लेलिन को जरा भी अजीब नहीं लगा। किसी भी ढोंग के बावजूद, इस तरह के युद्ध की होनी के साथ अकादमी में माहौल बहुत अलग था। इसके अलावा, बड़ी संख्या में प्रतिभाशाली जादू के विद्यार्थी गायब हो रहे थे जो निश्चित रूप से दूसरों का भी ध्यान आकर्षित करेंगे|
इसके अलावा, अकादमी इस खबर को छुपाना नहीं चाहती थी। आखिरकार, वे अभी भी आगामी लड़ाई के लिए आधिकारिक जादूगरों पर निर्भर होंगे, और इन अनुचरों से बहुत मदद नहीं मिलेगी।
जो पीछे रह गए थे वे निश्चित रूप से सबसे कम योग्यता और स्तर वाले होंगे, जिन्हे यहाँ केवल तोप चारे के रूप में उपयोग किया जाएगा।
"मेंटर हरोसी ने पहले ही बीस्टमेन और इस तरह के किसी भी जीव जो किसी समस्या का कारण बन सकते होंगे, उनको स्कूल के आसपास के क्षेत्र से साफ कर दिया था। वे सभी मंत्रों द्वारा कंकालों के रूप में कमजोर कर दिए गए थे, विशेष रूप से बीस्टमेन, और उनकी आत्माएं अनंत काल तक पीड़ित होने के लिए उनके शरीर में फंस गई थीं... "
लेलिन ने अपने सिर को हल्का सा झटका दिया। ऐसा लगता था जैसे अकादमी के आसपास का क्षेत्र इस समय सुरक्षित था।
"अन्य जादूगरों की क्षमता के बारे में क्या?"
"बहुत तकलीफदेह! खबर के अनुसार जो मेरी अन्य बहनों ने इकट्ठी की है, उच्च योग्यता वाले कई अनुचरों, जैसे चेस्टर और शेरपा सहित कई अन्य ने विभिन्न कारणों से अकादमी छोड़ दी है। मुझे डर है कि इस खबर के फैलने में बहुत समय नहीं लगेगा...। आपको क्या पता चला? "
"मेरे वरिष्ठ, मर्लिन, पहले से ही कुछ महीने पहले छोड़ चुके हैं! इसके अलावा, मैं, भी, एक मिशन ले लूंगाऔर जल्द ही छोड़ दूँगा! "
लेलिन ने बेबाक ढंग से उन ख़बरों के बारे में बात की, जो उसने इकट्ठी कीं थीं, और इससे नीला का चेहरा और भी पीला पड़ गया।
"आपका क्या? आपकी क्या योजनाएँ हैं?" लेलिन ने आखिर में उससे पूछा।
"मैंने अपने परिवार में लौटने की योजना बनाई है। आप जानते हैं, हालाँकि मेरा वेल्टर परिवार बहुत प्रसिद्ध नहीं है, फिर भी हम अपना ख्याल रखने में सक्षम हैं। क्या तुम मेरे साथ आना चाहते हो?" नीला स्पष्ट रूप से अपने परिवार के लिए लेलिन जैसी प्रतिभा को बांधना चाहती थी।
"जी नहीं, धन्यवाद! मैंने पहले से ही अपने लिए योजनाएँ बना ली हैं!" लेलिन ने मुस्कुराते हुए उसका प्रस्ताव मुकर दिया। यदि वह किसी परिवार में शामिल हो जाता है, तो उसे विभिन्न अनुबंधों और प्रतिबंधों के अधीन किया जाएगा। हालांकि, उसके पास बहुत सारे रहस्य थे और एक प्रतिवेश में रहने के लिए अनुकूल नहीं थे।
नीला की आंखों में रोशनी मंद पड़ गई। लेलिन को भी पता था कि उनका रिश्ता खत्म होने पर था। आखिरकार, वे सिर्फ अपना आनंद ले रहे थे, लेकिन अपने अलग रास्तों पर जा रहे थे, संकट के समय में, यह बहुत सामान्य था।
"अभी भी कुछ है जो मुझे आपसे पूछना है!" लेलिन ने काले रंग का एक लकड़ी का डिब्बा निकाला और उसे खाने की मेज पर रख दिया।
