बारिश का मौसम के खत्म होते ही ज्यादातर शक्तिशाली वैम्पायर और मनुष्यों ने वेलेरियन हवेली को छोड़ दिया था, उस वक्त लेडी मैग्डलीन, गिसेल और एक व्यक्ति को हवेली में छोड़कर लॉर्ड एलेक्जेंडर काउंसिल के लिए रवाना हुए। जो हंगामा इन लोगों ने किया था, हवेली में काम करने वाले लोग मुख्य हॉल में इस दृश्य को देखने के लिए बाहर आए, ऊपरी वर्ग के वैम्पायर, मानव पर आरोप लगा रहे थे और वे वहां चुपचाप खड़े देखते रहे। लॉर्ड्स और उच्च वर्ग के लोगों के लिए काम करने वाले नौकरों को समाज के ताकतवर लोगों के काम में दखल ना देने की हिदायत दी गई थी। खासकर वैम्पायर के काम में। जो नौकर दुर्व्यवहार करे, उनको कालकोठरी में भेजने की पर्याप्त शक्ति थी या फिर किसी ओर के घर भेज दिए जाते थे, जोकि नुकसानदायक था। क्या पता उन नौकरों को नया मालिक पहले के मुकाबले ओर भी खराब मिले।
कैटी वहां कमरे के बीच में खड़ी थी, अपनी पोशाक के किनारों को पकड़कर जैसे उसे डर लग रहा हो। उसे गाल में दर्द हो रहा था।
"तो हम उसके साथ क्या करें" आदमी ने कैटी की ओर देखते हुए कहा।
"मैडम लॉरेन, प्लीज। मेरा मानना है कि ये एक भूल है, कैटी की उम्र के बच्चे को नेकलेस का मूल्य नहीं पता होगा, जिसके बारे में आप बात कर रहे हैं, "सिल्विया ने निवेदन किया और अपने बगल में कैटी को बैठा लिया।
इस इलाके में लोगों को देश निकला या बिना हाथों का जीवन जीने की सजा दी जाती है। लेडी मैग्डलीन ने सिल्विया के शब्दों को नजरअंदाज करते हुए कहा, जिसने अपनी बाहें आपस में मोड़ रखी थी।
लेडी मैग्डलीन की बात सुनकर सिल्विया की आंखें बड़ी हो गईं, "आपके पास क्या सबूत है कि गहने कैटी ने चुराए है किसी और ने नहीं चुराया ?" सिल्विया ने सवाल किया।
"डियर सिल्विया," गिसेल ने सिल्विया के बालों को पीछे किया और थोड़ा आगे बढ़ी, "इतने सालों में जितनी बार भी हम यहां आए हैं, कभी भी हमने किसी को चुराते देखा या सुना लेकिन इस बार नेकलेस नहीं मिल रहा है और लेडी मैग्डलीन ने कैटी को एक भेड़िये के बच्चे का साथ देखा है। कौन जानता है, वो जंगली भी हो सकते है और इसे हमारे खिलाफ लाने की कोशिश कर रहे है।"
"मुझे लगता है कि हमें लॉर्ड एलेक्जेंडर के आने का इंतजार करना चाहिए और उनपर छोड़ देते हैं कि कौन सजा के योग्य है," सिल्विया ने प्रस्ताव दिया, लेकिन जल्द ही गिसेल का हाथ उसकी गर्दन के चारों ओर गया और उसकी गर्दन दब गई, जिससे सिल्विया को सांस लेना मुश्किल होने लगी। सिल्विया जोकि मध्यम वैम्पायर के परिवार से थी जबकि गिसेल शुद्ध मांसाहारी वैम्पायर के परिवार से थी, जो ज्यादा ताकतवर और शक्तिशाली थी।
"क्या मैंने तुमको चुप रहने के लिए नहीं कहा? एक हानिकारक चीज का जल्दी से नाश कर देना चाहिए। लेडी लॉरेन सजा का फैसला करेगी," गिसेल ने धीरे से सिल्विया की गर्दन को छोड़ते हुए कहा।
एलेक्जेंडर एक दिन बाद ही वापस आने वाला था और सिल्विया को उम्मीद थी कि वो फिर से नहीं जाएगा। "समय बदल जाता है, सिल्विया। हालात लोगों से वो काम कराते है जो वो करना नहीं चाहते,"लेडी लॉरेन ने नीले पत्थरों से बने हार को पकड़े हुए जवाब दिया, जो धुंधली रोशनी में भी चमकता था, "क्योंकि वो एक छोटे बच्ची है, मैं उसे मृत्यु या विकलांगता की सजा नहीं दूंगी लेकिन कैटी को बताना पड़ेगा कि उसने ऐसा क्यों किया था।"
