बाहर झांकते हुए, लेलिन की भौहें सिकुड़ सी गईं थीं। उसके दो घोड़ों ने शायद कुछ परेशानी खड़ी कर दी थी।
वह जल्दी से मुड़ कर पब से बाहर निकलने लगा और उसके होंठ ऊपर की ओर मुड़ गए थे।
कई स्थानीय बदमाश उसके काले घोड़ों को घेरे हुए थे और उन्हें साधने की कोशिश कर रहे थे। उनकी नजरें लालच से भरी हुईं थीं और वे उन उत्साही घोड़ों को और उन पर लदे हुए संदूकों को देख रहे थे। उनमें से एक वास्तव में लगाम खोलने के काम में अधीरता से लगा हुआ था।
"क्या आप मेरा सामान लेने की कोशिश कर रहे हैं?" लेलिन ने उनकी ओर जाते हुए पूछा।
वह अपने चमड़े के कवच और अपनी कमर से लटके क्रॉस ब्लेड पहने काफी डरावना दिख रहा था। लेकिन स्पष्ट रूप से यह अभी भी पर्याप्त नहीं था।
उनमें से एक बदमाश, जो भैंगा था, उस पर चिल्लाया, "यह निस्संदेह वह घोड़ा है जिसे मैंने खो दिया था! यह तुम्हारे पास कैसे आया? तुमने इसे मेरे घर से चुराया था, है कि नहीं? चोर कहीं के! "
बदमाशों के इस गिरोह ने सोचा था कि भले ही लेलिन एक सशस्त्र सैनिक था, लेकिन वह उनके पूरे गिरोह का मुकाबला करने में सक्षम नहीं होगा।
"यह सही है! उसको पकड़ो और उसे सार्वजनिक सुरक्षा कर्मी के सामने लाओ!" दूसरों ने कर्कश रूप से हस्तक्षेप किया।
आसपास के निवासियों को जो कुछ हो रहा था, उस पर उन्हें दुःख था। लेकिन किसी में भी आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं थी।
"चलो आगे बढ़ो! वह अकेला है!" भैंगे बदमाश ने अपने चोगे के अंदर से एक खंजर निकाला और हमले का नेतृत्व करने के लिए आगे बढ़ा।
लेलिन ने कहा, "लगता है कि मुझे इन जकड़े हुए जोड़ों को ढीला करने का मौका मिला है।" उसने भैंगे के खंजर के हमले से अपने को बचते हुए उसे चकमा दिया। उसने तुरंत भैंगे की दाहिनी कलाई को पकड़ लिया और उसे थोड़ा हिला दिया। खंजर फर्श पर गिर गया ओर भैंगा दर्द से चीखने लगा।
"अरे! दर्द हो रही है! तुम क्या कर रहे हो? मुझे जाने दो! मेरा बहनोई एक सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी हैं। वह तुमको इसके लिए नहीं छोड़ेगा!" भैंगा दर्द में डूब गया था।
"क्या सच? सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी? मुझे बहुत डर लग रहा है!" लेलिन ने डर जाने का बहाना करते हुए थोड़ी रोनी सूरत बनायीं, और फिर उसके हाथ कस के मरोड़ दिया।
* क्रैक! * हड्डियों को तोड़ने की बेधने वाली आवाज सुनाई दी। भैंगा दर्द के कारण एकदम बेहोश हो गया।
इस समय, लेलिन की शारीरिक शक्ति पहले ही नाइट के स्तर पर पहुंच चुकी थी। इन बदमाशों के खिलाफ, उसे स्वाभाविक रूप से बहुत प्रयास नहीं करना पड़ रहा था।
"बॉस! बॉस!" बाकी बदमाशों ने चिल्लाया, लेकिन उनमें से किसी ने भी आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं हुई।
लेलिन मुस्कुराया। वह एक काली छाया में बदल गया और उनके बीच में कूद पड़ा।
* बैंग! क्रैक! अरे! *
बदमाशों का दयनीय रूदन और हड्डियों के कुचले जाने की तेज आवाज को लगातार सुना जा सकता था। लेलिन हवा के काले झोंके की तरह था। कुछ ही चालों में, उसने उन सभी को जमीन पर गिरा दिया, प्रत्येक एक टूटे हाथ या टूटे पैर को लिए हुए था।
लेलिन उन पर आत्मीयता से मुस्कुराया और उस जगह की ओर चला गया जहाँ पर भैंगा बेहोश पड़ा था। उसने अपना पैर उठाया और उस के दाहिने पैर पर कस के प्रहार किया।
"अर्घ!" बहुत जल्द, दर्द ने उसे जगा दिया। उसकी दोनों आँखें घूम गईं और फिर वह एक बार फिर बेहोश हो गया।
"अपने मालिक को ले जाओ! आप चाहो तो अपना बदला लेने के लिए मुझे कभी भी कॉल कर सकते हो। लेकिन अगर आप कभी ऐसा करते हैं, तो यह एक टूटी हुई हाथ या टूटी हुई टांग पाने जितना आसान नहीं होगा! "
लेलिन ने बदमाशों से कहा। उनकी नज़र में उसकी मुस्कान शैतान जैसी थी।
इन बदमाशों को भागते हुए देखने के बाद, लेलिन बार में लौट आया।
"कम से कम, उसके पास एक तैयार नाइट की शारीरिक शक्ति तो है!" बार टेंडर अंदर ही अंदर ग्रोन किया पहले से ज्यादा भद्र और विनम्र अभिव्यक्ति दिखा रहा था।
"मेरे सबसे आदरणीय महोदय! क्या मैं आपके लिए कुछ कर सकता हूं?"
