विशाल कक्ष में भीड़ के एक घेरे में कैटी, एलेक्जेंडर के बगल में खड़ी थी। उनके अलावा, समाज के उच्च वर्ग के दो पुरुष और तीन महिलाएं ओर भी थे ।
"पिछले दो वर्षों में परिषद बहुत व्यस्त थी लेकिन इस साल कागजी काम कम रहा है," जॉन नाम के व्यक्ति, जिसने ग्रे सूट पहना था, लोगों के समूह को संबोधित किया।
"ऐसी बातें फैली थी कि रूबेन हैड काउंसिल के पद से अवकाश ग्रहण करना चाहता था। क्या ये सच है?" एक वृद्ध वैम्पायर ने ट्रेविस से पूछा, जो जमीन पर छड़ी के सहारे धीरे -धीरे चल रहा था।
"रूबेन अपनी नौकरी से प्यार करता है। मुझे नहीं लगता कि रूबेन किसी के लिए भी अपनी पोजीशन छोड़ देगा," एलेक्जेंडर ने कहा, जिसे सुनकर वहां उपस्थित कुछ ओर लोगों ने सहमति में अपना सिर हिलाया।
जॉन ने मुस्कराते हुए जवाब दिया, "ये सच है, हमने इसके बारे में कुछ भी नहीं सुना है, ये स्पष्ट रूप से एक अफवाह है।"
"प्रिय जॉन" जॉन की गर्भवती पत्नी ने उसके हाथ को खींचते हुए कुछ कान में बोला, जिसे सुनकर जॉन ने अपना सिर हिलाया।
"हम आप सबकी इजाजत चाहेंगे, महिलाओं और सज्जनों" जॉन और उसकी पत्नी वहां से बाहर चले गए।
आधे घंटे पहले जो घटना हुई थी, उसका किसी पर कोई असर नहीं पड़ा था क्योंकि किसी को भी जानकारी नहीं थी कि हवेली की दीवारों के बाहर क्या हुआ था। इस मामले को ऐसे शांत कर दिया गया था, जैसे कुछ हुआ ही नहीं।
कैथरीन महिलाओं में से एक से बात कर रही थी, जब एक महिला पीछे से आई और कैथरीन को थोड़ा धक्का दिया ताकि वो उसके और एलेक्जेंडर के बीच में खड़ी रहे।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर, मैं आपको खोज रही थी। अभी तक आप कहां थे ?" उस महिला ने एलेक्जेंडर से पूछा।
कैटी, महिला के चेहरे को नहीं देख सकती थी क्योंकि कैटी उसके पीछे खड़ी थी। महिला ने एक समृद्ध पोषक पहनी थी, जो उसने विदेशी व्यापारी से लिया था।
"मैं मिस्टर टनर यहां की महिलाओं से बात कर रहे थे, क्या आप हमारे साथ जुड़ना चाहेंगे?" लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने पूछा, जिसपर उस महिला ने मुस्करा दिया और अन्य लोगों की तरफ देखकर अभिवादन किया।
महिला का नाम कैरोलीन था। कैटी ने ध्यान दिया कि कैरोलीन सिर से पैर तक बहुत खूबसूरत थी। कैरोलीन अमीर लोगों में से एक की बेटी थी, इसलिए वो उच्च वर्ग के लोगों के लिए विनम्र थी, लेकिन किसानों के लिए समान भावना नहीं रखती थी।
कैरोलीन ने कैटी को मुड़कर देखा और मुस्कराहट के साथ कैटी का अभिवादन किया और वहां पर उपस्थित लोगों से बात करने लगी। जब एक महिला एलेक्जेंडर को डांस के लिए ले गई तो कैटी का दिल छोटा हो गया।
महिला और एलेक्जेंडर को कैटी ने नाचते हुए दूर से देखा। वे एक साथ अच्छे लग रहे थे। वो एक साधारण महिला थी, जिसके सिर पर एक घने बालों वाला घोंसला बना था। एलेक्जेंडर की बांहों में जो महिला थी, उसे इस महल की सबसे खूबसूरत महिला माना जा सकता था, कैटी ने सोचा।