"यह क्या है?" नीला मुस्कुराई, लेकिन यह मुस्कान मजबूर लग रही थी।
उसने ब्लैक बॉक्स खोला। टेस्ट ट्यूब में कई औषधि काढ़े बड़े करीने से व्यवस्थित थे, और उस दृश्य ने नीला को चकित कर दिया।
"यह है ..." नीला की आश्चर्यचकित आँखों में एक हैरानी का भाव था।
उसने कहा, ''ये वे औषधियां हैं जो मैंने अब तक जमा की हैं। मुझे उन्हें बेचने में मदद करें!" अपनी उंगलियों को एक दूसरे में फंसाने के बावजूद, लेलिन की अभिव्यक्ति शांत थी।
निस्संदेह, यह उन औषधियों का केवल एक छोटा हिस्सा था जिन्हे उसने गुप्त रूप से तैयार किया था। यह कहना कि एक वर्ष के बाद उसका यह संचय बहुत अच्छा था, उचित था; उनका कुल मूल्य कई सौ मैजिक क्रिस्टल था।
नीला को उन्हें बेचने के लिए इसलिए दिया था, क्योंकि लेलिन अपनी ओर ध्यानाकर्षित नहीं करना चाहता था। दूसरी ओर, इससे उसे थोड़ा मुआवजा भी मिल जायेगा।
आखिरकार, उसके दिल में कहीं गहरे में एक पौरष की भावना अभी भी बनी हुई थी। ब्रेक अप करने के लिए उसे कम से कम मुआवजे के रूप में कुछ देना होगा, और नीला के बिचौलिया होने के कारण उसे कुछ मुनाफा कमाने का मौका मिल जायेगा।
"कोई दिक्कत नहीं है! अभी, विभिन्न सामग्रियों और मन्त्र मॉडल के मूल्यों में तेजी से गिरावट आई है, जबकि औषधि और निम्न-श्रेणी की जादुई कलाकृतियों की कीमत में भारी वृद्धि हुई है।" नीला की आँखें चमक उठीं थी।
यह एक सामान्य घटना थी। जब भी युद्ध के आसार होंगे, तो मन्त्र मॉडल और अन्य सामग्रियों की कीमतों में निश्चित रूप से कमी आ जाती थी, क्योंकि उनका उपयोग किसी की व्यावहारिक ताकत में सुधार करने के लिए उसी समय नहीं किया जा सकता था। अन्य वस्तुएं जो किसी की ताकत बढ़ाने में सक्षम होंगी, वे उच्च मांग में होंगी।
"इन औषधियों को बेचने के बाद, बस मुझे उनके लिए 300 मैजिक क्रिस्टल दे देना!" लेलिन ने गर्म कोको का घूंट लिया, जो टेबल पर आराम कर रहा था।
नीला के हाव-भाव थोड़े उलझे हुए थे, "बेशक यह संभव है। वास्तव में, मेरा परिवार उन सभी को खरीद सकता है! क्या आपके पास और हैं? मैं अपने परिवार से बात कर के आपको इसकी एक उचित कीमत दिलवा सकती हूँ... "
"ये सभी पिछले वर्ष में मेरे द्वारा संचित की गई औषधियां हैं! आपको पता होना चाहिए, मुझे अभी भी संसाधनों को प्राप्त करने के लिए औषधि बेचने पर भरोसा करने की आवश्यकता है। यदि बाजार अभी अच्छा नहीं कर रहा होता, तो मैं उन सभी को एक सांस में नहीं जाने देता, जैसे मैं अब कर रहा हूं!" लेलिन की अभिव्यक्ति बेहद जोशीली थी।
"ठीक है! मैं आपकी मदद करने की पूरी कोशिश करूंगी!" नीला समझ गई। उसकी नजर में, लेलिन ने इन औषधियों को लगातार बिना रुके तैयार किया था और इस तरह का संग्रह उसकी वर्तमान क्षमता के बराबर था।