पब के अंदर की शांति देख कर, लेलिन अपने अंदर ही अंदर कड़वाहट के साथ मुस्कुराने से अपने को रोक नहीं सका था।
वह किसी राक्षस के रूप में नहीं दिखना चाहता था। लेकिन जब वह अपने साथ बहुत सारा सामान लाया था, ओर जब वह कमरे में था ओर कोई उस सामन को चुराने की कोशिश करेगा तो उसे कुछ करना ही था? हालाँकि उन्होंने अपने सामान पर उसे ढूंढने का स्पेल छोड़ दिया था, ओर यदि स्पेल गायब हो जाता है, तो लेलिन को रोने की भी जगह नहीं मिलती।
हालांकि, लेलिन ने एक तैयार नाइट की ताकत प्रदर्शित करने के बाद, उन लोगों में से कई, जो लेलिन के प्रति कुछ दुर्भावनापूर्ण इरादे थे, चुपचाप पीछे हट गए थे।
"मुझे इन संदूकों को मेरे कमरे में लाने में मदद करें, मेरे घोड़ों को अस्तबल में रखें और उन्हें आपके पास जो सबसे अच्छा चारा है, दें!" लेलिन ने कहा और उसने बारटेंडर की और चांदी का सिक्का उछाला।
"वह बदमाश किस तरह की पृष्ठभूमि से है?"
बारटेंडर ने अपना सिर नीचे कर लिया, "सर, आपको बिल्कुल चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। उसके सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी के साथ कुछ ऐसे वैसे ताल्लुकात हो सकते हैं, लेकिन कुछ भी गंभीर नहीं है।
एक तैयार नाइट की ताकत होने का मतलब है नाइट की प्रशिक्षण तकनीक तक पहुंच।
ऐसे लोग या तो कुलीन होते हैं या उनमें कोई बहुत बड़ी शक्ति होती है। एक छोटे शहर के सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी को कुछ भी करने की हिम्मत नहीं होगी।
"मुझे मेरे कमरे में ले चलो!" लेलिन ने लापरवाही से पूछा
बारटेंडर जानबूझकर उसे पब के सबसे पीछे वाले भवन के पीछे एक कमरे में ले गया। उसने एक चाबी निकाली और कमरा खोला।
कमरे में खिड़की के माध्यम से चमकती सुनहरी धूप की किरण आ रही थी।
बिस्तर कमरे के बीच में था, और उस पर बिस्तर की चादर बहुत साफ लग रही थी। बेडसाइड टेबल पर एक नीला फूलदान था जिसमें कुछ अज्ञात जंगली फूल लगे हुए थे।
"यह बहुत साफ लगता है। यह जगह ठीक रहेगी!" लेलिन ने सिर हिलाया।
"यहां आपकी कुंजी है, कृपया इसे सुरक्षित रखें!"
