगी!"
शाखा ने अपने को लम्बा कर के वहां तक पहुँचाया जहाँ विशाल वृक्ष दानव लेटा हुआ था। इस समय तक आग बुझ चुकी थी, केवल कुछ लकड़ी और हरे पेड़ों की स्प्रिट्स की लाशें पड़ी हुईं थीं।
अचानक, एक लाश ने झटका दिया। यह वास्तव में अभी भी जीवित थी।
हरे पेड़ की यह स्प्राइट पहले से ही पूरी तरह से जल चुकी थी। किसी भी तत्काल उपचार के बिना, यह निश्चित रूप से अपना जीवन खो देगी।
पेड़ की शाखा उस पेड़ की स्प्राइट को मानव चहरे के सामने लायी, "क्या तुम अपना बदला लेना चाहती हो?"
पेड़ की शाखा मानव चेहरे के ठीक सामने हरे पेड़ का छिड़काव करती है, "क्या आप बदला लेना चाहते हैं?"
"हाँ! बदले के लिए… डोरिस ... किसी भी कीमत का भुगतान करने को तैयार है, भले ही ... इसका मतलब, आत्मा है!" हरे पेड़ को बोलने के लिए संघर्ष करना पड़ रहा था।
"हाहा ... ... बहुत अच्छा!" मानव चेहरा जोर से हँसा, "बात सिर्फ इतनी है कि मेरे पिछले प्रयोग से एक औषधि बची है जो विफल हो गयी थी। मैं अब आप पर इसका इस्तेमाल करूंगा!"
अचानक काले रंग के पेड़ पर एक छेद दिखाई दिया, और इसने हरे पेड़ की स्प्राइट को पूरी तरह से ढक दिया…