चूंकि उन दोनों की अपनी-अपनी चिंताएँ थीं, इसके बाद का भोजन उन दोनों के लिए बहुत स्वादिष्ट नहीं था।
भोजन के बाद, नीला ने लेलिन को विदाई दी। लेलिन ने कुछ लोगों को कुछ संदेश देने के लिए सौंपे, जिनसे उसकी अच्छी तरह से बनती थी। उसने किसी भी विवरण का उल्लेख नहीं किया और केवल सूक्ष्म संकेत दिए। वे योजना को उजागर कर सकते थे या नहीं, यह सब उनके ऊपर
निर्भर करता था।
नीला बहुत तेज थी, और उसने अगले ही दिन लेलिन को जादू के क्रिस्टल का एक पाउच सौंप दिया।
कुछ सोचने के बाद, लेलिन ने फैसला किया कि जबकि वह अभी भी अकादमी में था, उसे अपने जादुई क्रिस्टलस को खर्च करना बेहतर होगा। हो सकता है कि बाहर जाकर वह एक व्यापारिक डिपो ढूंढ सके या नहीं, और अगर उसे मिल भी जाता है, तो वहां के संसाधन शायद उतने पूरे न हों जैसे कि स्कूल में थे।
उसका यह प्रस्थान, शायद एक लम्बे समय का होने की अधिक संभावना थी। लेलिन ने बाहर जाकर उन्नति प्राप्त की तैयारी की। उसने प्रतिक्रियाशील अमृत बनाने के लिए सामग्री और उपलब्ध मन्त्र मॉडल खरीदने की तैयारी की। जहाँ तक किसी भी ज्ञान का सवाल था, जिसकी स्तर 3 के अनुचर को आवश्यकता हो सकती थी, उसे ए.आई. चिप ने बहुत पहले से ही जमा कर लिया था।
हालाँकि, प्राध्यापकों द्वारा प्रदान किया जाने वाला ज्ञान वहाँ रुक गया था। जहाँ तक आधिकारिक जादूगर के रूप में उन्नति के लिए, और स्तर 1 जादूगर के लिए बुनियादी जानकारी का सवाल था, इस सब का ज्ञान अकादमी द्वारा भारी रूप से संरक्षित कर के रखा गया था। केवल स्तर 3 अनुचर जिन्होंने उनके साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर किए होंगे, उन्हें ही इसे जानने का अधिकार था।
लेलिन ने सबसे पहले मन्त्र मॉडल की दुकान का रुख किया।
"आप क्या चाहते हैं?" काउंटर के पीछे वाली बूढ़ी महिला का रवैया अब और भी अधिक निराशाजनक था। हालाँकि, लेलिन का अच्छा मूड ख़राब नहीं हुआ। वह पहले से ही जानता था कि उन स्तर 3 के अनुचरों ने जो एक आधिकारिक जादूगर के रूप में आगे बढ़ने में विफल रहे थे, उन्होंने स्कूल में रहने और बुनियादी सेवाएं प्रदान करने के लिए, एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए थे। अनुबंध में प्रतिबंध के कारण, वे चाहकर भी भाग नहीं सकते थे। लड़ाई की आशंका और साथ ही कॉन्ट्रैक्ट के कारण होने वाली क्षति, जिसका उन पर भी प्रभाव पड़ेगा, इस सब के होने के बावजूद यदि वे अच्छा रवैया बनाये रख सकेंगे तो यह अजीब बात होगी!
"उम्ब्रा के हाथ के अलावा, मैं छाया और अंधेरे के तत्वों के सभी मूल मन्त्र मॉडल चाहता हूं!" लेलिन ने बहुत ही दिलदार तरीके से बोला।
काउंटर के पीछे बूढ़ी महिला ने आश्चर्य से लेलिन को देखा। आखिर, उसके जैसे धनी स्तर 2 के अनुचर शायद ही कभी देखे गए थे।
"ये कुल 13 हैं, 130 मैजिक क्रिस्टलस के।"
"मैं बुनियादी परिवर्तन मन्त्र मॉडल भी चाहता हूँ!"