बारटेंडर ने सम्मानपूर्वक पीतल की चाबी सौंप दी।
लेलिन ने चाबी ली और अपने घोड़ों की देखभाल के लिए बारटेंडर को भेज दिया। उसने संदूकों से सामग्री को निकला और खाने के लिए अपने कमरे में एक स्टेक भेजने का आदेश दिया। उसने बारटेंडर को परेशान न करने के लिए कहने के बाद, अपना दरवाजा बंद कर लिया।
जैसे ही उसने लकड़ी का दरवाजा बंद किया, उसने पाया कि कमरे का शोर रद्द प्रभाव अच्छा था। बाहर का शोर बहुत कम हो गया था।
"मेरी हरकतें आज कुछ ज्यादा ही अचंभित करने वाली थीं! हालांकि मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। ग्रे स्टोन सिटी बहुत छोटा है, किसी भी अजनबी की गतिविधियों से निश्चित रूप से अवांछित ध्यान आकर्षित होगा। शहर की दीवारों के पीछे रहना अभी भी बहुत सुरक्षित होता है। लोग, कम से कम, बड़े क्षेत्र को प्रभावित करने वाले मन्त्रों की कास्टिंग करने से पहले दो बार सोचेंगे! "
"इसके अलावा, इस बात का 50-50 मौका है की किसी ने मेरे पीछे किसी को रास्ते को अवरुद्ध करने के लिए लोगों को भेजा होगा। सबसे अच्छा होगा यदि वे यह सब नहीं करेंगे। यदि नहीं, तो मुझे निश्चित रूप से पीछा करने वालों की अगली लहर को मारना होगा ताकि मैं सफाई से बच कर निकल सकूं।"
लेलिन गहरे विचारों में खोया हुआ था, "आध्यात्मिक बल ऊर्जा तरंगों और आत्मा को पीछा करने के लिए भेजे जाना, ऐसा लगता है कि एक आधिकारिक मैगस का काम था। लेकिन यह संसाधनों की बर्बादी जैसा लगता है। आखिरकार, एक आधिकारिक मैगस को एक स्तर 2 के अनुचर को ट्रैक करने और मारने के लिए कौन भेजेगा? "
"सबसे बड़ी संभावना एक जादुई अर्टिफैक्ट वाले एक स्तर 3 अनुचर के होने की है या किसी पालतू जानवर की जिसे मैगस ने पाला है!"
"मुझे जल्दी से ठीक हो जाना चाहिए ओर किसी भी तरह की गतिविधियों से बचना चाहिए जो आस पास हो रहीं हों, जब दुश्मन से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहा होऊं! मुझे प्रतिदिन ट्रांसफ़िगरेशन स्पेल डालने की भी ज़रूरत है! "
लेलिन ने यह सब सोचते हुए गरमा गरम स्टेक का एक टुकड़ा अपने मुँह के पास ले गया।
स्टेक का स्वाद खराब नहीं था और लेलिन, जो कि भूखा था, ने पलक झपकते ही इसे खा लिया। जब उसने ख़त्म कर लिया, तो उसने बारटेंडर को सफाई करने के लिए कहा। बारटेंडर के चले जाने के बाद, लेलिन ने अपने दरवाजे के बाहर एक लकड़ी का 'डू नॉट डिस्टर्ब' चिन्ह लटका दिया और गहरी ध्यान की अवस्था में जाने से पहले प्रारंभिक चेतावनी प्रणाली के रूप में कार्य करने के लिए ऊर्जा कणों की एक परत स्थापित की।
ध्यान एक ऐसी चीज़ है जिसे नियमित रूप से एक मैगस को करना पड़ता है। हालांकि इससे आध्यात्मिक बल में थोड़ी ही वृद्धि होती है, लेकिन लिलिन फिर भी नियमित रूप से हर दिन इसे करता था।
एक घंटे से अधिक समय तक मेहनत करने के बाद, लेलिन का सिर नीचे को हो गया और वह गहरी नींद में सो गया।
...
झुलसी हुई लकड़ियों के ऊपर हवा में, ग्रे स्टोन सिटी।
* पस्स पस्स! * हरे रंग के पंख वाले प्राणी ने अचानक नीचे की और उड़ान भरी।
"डोरिस ने आखिरकार दुश्मन की गंध पकड़ ली है!" हरे पेड़ की स्प्राइट, डोरिस ने अपने पंखों को समेट लिया और जली हुई लकड़ी पर अपनी नंगी त्वचा के साथ एक अजीब अभिव्यक्ति के साथ कदम रखा।
"यह वह जगह है जहां गंध समाप्त हो जाती है।" इस समय, हरे पेड़ की स्प्राइट अब पहले जैसी नहीं थी।
पहले, यह केवल एक मानव सिर का आकार थी। जब की, डोरिस अब 7 या 8 साल के बच्चे जितनी बड़ी थी।
इसके अलावा, मूल रूप से सुंदर चेहरे पर अब मस्सों की परत पर परत लगी हुई थी, जिससे वह बेहद खराब लग रही थी।
इसका मुंह नुकीले फैंगस से भरा हुआ था और इसकी जीभ लगातार सांप की तरह फड़फड़ा रही थी।
इसके शरीर में अब कई जगह क्रीज़ आ गयी थी, साथ ही कुछ अजीब दिखने वाले मछली जैसे स्केल्स भी थे।
मूल रूप से, हरे पेड़ की स्प्रिट्स एक प्रकार की जीवित प्राणी थी जो चरम सौंदर्य का प्रतिनिधित्व करती थी। अब, कोई भी डोरिस को हरे पेड़ के स्प्राइट्स के साथ नहीं जोड़ सकता था।
डोरिस ने घृणा से भरी एक चिल्लाहट निकाली, "मानव, तुम बच नहीं सकोगे!" उसने अचानक अपने पंख फैलाए और उस घोड़े की ओर उड़ गयी जिसे लेलिन ने छोड़ दिया था।
अगले दो दिनों तक, लेलिन अंदर ही रहा। आखिरकार उसने अपनी ताकत और आध्यात्मिक बल को वापस पा कर उसके चरम पर ले गया।
"दो दिन हो गए हैं, और वे अभी भी पकड़ नहीं पाए हैं! ऐसा लगता है कि मेरा पीछा कोई अनुचर नहीं कर रहा है, वरना वह जादू का इस्तेमाल करके मुझे ढूंढ लेता। यह संभवत: कोई दास है या किसी मैगस द्वारा पाला गया प्राणी है!"
