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Chapter 8 - सभा-भाग 2

हवेली की रसोई में कैटी स्टूल पर बैठी थी और उसकी गोद में प्लेट थी, जिसमें ताजी पकी हुई रोटी रखी थी। उसने रोटी के छोटे-छोटे टुकड़े करके अपने मुंह में डाले। मुख्य हॉल में कल रात जो हुआ था, उसके बाद कैटी को बाहर जाने से डर लग रहा था, इसलिए रसोई में रहना चाहती थी। रसोई में सब शाम को होने वाली सभा की तैयारी करने में बिजी थे। रसोई पुरुषों और महिलाओं की आवाज से भरी हुई थी, जो एक -दूसरे पर काम खत्म करने के लिए चिल्ला रहे थे और कुछ तो हंसते और एक -दूसरे से बात कर रहे थे।

"जब इतना काम करना है तो आप सब बेकार क्यों खड़े हैं! आगे बढ़िए और काम शुरू करे। सब अपना काम शुरू करे। चोप चोप चोप ," एक मोटी महिला ने लकड़ियों को देखते हुए आदेश दिया और वो सब जल्दी दौडकर काम करने लगी।

जब महिला की नजर कैटी पर पड़ी तो उसने पूछा, "आप केवल एक रोटी क्यों खा रही हो? यहां लड़कों को दूध का गिलास मिलता है ," किसी की दूर से आवाज आई।

"जी हां , मिसेस हिक्स!" तुरंत जवाब देते हुए क्योंकि एक लड़का दूध का गर्म गिलास लेकर आया । उसने कैटी को दूध दिया और फिर मुख्य प्रभारी की ओर देखा, "क्या किसी गेस्ट को रसोई में प्रवेश करने की अनुमति देना ठीक है? मुख्य हॉल के बजाए यहां खाना नहीं खा सकते?" लड़के ने मिसेस हिक्स से कहा।

" कोई समस्या नहीं होगी क्योंकि यह एक मानव है।" मिसेस हिक्स ने जवाब दिया और फिर दूसरों को देखने के लिए चली गईं।

सिल्विया और इलियट बिजी थे, जिसके कारण कैटी अन्य लोगों का काम देखने के लिए रसोई में रही । कैटी कई बार मिसेस हिक्स का बिल्ली की तरह पीछा किया करती थी, बिल्कुल वैसे, जैसे मिसेस हिक्स दूसरों को आदेश देते हुए पीछा करती थी। उस दौरान उसकी मुलाकात कोरी नाम के एक लड़के से हुई, जो उससे चार साल बड़ा था। कोरी ने कागज की नाव कैसे बनती हैं, कैटी को बताया। 

कोरी ने बताया की कागज को किस तरह से मोड़ना और कैसे घुमना है, जिसे कैटी ने उत्सुकता के साथ देखा," देखो ये सब हो गया है !" कोरी ने नाव को हाथ में पकडे हुए कहा , तभी सिल्विया, कैटी की तलाश करती हुई आई।

"अरे आप यहां है। डियर, हम सबको सभा के लिए तैयार होने चाहिए। आप बाद में कोरी के साथ खेल सकते हैं," सिल्विया ने कैटी का हाथ पकड़ते हुए कहा। कैटी यहां से बहार नहीं जाना चाहती थी, लेकिन फिर भी उसने सिल्विया का हाथ पकड़ लिया। कोरी को अलविदा कहते हुए कैटी रसोई से बाहर चली गई। 

जब वो कमरे में गई तो उसे महंगे कपड़े पहनाए गए और नौकरानी ने उसकी मदद की। तैयार होने के बाद कैटी किसी हाई क्लास वैम्पायर से कम नहीं लग रही थी। उसकी काली पोशाक फर्श को छू रही थी और उसके कमर के चारों ओर साटन का एक रिबन बंधा हुआ था। सिल्विया उसे हॉल में ले गई, जहां सभा हो रही थी। यह सभा हाई क्लास वैम्पायर और उन मनुष्यों के लिए आयोजित की गई थी, जो उनके लिए काम करते थे और उनके द्वारा बनाए गए थे। पुरुष और महिलाएं आपस में बात कर रहे थे और सॉफ्ट म्यूजिक ने सभा को रंगीन बना दिया था। 

"आप हमसे मिलने आएंगे , तो यह हमारे लिए सम्मान की बात होगी ... "

