मुझे पता था, एलेक्जेंडर ने सोचा। उसने ह्यूमन लार्ड के साथ बैठने के बजाए कोने की सीट ले ली थी। अपने सिर को एक उल्लू की तरह दाएं से बाएं और बाएं से दाएं घुमाते हुए देखने का एलेक्जेंडर का विचार नहीं था।
"जी हां, लॉर्ड नॉर्मन," काउंसिल के प्रमुख ने कहा।
लॉर्ड नॉर्मन ने अपनी सीट से खड़े होकर कहा,"स्थिति को खुला रखने और सभी को अवसर देने से मनुष्यों की तुलना में पिशाचों को एक उच्च अवसर मिलता है।"
"क्या मतलब है तुम्हारा?" काउंसिल के सदस्यों में से एक ने दबाव डाल के पूछा।
"हम पहले से ही चार में से तीन वैम्पायर लॉर्ड्स के रूप में हैं और केवल एक ही मानव लॉर्ड है, जो क्षेत्रों के शासन में असंतुलन पैदा कर रहे हैं," लार्ड नार्मन ने समझाया।
"लॉर्ड नार्मन सही कह रहे है,"एलेक्जेंडर ने दूर से सभी का ध्यान आकर्षित करते हुए अपनी राय दी।
लॉर्ड निकोलस, जो अब से पहले परिषद पर ज्यादा ध्यान नहीं दे रहे थे, उन्होंने अचानक से अपनी भौंहे उठाते हुए सवाल किया। यह स्पष्ट था कि मानव लॉर्ड नार्मन को दिल से नफरत करते थे, तो फिर उनका समर्थन क्यों? ये सोचकर लॉर्ड नार्मन भी उलझन में पड़ गया।
"संतुलन बनाए रखना महत्वपूर्ण है, जब हम चार क्षेत्रों के साम्राज्य की बात कर रहे हो तो। जैसा कि हमारे प्रिय मित्र नॉर्मन ने कहा, हमारे पास तीन वैम्पायर लॉर्ड और सबसे अलग एक ह्यूमन लॉर्ड है। शायद हमें सिर्फ मानव लॉर्ड को निकालना चाहिए और वैम्पायर लॉर्ड को संतुलन को बनाए रखने के लिए रखना चाहिए, एलेक्जेंडर ने चालाकी से सुझाव दिया, जिससे उनमें से कुछ मुंह दबाकर हंसने लगे लेकिन नार्मन गुस्से में था।
नॉर्मन ने गुस्से में कहा, "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई कि तुम लॉर्ड की उपाधि खतरे में डालो? तुम लॉर्ड बनने के योग्य नहीं हो," वे वेलेरियन लॉर्ड की ओर कदम उठाने के लिए तैयार था और जैसे ही उसकी ओर झपटा, काउंसिल प्रमुख के शब्दों ने उसे रोक दिया।
हेड ने आदेश दिया, "लॉर्ड नॉर्मन, कृपया बैठ जाइए, क्योंकि आप लॉर्ड्स में से एक है, हम इस तरह के बर्ताव को बर्दाश्त नहीं करते हैं। कृपया आप शांत हो जाए, इससे पहले हम आपको जाने के लिए बोले।
"क्या तुमने सुना नहीं उसने अभी क्या कहा!" नॉर्मन ने बेसुध चेहरा बनाते हुए पूछा।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर केवल अपना सुझाव दे रहा है और यहां के लोगों को अपने विचार रखने का हक है, इसके लिए धमकाया नहीं जाना चाहिए," काउंसिल के सदस्यों में से एक ने वैम्पायर का समर्थन करते हुए कहा, जिस पर लॉर्ड नॉर्मन नाराज से अपनी सीट पर बैठा रहा।
"लॉर्ड नॉर्मन ने आपके विचारों को ध्यान में रखते हुए और निष्पक्ष होने के लिए, हमारे पास अन्य लॉर्ड्स से आधे उम्मीदवार होंगे, जबकि आपके उम्मीदवारों की गिनती एक समान रहेगी" प्रमुख ने न्यायपूर्वक कहा और मानव लॉर्ड ने विजयी स्वर में कहा, "क्या अन्य लॉर्ड्स को आपत्ति है इससे? " लॉर्ड नार्मन ने एलेक्जेंडर और निकोलस से पूछा।
"कोई आपत्ति नहीं," एलेक्जेंडर ने निकोलस के जवाब के बाद कहा, "कोई समस्या नहीं है।"
हेड काउंसिल ने कहा ठीक है, हम उम्मीदवारों का मतदान शुरू करते हैं और एक बड़ा बॉक्स कमरे में लाया गया जिसपर सबके नाम लिखे गए।
महिला और पुरुष एक क्रम से नाम लिखने के लिए आए और अपनी सीटों पर वापस चले गए। प्रक्रिया पूरी होने के बाद काउंसिल ने प्राप्त मतों के साथ नामों को अलग किया। एक बार काउंसिल हो जाए तो उम्मीदवार के वोट की घोषणा करेंगे और देखेंगे की कौन है पहले पांच उम्मीदवार, जिन्हें सबसे ज्यादा वोट मिले हैं। वे तय करेंगे कि कुछ ही दिनों में अगला लॉर्ड कौन होगा।