"फिर उनके 140 मैजिक क्रिस्टलस होंगे।" काउंटर के पीछे से बूढ़ी महिला की आवाज आई।
लेलिन ने अपना सिर हिलाया और काउंटर पर मैजिक क्रिस्टलस का एक बैग उड़ेल दिया। महिला ने उन्हें गिना और उन्हें सम्हाल कर रख दिया, जिसके बाद वह 14 वर्तनी पुस्तकें लाई। उनमें से प्रत्येक ईंट की तरह भारी थी, और एक के ऊपर एक लगाने से उनकी ऊंचाई लगभग लेलिन की ऊंचाई के बराबर हो गई थी।
"ऐसा लगता है जैसे मुझे कुछ घोड़े भी खरीदने चाहिए!"
लेलिन ने कुछ नौकरों को वर्तनी मॉडल की किताबें को उसके कमरे पर ले जाने के लिए किराये पर लिया, और फिर वह व्यापारिक क्षेत्र में लौट आया।
इस समय, व्यापारिक क्षेत्र उन कुछ स्थानों में से एक था जिसमें अभी भी लोगों की हलचल थी। यहां आने वाले अनुचरों की संख्या भी बढ़ गई थी। कई प्रीमियम सामानों को बिक्री के लिए रखा गया था, जिनकी ओर कई अनुचरों का ध्यान आकर्षित हुआ था।
"ऐसा लगता है कि अनुचरो को भी पता चल गया है।" लेलिन ने सोचा।
यह ठीक उसी तरह से था, कि जंगल में, कुछ जानवरों खतरे को खतरे का आभास हो जाता है और वे किसी बड़ी आपदा आने से पहले ही भाग जाते हैं, लेकिन अन्य जानवर, जब वे इन जानवरों को छोड़ कर जाते हुए देखते हैं, तब वे भी उनकाअनुसरण करते थे, भले ही उन्हें कोई खतरा महसूस न हुआ हो।
"लेकिन, यहां अभी भी कोई जादू की कलाकृतियां नहीं हैं।" लेलिन ने थोड़ी उदासी महसूस की। वह हमेशा एक जादू की कलाकृति का मालिक बनना चाहता था, लेकिन ये बहुत दुर्लभ थे। इसके अलावा, कीमतें आसमान पर थीं, और वे हर बार दिखाई देने पर किसी न किसी जादूगर के हाथों में लग जाते थे। जब कभी, कोई जादूगर यदि किसी जादू की कलाकृति से असंतुष्ट होता था, तब सभी स्तर 3 के अनुचर उसे हथियाने के लिए पागल हो उठते थे। लेलिन के लिया ऐसा कोई मौका नहीं था।
"जादू की कलाकृतियों के निर्माण के लिए अलकेमी और करामाती होने की आवश्यकता होती है, और यह एक तरह का गहरा विषय है। मेरे पास अभी इतना समय भी नहीं है कि मैं अपनी औषधि निर्माण की पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित कर सकूं!"
लेलिन कड़वी हंसी हंसा। यहां तक कि ए.आई. चिप की प्रोसेसिंग की भी एक सीमा थी। लेलिन के पिछले अनुभव के अनुसार, जब उसकी आत्मा लगातार उन्नत होती थी, तभी ए.आई. चिप के स्तर में वृद्धि होती थी।
"जब मैं एक स्तर 3 अनुचर बन जाता हूं, और अगर मेरे पास कोई अन्य साधन नहीं होगा, तो मैं एनचेंटिंग की कोशिश करूंगा और देखूंगा कि क्या मैं अपनी खुद की जादू की कलाकृति बना सकता हूं!"