"... आप अच्छी तरह से जानते हैं कि आखिर कैटी कैसी है। मेरा मतलब है कि किस तरह की है ...." वे भीड़ से गुजर कर सीधा वहीं पहुंचे जहां एलेक्जेंडर खड़ा था। 

"और यह जवान लड़की कौन है?" एक शौकीन आदमी ने पूछा, जो एलेक्जेंडर के सामने खड़ा था।

"ये कैथरीन है, मेरी एक परिचित है," एलेक्जेंडर ने कैटी का परिचय देते हुए कहा। 

"हैलो मिस कैथरीन," आदमी ने कहते हुए नमस्कार किया। कैटी आगे बढ़कर अभिवादन करने के लिए अपना सिर झुकाती है लेकिन उसे कंधे पर किसी का हाथ कसता हुआ महसूस होता है। इसी बीच वो आदमी दिल खोल के हंसा,जबकि एलेक्जेंडर मुस्कराया। 

कैटी वहां चुपचाप खड़ी रही क्योंकि जो लोग बाते कर रहे थे, उसकी समझ में नहीं आ रहा था । कुछ समय बाद उसने सिल्विया की बांह खींचते हुए पूछा कि क्या वो बाहर जा सकती है, जिसपर सिल्विया ने कैटी को इधर-उधर न जाने से मना किया। जब कैटी हवेली से बाहर निकली तो उसका स्वागत हवा और पेड़ों की सरसराहट के साथ हुआ। उसने बगीचे को उत्सुकता से देखा, जो उसने पहले ही देखा हुआ था, कैटी कुछ कदम ही चली थी कि गिसेल ने उसे रोक दिया। 

"और तुम कहां जा रही हो, मानव?"

कैटी, जो अपने हाथों को मोड़ के खड़ी थी , गिसेल उसके सामने आकर खड़ी हो गई। 

"आप एक मानव हैं, इसलिए अपनी सीमा पार करने की कोशिश न करें। क्या आपके माता-पिता ने आपको यह नहीं सिखाया?" गिसेल ने कैटी को घूरते हुए कहा, "तुम जहां से आई हो वहीं वापस जाओ", उसने कैटी को डराते हुए कहा।

जब कैटी ने महल की ओर एक कदम बढ़ाया तो गिसेल ने उसका रास्ता रोक दिया।

"बाहर जाओ, हवेली मनुष्यों के लिए नहीं है"।

"मिस गिसेल यह अच्छी बात नहीं है ," इससे पहले कि मिस गिसेल कुछ और बोल पाती, पीछे से एक आवाज आई। निकोलस, रुने साम्राज्य के लॉर्ड्स में से एक थे, जो थोड़ी देर के लिए ताजी हवा खाने काउसिंल से बाहर आए थे और देखने के लिए कि किस तरह गिसेल कैटी को धमका रही थी। वो चौड़े कंधों वाला एक लंबा आदमी था, उसके भूरे बालों में कंघी की हुई ताकि वो अपनी लाल आंखों को दिखा सके।

"ल-लॉर्ड निकोलस," गिसेल का चेहरा पीला पड़ गया और हकलाते हुए बोली, "हम बस खेल रहे थे," और घबरा कर हंस पड़ी।

"मुझे पता था कि आप खेल रहे थे। मेरा मानना है कि आपको अब सभा में वापस जाना चाहिए ?" लॉर्ड निकोलस ने मुस्करा कर कहा और उसका चेहरा गंभीर हो गया। 

"जी -जी हां , बाद में मिलते है ," उसने जल्दी से कहा और अंदर चली गई। लॉर्ड निकोलस कैटी की आंखों में देखने के लिए नीचे झुका और कैटी को सांस लेते हुए धीरे से देखा। 

"तुम ठीक हो डियर?" लॉर्ड निकोलस ने धीरे से पूछा और कैटी ने झट से जवाब दिया , "क्या आप सभा में वापस जाना चाहती हैं?" लॉर्ड निकोलस ने कैटी को देखा जब वो बगीचे की ओर देख रही थी। दोनों ही बगीचे की ओर देखने लगे। 