कैरोलीन, एलेक्जेंडर की लवर लगती है, कैटी ने सोचा। कैटी ने लॉर्ड ऑफ वेलेरियन के बारे में सुना था कि वो महिलाओ के साथ हमबिस्तर होता था और उसकी महिलाओं के लिए मनोदृष्टि के बारे में अफवाहें सुनी थीं। क्या ये गलत था कि कैटी ने उसकी दोस्त एनाबेले के विपरीत एलेक्जेंरड के बारे में निर्णय लिया था ? कैटी की चाची हमेशा उसके भोलेपन और लोगों को सही समझने के बारे में चिंतित रहती थी।
कैटी की नजर उस आदमी पर पड़ी जो दूसरे कोने से उसे देख रहा था, जिससे कैटी को थोड़ा अजीब लगा। उस आदमी की ठंडी काली आंखें थीं और कुछ अजीब कारणों से कैटी को डरा रही थी।
कैटी के बगल में खड़े आदमी ने कैटी को कहा कि उसने कभी नहीं सोचा था कि तुम मुझे यहां मिलोगी।
जब कैटी देखने के लिए मुड़ी कि वो कौन था, उसने वहां एक लंबे आदमी को देखा,जो कैटी के बगल में खड़ा था। कैटी ने पानी में मछली की तरह अपना मुंह खोला। हवा के कारण उसके भूरे बाल अपनी जगह से थोड़े हिल गए थे।
"लॉर्ड निकोलस!" कैटी चिल्लाई और अपना सिर झुका कर चिल्लाने के लिए खुद को डांटती है।
"क्या मैं तुम्हे याद हूं ?" लॉर्ड निकोलस ने कैटी के बगल में खड़े होकर पूछा।
"मैंने आपको कागजों में देखा था। मेरा मतलब समाचार पत्र में," कैटी ने संदेह भरी नजरों से गुस्से में जवाब दिया, "क्या हम एक-दूसरे को जानते हैं?" कैटी ने परेशान होकर लॉर्ड निकोलस से पूछा क्योंकि उसे कुछ याद नहीं आ रहा था, शायद कैटी की याददाश्त बहुत खराब हो गई थी।
"हम मिले थे, एक घंटे के लिए" लॉर्ड निकोलस ने सोचा, "जब तुम एक प्यारी छोटी लड़की थीं, लेकिन ये बहुत समय पहले की बात है, इसलिए तुम मुझपर गुस्सा मत हो," लॉर्ड निकोलस ने कैटी की बड़ी भौंहों को देखते हुए जवाब दिया।
लॉर्ड निकोलस ने एक नौकर को वाइन की गिलास लेने के लिए रोका और कैटी को वाइन के लिए पूछा, जिसपर कैटी ने अपना सिर हिला दिया, ये सोचकर नहीं कहना असभ्य हो सकता है। बर्फ के कारण वातावरण का तापमान गिर रहा था। एक वाइन की गिलास से कुछ नुकसान नहीं होगा। कैटी खुशी थी कि उसकी पोशाक कई परतों से बनी थी, जो उसे उसे ठंड से बचा रही थी।
क्रिस्टल गिलास को अपने होंठों के पास लाते हुए कैटी ने एक घूंट लिया, जो गले में नरम पानी की तरह लगा। कैटी को बहुत स्वादिष्ट लगी, ऐसा जो उसने पहले कभी नहीं चखा था। उसने उत्सुकता से एक और घूंट लिया और एक-दो बूंदे उसके मुंह के किनारे से नीचे गिर गई।
कैटी ने अपने हाथों को देखा और उसे महसूस हुआ कि उसने अपना रूमाल फिर से खो दिया है, जब वो बाहर गई थी। जैसी ही कैटी ने अपने हाथ को देखा, लॉर्ड निकोलस उसे अपना रूमाल दिया।
"ये रहा," लॉर्ड निकोलस ने अपना हाथ उठाया और कैटी के चेहरे को रूमाल से साफ किया, जिससे कैटी का मुंह शर्म से लाल हो गया ।
"आह धन्यवाद, मैं साफ करके आपको वापिस कर देती हूं, लॉर्ड निकोलस" कैटी ने कहा, जिसे सुनकर लॉर्ड निकोलस धीरे से मुस्कराया।
"इतनी चिंता मत करो। ये सिर्फ वाइन है, कोई गंदा दाग नहीं है," लॉर्ड निकोलस ने कैटी की ओर देखते हुए कहा लेकिन कैटी ने ध्यान दिया कि कुछ लोग उसे घूर रहे थे।