"दो दिनों के लिए कैटी स्टोररूम में रहेगी, जहां कोई रोशनी नहीं होगी या किसी का साथ नहीं मिलेगा। उसे अन्य नौकरों की तरह काम दिया जाएगा और उस दौरान कोई भी उसे भोजन या आराम नहीं देगा। यदि कोई इसके खिलाफ जाता है तो उस व्यक्ति को कैटी के साथ सजा दी जाएगी," लेडी लॉरेन ने सभी को देखते हुए निष्कर्ष निकाला।
"मुझे आशा है कि सभी ने इसे स्पष्ट रूप से सुना होगा," गिसेल ने अपनी भौंहें उठाईं और सिल्विया को एक अजीब सी मुस्कान दी, जो थकी हुए लग रही थी।
लेडी मैग्डलीन ये सुनकर खुश हुईं,"अब जब इस मुद्दे पर फैसला हो गया है तो हमारे पास देखभाल करने के लिए एक भेड़िया है। जैसा कि चोर इसे यहां लाया था। हम इसे उसके सामने मृत्युदंड देंगे," और लेडी मैग्डलीन हवेली से कैटी के साथ अस्तबल की ओर निकल गई, जहां छोटा पिल्ला जम्हाई लेते पाया गया था।
एक चाकू उस आदमी को दिया गया था, जो लेडी मैग्डलीन के साथ था। वो भेड़िए को गर्दन की पिछली जगह से पकड़ कर अपने आगे लाया जबकि दूसरे हाथ में चाकू पकड़ा था। उस जीव ने उसकी पकड़ से बाहर निकलने के लिए संघर्ष किया लेकिन उस आदमी ने उसे कस कर पकड़ रखा था।
कैटी ने अपनी आंखें बंद कर ली, जब उस आदमी ने अपना हाथ हिलाया। एक ही झटके में उसने चाकू से भेड़िए की गर्दन पर हमला किया और वो हमेशा के लिए शांत हो गया। और उसे आग में फेंक दिया। कैटी को गोदाम में डाल दिया गया और बाहर से ताला लगा दिया गया था, जब तक कि उसे कुछ काम नहीं दिया जाता।
स्टोर रूम, जो महल के अन्य कमरों की तरह पुराना था, जिसे कई वर्षों से उपयोग नहीं किया गया था। कमरे की वस्तुएं धूल और अंधेरे में ढकी हुई थीं। गोबर कमरे के हर कोने में था, जिसपर काली मकड़ियों ने अपना घर बनाया था।
गिसेल ने सिल्विया को कुछ समय के लिए महल से दूर रखने के लिए शहर में भेज दिया।
कैटी को अकेला छोड़ दिया तो उसकी आंखों से आंसू बहने लगे और धीरे-धीरे सुनसान कमरा उसकी सिसकियों से भर गया। युवा और भोले दिमाग वाली कैटी को भेड़िए की मौत ने प्रभावित किया। उसे लगा उसकी सजा भेड़िए को मिली सजा से ज्यादा नहीं है।
अंधेरे ने कैटी के नाजुक दिल को सुकून देने के बजाए और डरा दिया था। उसे उन प्राणियों से डर लग रहा था जो नुकीले थे और उन्होंने छोटे पिल्ले को बिना किसी पश्चाताप के मार दिया था, जिसने कैटी का साथ देने के अलावा कुछ नहीं किया था। वैम्पायर के बारे में सोचते ही एलेक्जेंडर का चेहरा उसकी आंखों के सामने चमक उठा। हालांकि, एलेक्जेंडर दूसरों की तरह नुकीला था, उसने उसे बचाया था। वो उसके लिए एक शूरवीर था। कैटी तब तक रोती रही जब तक कि उसे नींद नहीं आ गई।
"जागो," किसी ने कैटी के कंधे को धीरे से धक्का देते हुए उसे नींद से जगाया।
उसने अपनी मुरझाई आंखे खोली और सामने एक लड़के को देखा। वो लड़का ओर कोई नहीं कोरी था, जिसे वो कुछ दिन पहले रसोई में मिली थी। जल्द ही बीती घटनाओं की यादें आना शुरू हो गई और कैटी, कोरी से दूर हो गई।
कैटी ने जो प्रतिक्रिया दिखाई कोरी ने उसे दुखी मन से देखा। उसने सिर्फ सुना था कि मुख्य हॉल में क्या हुआ था लेकिन देखा नहीं था, उनमें से किसी ने भी नहीं देखा था क्योंकि सभी नौकरों को मेहमानों को देखने के बजाए अपने काम को फिर से शुरू करने के लिए कहा गया था।