लॉर्ड निकोलस ने अपने पैरों को धीमा कर दिया ताकि कैटी उसके साथ-साथ चल सके। चलते-चलते उसने उसकी दिलचस्पी फूलों में देखी। उसे अचंभा हुआ कि वो किस मेहमान की बेटी है क्योंकि लॉर्ड निकोलस ने उसे पहले नहीं देखा था। ये जानते हुए कि एक पिशाच को ताजा खून कितना पसंद है, गेस्ट अपने बच्चों को वैम्पायर मैन्शन में कम लाते थे। बहुत लंबे समय से उसने किसी बच्चे का खून नहीं पिया था? सिर्फ एक ही हफ्ता हुआ था, उसने मुस्कराते हुए सोचा। अगर लड़की एक हाई फैमिली से जुड़ी नहीं होती , तो इसका मतलब केवल यही होगा कि वो वही बच्ची थी, जिसे एलेक्जेंडर लाया था।

"वैसे, मेरा नाम निकोलस है, आपका क्या है?" उसने कैटी से पूछा, जो अपने होंठों को दबा रही थी। 

"कैथरीन," उसने जवाब दिया।

"मेरा मतलब है कि आपको फूलों में से कौन-सा फूल पसंद आया है," लॉर्ड निकोलस ने कैटी से पूछा। 

"वो वाला ," कैटी ने छोटे लाल फूल की तरफ इशारा किया। कुछ कदम बढ़ते हुए, निकोलस ने फूल को अपने तने से खींच लिया और उसे लड़की के हाथ में रख दिया।

"ये रहा ," वो धीरे से मुस्कराया।

"धन्यवाद ," कैटी ने धीमी आवाज में कहा और हाथों में लेकर फूल को देखने लगी। 

निकोलस और कैटी जल्दी से दोस्त बन गए और वो दोनों छोटी-छोटी चीजों के बारे में बात कर रहे थे । आधा घंटा बीत चुका था और उन्होंने एक पेड़ के नीचे बैठकर कुछ देर आराम किया।

एलेक्जेंडर ने लोगों की भीड़ से बाहर निकलने का बहाना बनाया, जो उसके आसपास थी और कैटी की तलाश करने के लिए बाहर निकल गया क्योंकि वो उसे हॉल में कहीं नहीं दिख रही थी । जब वो बड़े कॉरिडोर को पार कर रहा था तो उसने देखा कि लॉर्ड निकोलस कैटी को अपनी बांहों में पकड़े हुए था । एक शब्द कहे बिना एलेक्जेंडर ने कैटी को अपनी बाहों में ले लिया।

वेलेरियन लॉर्ड ने लॉर्ड निकोलस को कैटी को यहां लाने के लिए धन्यवाद किया।

"ये कोई परेशानी की बात नहीं है। कैटी नए माहौल के कारण तनाव में थी और जब हम बगीचे में बैठे तो वो सो गई ।"

"अब मैं समझ गया कि उसके हाथ में फूल क्यों है ," एलेक्जेंडर ने जोर से सांस भरी और कैटी के हाथ को देखा जो फूलों से ढका हुआ था।

"फूल मैंने तोड़ा था," निकोलस ने कैटी को देखकर मुस्कराते हुए कहा और फिर अपनी घड़ी के तरफ देखा , " मेरा समय जल्दी बीत गया। अब मैं आपकी इजाजत लूंगा। आपकी रात शुभ हो।"

"गुड नाइट," एलेक्जेंडर ने कहा और फिर कैटी को उसके बिस्तर पर लेटाने के लिए चला गया। एलेक्जेंडर ने कैटी को देखकर अपनी आह भरी। एलेक्जेंडर ने कभी अपनी बिल्ली के लिए इतना कुछ नहीं किया था जो वो अब कर रहा था। एलेक्जेंडर ने कंबल खींचा, कैटी के हाथ से धीरे से उसने फूल लिया और उसको कंबल से ढंक दिया।

एलेक्जेंडर और निकोलस दोस्त जैसे नहीं थे और न ही वे दुश्मन थे। उन्होंने अपने आप को एक-दूसरे के बिजनेस और लाइफ से बाहर रखा था, ये जानते हुए कि दूसरे क्या करने में सक्षम थे। कैटी को अपने पास रखने के बाद एलेक्जेंडर नहीं चाहता था पूर्वी लॉर्ड का प्रभाव उसपर पड़े।

जैसे ही एलेक्जेंडर बाहर गया, सभा में जाने से पहले वो फूल फेंकने के लिए बड़ी खुली खिड़की के पास रूक गया।

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