इन स्टालों में जिनमें जादू की कलाकृतियां नहीं थीं, उन्होंने लेलिन को थोड़ा सा भी आकर्षित नहीं किया था।
यहाँ भी कुछ असामान्य घट रहा था। उदाहरण के लिए, जो दुकानें औषधि बेच रही थीं, वे लोगों से भरी हुई थीं, और धनुष, तीर, और चमड़े के कवच, इनकी बिक्री भी बहुत अच्छी थी। लेकिन सामग्री बेचने वाले स्टालों में, शायद ही कभी कोई जा रहा था।
वह वोक्स के स्टोर में चला गया, जिससे वह परिचित था।
अभी, यहाँ अनुचरों की भीड़ थी और वे जो कुछ भी देख रहे थे, उसे बहुत ही बेबाक तरीके से खरीद रहे थे।
वोक्स इतना व्यस्त था कि उसे पसीना आ रहा था, और उसने अपनी मदद करने के लिए कुछ अनुचर भी लगाए थे। ऐसा दृश्य निश्चित रूप से अतीत में में नहीं दिखा था।
लेलिन ने चारों ओर देखा। अलमारियों में रखीं औषधियां बहुत जल्दी बिक रहीं थी, और कई खाली अलमारियों पर "बेचा गया" के पर्चे लगे थे।
लेलिन को देखते ही वोक्स की आंखें चमक उठीं। उन्होंने अपनी जगह को भरने के लिए एक अनुचर को बुलाया, और विशेष रूप से लेलिन को बुलाने के लिए आ गया।
"अरे! मेरे प्यारे लेलिन, मैंने आज एक चकवे की आवाज सुनी थी, और मुझे पता था कि तुम निश्चित रूप से अच्छी खबर लाएंगे। इसलिए? कितने औषधि काढ़े? मैं तुम्हें सामान्य से 10% अधिक दे सकता हूं!" वोक्स लेलिन से सौहार्दपूर्वक मिला और उसने लेलिन को ऐसे देखा मानो वह किसी जादुई क्रिस्टल को देख रहा हो।
"मुझे क्षमा कीजिये।" लेलिन ने अपने हाथों को लहराया, "मैं मिशनों में व्यस्त था, इसलिए मैं हाल ही में ज्यादा औषधियां नहीं बना सका!"
"यह वास्तव में एक दुखद बात है!" वोक्स ने कहा, "आपको नहीं पता कि इन दिनों बाजार कितना अच्छा है!"
"ठीक है! ठीक है! मैं यहां सामग्री खरीदने के लिए आया था।" लेलिन ने कहा और वोक्स को वस्तुओं की एक सूची सौंपी।
वोक्स ने पर्ची प्राप्त करने के बाद, उस पर लिखी चीजों और उनकी आवश्यक मात्राओं को देखा, जो हाथ से लिखी गयीं थीं। उसको देख कर उनका चेहरा बदल गया और बीन के आकार की पसीने की बूंदें टपकने लगीं।
"इतने सारा कच्चा माल! मुझे देखने दो, व्हाइट क्रिस्टल, बैंगनी बेल, मूली की जड़ें, एक भूत पिशाच के पंजे, आप एक रिएक्शन एलिक्सिर तैयार करने की कोशिश कर रहे हैं?" फैटी ने सीधा पूछा।
"हाँ! वास्तव में! मैं अपनी उन्नति की तैयारी करना चाहता हूं। यदि आपके पास अभी स्टॉक में कोई प्रतिक्रियाशील अमृत है, तो मैं उन्हें आपसे खरीदूंगा। आप मूल्य निर्धारित कर सकते हैं! "
लेलिन ने लापरवाही से कहा। प्रतिक्रियाशील अमृत के फार्मूले पुस्तकालय में पाए जा सकते थे और कई लोगों ने उन्हें पहले भी देखा था। इसलिए फैटी के सामग्री को पहचानने में सक्षम होना, कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।
प्रतिक्रियाशील अमृत सामग्री के नीचे, लेलिन ने नीली औषधि और मैरी के आँसू के लिए आवश्यक सामग्रियों को भी लिखा हुआ था। कुछ महत्वपूर्ण सामग्रियां, जो पहले से ही कई सैकड़ों वर्षों से जादू की दुनिया में विलुप्त हो चुकी थीं, इसलिए लेलिन ने उन्हें लिखने की भी परेशानी नहीं उठायी।
"प्रतिक्रियाशील अमृत का पकना बेहद जटिल है और सफलता की दर भी बहुत कम है। इसके लिए मांग बहुत अधिक है, और वे दिखाई देते ही तुरंत बिक जाती हैं। मेरे पास स्टॉक कैसे बचा रह सकता है?" वोक्स ने बेबसी से अपना सिर हिलाया।
"तुम औषधि विशेषज्ञ अच्छे हो। कम से कम, आप अपने आप जो भी औषधि चाहते हो, उसे तैयार कर लेते हो। मुझे याद है कि जब मैं 2 स्तर का अनुचर था, तब मैंने प्रतिक्रियाशील अमृत की बोतल के लिए कितने अपराध किए थे!"