" मैं माफी चाहता हूं जो भी उन्होंने तुम्हारे साथ किया" कोरी ने कैटी से कहा और सुनिश्चित किया कि किसी ने सुना न हो।
कोई भी कैटी की मदद नहीं कर सकता था और अगर कोई ऐसा करता है तो उस व्यक्ति को परेशानी हो सकती है।
"आओ, तुम्हें जो काम सौंपा गया है, उसे पूरा करने की जरूरत है," दस साल के लड़के ने कैटी को धूल भरे मैदान से उठाते हुए देखा और कहा, "हमने ये सुनिश्चित किया कि हम ज्यादा से ज्यादा मेहनत करें ताकि कैटी को कम परेशानी हो।
जब कैटी कमरे से बाहर निकली तो अचानक से आई रोशनी के कारण अपनी आंखें थोड़े सी बंद कर लीं। कैटी को रास्ता दिखाते हुए जब कोरी ने पीछे मुड़कर के देखा तो कैटी जोर से हाफ रही थी। इससे पहले कि कोरी कुछ कह पाता, एक गार्ड कैटी को बगीचे में ले जाने के लिए आया। कैटी को झाड़ियों और पेड़ों से सूखी टहनियों और पत्तियों को हटाने के लिए कहा गया। यह कार्य जितना आसान लग रहा था, एक आदमी को अकेले इस काम को करने में बहुत समय और मेहनत लगने वाली थी, खासकर जब सूरज डूबने वाला हो। कैटी पिछले तीन घंटों से बैग में सूखी पत्तियों रख रही थी। उसके हाथ गंदगी से भरे हुए थे और झाड़ियों से उसे कुछ खरोंचे भी आ गई थी। इस काम को करने से उसकी ड्रेस भी गंदी हो गए थी। जब उसका आधा काम हो गया तब उसे अकेले रात बिताने के लिए स्टोररूम वापस भेज दिया गया। थोड़ी सी रात बीती, कैटी ठंडी और गंदगी से भरे फर्श पर सोई थी, अचानक बिजली की गड़गड़ाहट के साथ जाग जाती थी। उसके पास उसे ढंकने के लिए कोई कंबल नहीं था, जिससे उसकी हालत और भी खराब हो जाती है और उसके खाली पेट से आवाजे आ रही थी।
अगले दिन दोपहर को कैटी ने बगीचे को फिर से साफ करते हुए सूखी पत्तियों को उठाया। कैटी थोड़ा सा डगमगाई क्योंकि वो ऊपर की मंजिल पर खिड़कियों को साफ करने के लिए जल्दी जाग गई थी।
"एक बार जब आप इस बगीचे का काम पूरा कर लेंगी तो आपको लेडी मैग्डलीन को उसके कमरे में मदद करनी होगी," गिसेल ने कैटी के पीछे खड़े होकर कहा, जो गिरी हुई पत्तियों को उठा रही थी।
लेडी मैग्डलीन खाली कैनवास पर चित्र बना रही थी, कैटी उसके पीछे हाथों में ग्लास पैलेट पकड़े बैठी थी। वो कमजोर और थका हुआ महसूस कर रही थी क्योंकि उसने अपने सिर के ऊपर पैलेट को काफी लंबे समय तक रखा था ताकि वैम्पायर महिला को पेंट लेने के लिए झुकना न पड़े।
उसने एक पल के लिए चक्कर महसूस किया जिसके कारण उसकी पकड़ ग्लास पैलेट पर ढीली हो गई और उसके हाथ से फर्श पर गिर गई और टुकड़े-टुकड़े हो गई। साफ संगमरमर के फर्श पर पेंट बिखरा हुआ था और ये देखकर कैटी ने तुरंत माफी मांगी।
"तुम किसी काम की नहीं हो। इस गंदगी को साफ करो और तुमने अभी जो पैलेट तोड़ा है उसके बदले में एक नया पैलेट लेकर लाओ, "लेडी मैग्डलीन ने स्टैंड के किनारे पेंटब्रश रखा और बाथरूम चली गई।
कैटी ने फर्श पर बैठकर शीशे के टुकड़ों को जल्दी से उठाया क्योंकि उन पर पेंट लगा हुआ था, इसलिए ढूंढ़ने में आसानी हुई। उसने दर्द के साथ जीत हासिल की, वो एक और टुकड़ा लेने के लिए गई, जो तेज धार का था। कैटी दर्द से सिसक रही थी क्योंकि जैसे ही उसने टुकड़ा उठाया जिसकी धार तेज थी, उसकी तर्जनी में घुस गया और खून बहने लगा।
"कैथरीन"
कैटी ने ऊपर देखा तो लार्ड ऑफ वलेरियन दरवाजे पर खड़े थे, जिनकी आंखों में उसे गुस्सा नजर आया। क्या लार्ड ऑफ वलेरियन भी उससे नाराज थे ?