"कहो, एलेक्सजेंडर, तुमने किसको वोट दिया है ?" इलियट ने इमारत से बाहर निकलते ही पूछा।
"सेसिलिया"
"वही महिला जिसके पास केवल दो वोट थे ? तुम्हारा मतलब बूढ़ी महिला से है ?" इलियट ने आश्चर्य से पूछा।
"जी हां बूढ़ी औरत," एलेक्जेंडर ने गाड़ी की ओर चलते हुए जवाब दिया।
"आपने सेसिलिया को वोट दिया ये जानते हुए कि वह कभी नहीं जीतेगी। आप ऐसा क्यों करेंगे?" इलियट ने कुछ सोचते हुए पूछा।
"कभी-कभी शतरंज के खेल में आपको एक शून्य चाल चलनी होती है,"वैम्पायर लॉर्ड एलेक्जेंडर ने गाड़ी के अंदर घुसते हुए कहा और उसके होंठ काले पड़ गए थे।
उस समय जब एलेक्जेंडर काउंसिल के लिए रवाना हुआ था, कैटी हवेली में बिना सुरक्षा के थी। नौकरानियों में ज्यादातर मनुष्य शामिल थे, हालांकि आधे खून वाले वैम्पायर भी थे, जो उच्च वर्ग की सेवा करते थे। हालांकि, हवेली में कुछ ऐसे मेहमान भी आते थे, जो राजनीतिक संबंधों को बनाए रखने को महत्व देते है और कुछ ऐसे लोग भी थे जो अपने माता-पिता के कामयाबी की सवारी करते। गिसेल उस उच्च वर्ग के वैम्पायर की बेटी में से एक थी जो लॉर्ड एलेक्जेंडर की महिला बनाना चाहती थी। वो एलेक्जेंडर की ओर आकर्षित थी। अपने पिता की मदद से वो हवेली में रह रही थी, जब लॉर्ड चाहते थे, गिसेल उन्हें यौन सुख प्रदान करती, जिससे उसे बहुत खुशी होते थी।
छोटी मानव लड़की (कैटी) जो कुछ हफ्तों पहले आई थी, उसके लिए सिरदर्द बन गई थी। गिसेल ने लॉर्ड की आंखों में कैटी के लिए स्नेह देखा, जो उन्होंने सभा के दिन दिखाया था। वो एक छोटी बच्ची थी, जो गिसेल के लिए कभी भी खतरा बन सकते थी। वो एलेक्जेंडर की पत्नी के रूप में नाम लेने वाली थी और वो अपने रास्ते में आने वाले किसी भी व्यक्ति को खत्म करने के लिए कोई विचार नहीं करेगी।
अब जब एलेक्जेंडर वहां नहीं था, तो उसे वो सब करने का अवसर मिला, जिसका वो इतने समय से बेसब्री से इंतज़ार कर रही थी। उसने कैटी को हिरासत में लिया और उसे बाहर करना चाहा और गिसेल को कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वो मर चुकी है या जीवित है।
कैटी उस शेड के नीचे सूखी घास पर बैठी थी जहां उसने एक भेड़िए जैसे प्राणी को अपनी बांहों में पकड़ रखा था। जब उसने महल के पीछे जंगल में कदम रखा तो उसने वहां काम कर रहे लोगों को देखा,जो उसे आश्चर्यचकित होकर देख रहे थे। कैटी चुपचाप एक कोने में रहती है और उनके काम में दखल नहीं देती , तो उसका यहां रहना किसी को बुरा नहीं लगा।
कैटी उन बगीचों की तरफ नहीं गई थी, जहां ज्यादातर एलिट वैम्पायर घूमते पाए जाते थे।
कैटी ने अपनी बाहों में जिस छोटे पिल्ले को उठा रखा था, वो उसके हाथों और चेहरे को चाट रहा था, जिसे देखकर कैटी मुस्कराईं। पिल्ले के फर पर भूरे और क्रीम कलर के पैच थे। कैटी पिल्ले के साथ खेलने में इतनी व्यस्त थी कि उसे पता नहीं चला कि कुछ वैम्पायर घोड़े के शेड से गुजर कर चले गए।
"हम अपनी रियासत में देख सकते है हम किस तरह घोड़ों को सिखाते है, मैं आपको आश्वासन दे सकता हूं कि आप इसे पसंद करेंगे, मैडम मैग्डलीन के साथ खड़े आदमी ने कहा।
"ये यकीनन बहुत सुंदर है," मैडम मैग्डलीन ने उत्तर दिया।
जैसे ही वे अंदर गए मैडम मैग्डलीन की नजर कैटी पर पड़ी, जो एक पिल्ले के साथ खेल रही थी। ये वही थी, जिसका इलियट ने पहली रात को अपमान किया था, जब कैटी हवेली में पहुंची थी और उसे गाय कहा था। कैटी अपने पैरों को फैलाकर बैठ गई, जैसे ही लेडी मैग्डलीन चलते हुए आगे आई ,कैटी जानबूझकर उससे टकराई।