अन्य दो लॉर्ड्स की तुलना में लॉर्ड एलेक्जेंडर और लॉर्ड निकोलस साम्राज्य के सबसे अच्छे दिखने वाले पुरुष थे। निकोलस के शरीर पर मांसपेशियों की अच्छी मात्रा है और वो लंबा भी है, लेकिन उसका शरीर भारी नहीं है। उसका चेहरा चौकोर था, जब वो मुस्कुराता था तो उसके बाएं गाल पर गड्ढा पड़ जाता था। लॉर्ड निकोलस ने चारों ओर सुंदर, प्रगतिशील वातावरण बनाया था, जिससे वो जरूरत से ज्यादा शक्तिशाली बन गया था।
जैसा कि एक बार अखबार में लिखा गया था, निकोलस साम्राज्य के व्हाइट राजकुमार थे, जो अपने व्यवहार में सौम्य और दयालु थे, जबकि एलेक्जेंडर अंधकार के राजकुमार थे, जिन्हें फरिश्ता कहना बहुत दूर की बात थी। फिर भी वो दोनों एक ही समान थे, जो चीजों को दूसरे से थोड़ा अलग तरीके से पेश करते थे।
"तुम किसके साथ आई हो?" निकोलस ने कैटी से पूछा और कैटी ने बताया कि वो अपनी दोस्त एनाबेले के साथ उत्सव में भाग लेने आई है ।
कैटी को निकोलस से बात करना आसान लगा क्योंकि वो अन्य उच्च श्रेणी के वैम्पायर से ज्यादा फ्रेंडली था। जब वो दोनों कैटी के शहर के बारे में बातें कर रहे थे तभी किसी ने बीच में आकर कुछ कहा।
"मुझे खुशी है कि तुम इस उत्सव पर आ गए, निकोलस," एलेक्जेंडर उनकी ओर चलते हुए बोला और पीछे कैरोलीन खोई हुई चल रही थी।
"मुझे खुशी है कि मैं यहां आया," लॉर्ड निकोलस ने जवाब दिया, "मिस कैरोलीन, आप हर गुजरते दिन के साथ और सुंदर दिख रही हो," लॉर्ड निकोलस ने कैरोलीन की प्रशंसा की।
"धन्यवाद, निकोलस," ऐसा लगा कि कैरोलीन का चेहरा कितनी जल्दी अपनी तारीफ सुन कर लाल हो गया।
जब निकोलस जैसा इंसान किसी की तारीफ करेगा , तो ये एक उच्च प्रशंसा होगी, इसमें कैरोलीन को कोई दोष नहीं दे सकता। यदि कैटी उसकी जगह पर होती तो वो भी इसी तरह से प्रतिक्रिया देती, ऐसा नहीं कि कैटी को अपने परिवार के अलावा कभी किसी से कोई तारीफ नहीं मिली हो। उसके परिवार के लिए कैटी बहुत सुंदर थी जबकि उसे यकीन था कि अन्य लोगों उसे बदसूरत समझते थे, एक आलू की तरह।
"मैंने सुना है कि आपने कुछ महीने पहले सबसे दूर पूर्व दिशा की यात्रा की थी," कैरोलीन ने लॉर्ड निकोलस से कहा और निकोलस ने जो कुछ देखा था, उसका विवरण देना शुरू कर दिया, "एम्पायर से दूर लोगों की अलग- अलग जीवनशैली को जानना बहुत दिलचस्प लग रहा था।" फिर बातचीत कैरोलीन की गर्मियों योजनाओं पर चली गई।
एलेक्जेंडर जो कैटी के बगल में खड़ा था, जिसे कैटी ने छुपते हुए देखा और ध्यान रखा कि कोई उसे पकड़ न ले।
कैटी की सुंदरता पर मोहित होकर, लॉर्ड ऑफ वेलेरियन का ध्यान फिर से कैटी की ओर गया और उसने कैटी से पूछा, "क्या तुम मेरे साथ डांस करोगी, मिस कैथरीन ?" इससे पहले कैटी कोई जवाब देती लॉर्ड ऑफ वेलेरियन उसका हाथ पकड़कर डांस फ्लोर पर ले गया।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर! प्लीज रूकिए," कैटी ने घबराते हुए कहा।