एलेक्जेंडर जाग रहा था, जब टांगेवाला संदेश लेकर आया, जो इलियट ने दिया था।
संदेश सुनकर एलेक्जेंडर अपने दो गार्ड्स के साथ महल से निकल जाता है और जब तक वो वापिस नहीं आता, अपनी गैरहाजिरी में ओलिवर को वहां रहने को कहता है , जो सेकंड इन कमांड था।
एलेक्जेंडर शहर की ओर जाते समय अपने काले घोड़े पर सवार था, उसने महसूस किया की तापमान कम हो रहा था। शहर पहुंचते ही जिस घर से सामने से हो गुजरा हवा में खून की बदबू ने उसका स्वागत किया। एलेक्जेंडर ने लगाम खींचकर अपने घोड़े को रोका और नीचे उतर गया।
"क्या हुआ?" एलेक्जेंडर ने इलियट से कैटी के घर पहुंचकर पूछा।
"कैटी के रिश्तेदारों सहित वहां के सभी लोग उस समय तक मर चुके है, लेकिन उसके चचेरे भाई का शव नहीं मिल रहा। उसका शरीर कुछ अन्य लोगों की तरह गायब है," तीसरे इनकमांड ने परेशान होते हुए एलेक्जेंडर को बताया, जैसे ही वे घर के अंदर आया।
लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने गार्ड्स को आदेश देते हुआ कहा कि वो हर घर की जांच करें और देखे की कोई जीवित तो नहीं है। गार्ड्स आवाज लगाते हुए हर घर को देख रहे थे।
जैसे ही एलेक्जेंडर ने कमरे में कदम रखा, तो उसने पाया कि कैटी जमीन पर दीवार से लग कर बैठी है और उसकी आंखें बंद है। कैटी धीरे -धीरे सांस ले रही थी। कैटी के बगल में सिल्विया अपने दोनों हाथों को मोड़कर कुछ सोच रही थी।
"कोई जानकारी मिली ?" सिल्विया ने एलेक्जेंडर को देखते हुए पूछा और इलियट कमरे में प्रवेश करता है। सिल्विया की बात सुनकर कैटी अपनी थकी आंखें खोलती है।
"अभी तो कुछ भी नहीं," इलियट ने अपना सिर हिलाकर जवाब दिया, "हर किसी का गला काफी सहजता से काटा गया है। क्या आपको लगता है कि ये वैम्पायर ने किया है ?"
"ये कहना मुश्किल है कि यहां क्या हुआ होगा, लेकिन मुझे इस बात का अंदाजा है कि ये किसने किया है," लॉर्ड ने लाशों की ओर चलते हुए कहा और फर्श पर लगे खून को छूकर अपनी उंगलियों पर महसूस किया। "वैसे तो हर लाश को गले से कटा गया है, पर वैम्पायर हमेशा खाने से पहले काटते है।"
"हत्याकांड है?" कैटी ने सिल्विया की ओर देखते हुए पूछा और उसने सिर हिलाया, "लेकिन बिना किसी कारण के सामूहिक हत्या क्यों?"
"ये बिना किसी कारण के लिए नहीं हुआ है" एलेक्जेंडर ने जवाब दिया, "जब वैम्पायर ने मनुष्यों के साथ अपना जीवन शुरू किया तो वहां डायन भी उनके साथ थी। जब मारने की बात आती है तो वैम्पायर की तुलना में डायन ज्यादा खतरनाक होती है।"
"मुझे लगा कि डायन खत्म हो चुकी है," कैटी ने अपने हाथों को जोड़कर कहा।
"सभी डायन खराब नहीं होती," एलेक्जेंडर ने खिड़की की तरफ चलते हुए कहा, "उन सब डायन में से कुछ अच्छी भी होती है, लेकिन कुछ खराब डायन के कारण राज्य से सभी डायन को बाहर निकल दिया था और कुछ को जिंदा जला दिया था। तब से खतरनाक डायन अपनी शक्ति को जीवित करने की कोशिश करती रही हैं।"
"ये सिर्फ बातें है क्योंकि हमें पक्के से नहीं पता है कि यहां क्या हुआ था। हमें थोड़ा इंतजार करना होगा," एलेक्जेंडर ने कैटी की आंखों में आंखे डालकर कहा। "काउंसिल के लिए ये मामला सबसे महत्वपूर्ण होगा और मैं लापता लोगों को खोजने के लिए एक दल भेजता हूं।"
कैटी ने केवल अपना सिर हिलाया और जब वो पलटी तो उसकी नजर अपने चाचा -चाची की लाश पर पड़ी। दुख और शोक ने उसकी आंखों में आंसू भर दिए।