लेलिन ने अभी तक की घटनाओं का ब्यौरा लिया। उसकी हरकतें इन दो दिनों में बेहद शांत थीं। एकमात्र उल्लेखनीय घटना तब हुई जब सार्वजनिक सुरक्षा अधिकारी उस से मिलने आया था ओर अपने साथ उपहार लाया था। अधिकारी ने कहा कि वह अपनी पत्नी के छोटे भाई की पैरवी करने के लिए वहां आया था। फिर उसने लेलिन के अतीत के बारे में पूछने की कोशिश की, लेकिन लेलिन ने केवल उसे धोखा दिया और किसी भी जानकारी को प्रकट नहीं किया।
बाद में, लेलिन ने काले कपड़े पेहेन लिए और खिड़की से बाहर कूदने से पहले अपने चेहरे को हुड से ढक लिया।
एक उदास और अंधेरी गली में।
"सर!" "सर, आप यहाँ हैं!" लेलिन के काले लबादे को देखकर, कुछ डाकू, तुरंत उसकी अगवानी करने के लिए आगे आए।
"क्या हाल है? क्या पिछले कुछ दिनों में ग्रे स्टोन सिटी के आसपास कोई अजीब घटना हुई?" काले हुड के नीचे से एक कर्कश आवाज सुनाई दी।
"मैं पहले बोलूंगा, मैं पहले बोलूंगा! पास के गाँव में, आंटी सोफिया की गाय ने दो सिर वाले बछड़े को जन्म दिया। अन्य सभी ने कहा कि यह शापित था! "
यह उस बदमाश ने जल्दबाजी में कहा था, जिसने दूसरों को धक्का दिया था।
लेलिन ने अपना सिर हिलाया और बदमाश को एक चांदी का सिक्का दिया।
"अब मेरी बारी है, चाचा ह्यूगो और उनका बेटा यात्रा करते हुए पास की जंगल में गायब हो गए! और घटनास्थल पर भेड़ियों के झुण्ड के पैरों के निशाँन पाए गए हैं!"
...
ये समाचार इकठ्ठा करने के लिए बेहद सुविधाजनक थे।
पहले तो, उन्होंने इनाम पाने के लिए गलत जानकारी देने की कोशिश की, लेकिन ए.आई. चिप के होते हुए लेलिन कैसे इन आम आदमियों के द्वारा इतनी आसानी से बेवक़ूफ़ बनाया जा सकता था। उसने तुरंत उसी जगह पर उस झूठे आदमी की बांह तोड़ दी, ओर वहां मौजूद सभी लोगों को हैरान कर दिया था।
धन और हिंसा के खतरे के दबाव में आ कर, ये बदमाश बहुत जल्दी, ग्रे स्टोन सिटी में और उसके आसपास होने वाली सभी खबरों की ईमानदारी ला कर देने लगे थे।
"तुमने क्या कहा, मानव लाशों की खोज की गई थी ओर मोटे हरे रंग के तरल पदार्थों के निशान भी थे?" लीलिन स्पष्ट रूप से दिलचस्पी ले रहा था, "साफ़ साफ़ बताओ और यह सोने का सिक्का तुम्हारा हो जायेगा!"
लाल बालों वाले एक युवा ने अपनी लार गले के अंदर गटक ली, "यह खबर है जिसे मैंने अभी सुना है। मेसी गांव के बगल की मिल में, कुछ लाशों पाईं गयीं थी। उनका सारा खून चूस लिया गया था। सभी को इस पर शक है कि यह किसी पिशाच का काम है। शहर के स्वामी ने जांच के लिए कई शूरवीरों को भी भेजा था!"
"एन! बहुत अच्छा!" लेलिन ने फिर से उस जगह के बारे में जानकारी मांगी और महसूस किया कि यह इलाका उस जगह के बहुत करीब था जहां उसने आखिरी बार अपनी सुगंध मिटा दी थी। उसने अपना सिर हिलाया और सोने का सिक्का युवा को दे दिया। बाकी की खबरें सुनने के बाद, वह गली से निकल गया।