"कितनी असभ्य लड़की है," मैडम मैग्डलीन की मदद करते हुए आदमी ने कहा कि शायद कैटी ने जानबूझ मैडम मैग्डलीन को गिराया है।
"कोई बात नहीं। लेडी मैग्डलीन ने कहा,"वो एक गरीब लड़की है, जो ये नहीं जानती कि कैसे व्यवहार करना चाहिए।" उसी समय कैटी के हाथ में जो पिल्ला था जोर से घुर्राया और अपने दांत दिखाए, "क्या ये एक भेड़िया है?" पुरुष वैम्पायर के पीछे छुपते हुए पूछा।
"लग तो वैसे ही रहा है। भेड़िए का काटना जानलेवा होता है और ये लड़की इसे यहां ले आई है। वो शायद एक जासूस है!" मैडम मैग्डलीन के साथ खड़े शख्स ने कैटी पर षड्यंत्र का आरोप लगाते हुए कहा।
"सर, ये पिल्ला कोई नुकसान नहीं पहुंचाएगा" - मैडम मैग्डलीन से नजर चुराते वहां खड़े एक मजदूर ने कहा।
"क्या आप उस लड़की की बचाने की कोशिश कर रहे हैं जो इस इलाके में इस तरह के एक नीच प्राणी को लाई है ?" मैडम मैग्डलीन ने उस मजदूर से पूछा, जिसने अपना सिर हिला दिया।
"हमारे पास कुछ पिल्ले है।"
"बस बहुत हो गया," उस आदमी ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा, "इसकी सूचना अभी दी जाएगी। "
कैटी ने अपने हाथों में पिल्ले को लिए हुए उस आदमी को डरते हुआ देखा। वो नहीं जानती थी कि वो आदमी उस पर क्यों चिल्ला रहा था।
जब कैटी और मैडम मैग्डलीन हॉल में पहुंचे तो उन्होंने अंदर हंगामा सुना। अंदर जाने पर उन्होंने देखा कि दो वैम्पायर अपने नौकरों के साथ उनके पीछे खड़े थे, जिसमें से एक गिसेल थी।
"ये चोर है !" गिसेल ने कैटी की ओर देखकर कहा। दूसरी वैम्पायर महिला ने कैटी की ओर कुछ कदम बढ़ाए और उसे थप्पड़ मार दिया, जिससे कैटी के गाल पर एक घाव बन गया ।
"क्या तुम्हें लगता है कि अगर आप मेरा हार चुराएंगे हैं और हमें पता नहीं चलेगा ?" गिसेल ने अपनी आंखों को सिकुड़ कर पूछा।
"है भगवान! बहुत अंतर है हमारे और इन इंसानों में जो गरीब हैं," लेडी मैग्डलीन ने घृणा में अपना सिर हिलाते हुए कहा।
सिल्विया, जो अभी-अभी शहर से लौटी थी, उसने अपनी आंखों से दृश्य देखा और उलझन में पड़ गई।
"क्या चल रहा है?" सिल्विया ने पूछा, इससे पहले कि वो कैटी के गाल पर लाल निशान देखती।
"इस छोटी लड़की ने मेरा हार चुराया है," वैम्पायर ने रोते हुए कहा और सिल्विया की भौंहे फड़फड़ने लगी।
"माय लेडी, मुझे लगता है कि आपको गलतफहमी हुई हैं। कैटी ऐसा नहीं कर सकती," सिल्विया ने कैटी के करीब जाकर समझाया। कैटी की आंखों से आंसू बहने लगे।
"नेकलेस इस लड़की के कमरे में तकिया के नीचे छिपा है, क्या आप मुझे समझा सकती है कैसे?" गिसेल ने स्थिति को स्पष्ट करते हुए कहा।
"इसके अलावा कैटी ने एक भेड़िए को शेड के अंदर रखा है," ये कहकर लेडी मैग्डलीन ने आग में घी डालने का काम किया।
अब तक, महल के अन्य लोग ये देखने के लिए बाहर आ गए थे कि मुख्य हॉल में क्या चल रहा है। सिल्विया को ये समझ में आ गया था कि लेडी मैग्डलीन और गिसेल ने निर्दोष होते हुए भी कैटी को फंसाया था।
"कैटी को उसकी गलती के लिए दंडित करना आवश्यक है," लेडी मैग्डलीन के साथ जो आदमी (नौकर) था, वो जोर से बोला।
"लेकिन-" सिल्विया ने उनका विरोध किया, गिसेल ने रूखी आवाज में उसको बीच में ही टोक दिया।
"आपको आपका स्थान पता होना चाहिए। एक और शब्द बोला तो मैं तुम्हारा सिर काट दूंगी," गिसेल गुस्से में बोली और बच्ची की तरफ मुड़ते हुआ कहा" कैटी ने गलती की है इसलिए उसकी सजा उसे मिलेगी। "