अगले दिन सभी लाशों को उसी कब्रिस्तान में दफनाया गया, जहां कैटी के माता-पिता को दफनाया गया था। कैटी को छोड़कर कोई भी मृतकों का शोक मनाने वाला नहीं था और उनमें से कोई भी ये नहीं जनता था कि लापता लोग जीवित भी है कि नहीं।
इस समय कैटी के दुख को कोई ओर महसूस नहीं कर सकता था। कैटी को अभी तक यकीन नहीं हो रहा था कि उसके चाचा- चाची एक हत्याकांड में मारे गए हैं और उन्हें कब्रिस्तान में दफना दिया गया है।
एलेक्जेंडर ने सिल्विया को कहा कि वो कैटी को महल में ले जाए क्योंकि उसे काउंसिल के एक सदस्य से कुछ बात करनी थी।
लॉर्ड ऑफ वेलेरियन के महल में पहुंचते ही सिल्विया ने कैटी का हाथ पकड़ लिया क्योंकि कैटी अपनी जगह से नहीं हिल रही थी।
"मुझे खुशी है कि मैंने तुम्हारा कमरा थोड़े दिन पहले ही साफ किया था। हमने किसी भी चीज को नहीं हिलाया, सब कुछ वैसा ही है जैसा तुम यहां छोड़कर गई थीं," सिल्विया ने बाथरूम की ओर जाते हुए कहा। सिल्विया ने कोशिश कि वो कैटी से थोड़ी -थोड़ी बातचीत करतीं रहे। "तुम थोड़ी तरोताजा हो जाओ, इतनी देर में मैं तुम्हारे लिए नाश्ते का प्रबंध करती हूं।"
कैटी ने एक छोटी सी मुस्कान देते हुए अपना सिर हिलाया। मैं एक हिम्मतवाली वाली लड़की हूं , जबकि दिखती कोमल हूं , कैटी ने अपने मन में सोचा और बाथरूम में चली गई।
कैटी ने अपने सारे कपड़े निकाल दिए और बाथटब में नहाने के लिए चली गई, जिसमें गरम पानी भरा था। कैटी, बाथटब के किनारे अपनी पीठ टिकाकर बैठ गई। कैटी की आंखों में अपने मृतक परिवार की यादें थी।
ये ऐसा था जैसे कि कुछ ही मिनटों पहले कैटी की चाची उसके चचेरे भाई राल्फ का पीछा कर रही थी कि वो चाची को जंगल से लकड़ी के टुकड़े ला कर दे।
दरवाजे पर दस्तक ने कैटी को चौंका दिया और उसने तुरंत खुद को अपने हाथों से ढक लिया।
"ओह माय, तुम अभी भी शर्माती हो," कैटी ने अपने पीछे से एक बुजुर्ग महिला की आवाज सुनी। "सिल्विया ने मुझे आपकी मदद करने के लिए कहा और मैंने देखा कि आपने अभी तक स्क्रब को नहीं छुआ है। मैं डेजी हूं," उसने खुद का नाम ममता भरी मुस्कान के साथ बताया।
ये कहा जाता है कि जब कोई आपके प्रति दयालु होता है, तो उसका होना आपको ज्यादा रुलाता है और यही आपके साथ हुआ है।
"वहां वहां," महिला ने कैटी के सिर को थपथपाया क्योंकि उसके रोने की आवाज बाथरूम में गूंज रही थी।
"मुझे क्षमा करें," कैटी ने अपने आंसू पोंछते हुए माफी मांगी।
"कोई बात नहीं, डियर। मैंने सुना है कि क्या हुआ और मुझे आपके नुकसान के लिए खेद है," डेजी ने स्टैंड से स्क्रब पर सफेद तरल पदार्थ लगते हुए कहा। "कुछ साल पहले मेरे परिवार को दुष्ट वैम्पायर्स ने मार दिया था। मेरे इकलौते बेटे और बहू को मेरी आंखों के सामने बेरहमी से मार दिया गया, सिर्फ मुझे और मेरे पोते को जिंदा छोड़ दिया गया। ''
"मुझे दुख है," कैटी ने महिला से आश्चर्यचकित होकर पूछा कि इसका डेजी पर क्या प्रभाव पड़ा क्योंकि उसने अपनी आंखों के सामने उन्हें मरते हुए देखा था, "क्या आप वैम्पायर से नफरत करती हैं?" कैटी ने महिला से मुस्कराते हुए पूछा।
"मैं क्यों करूंगी ? सिर्फ इसलिए कि उनमें से एक बुरा निकला, इसका मतलब ये नहीं है कि आप अन्य वैम्पायर से घृणा करने लगे। ये सच है कि अगर स्वभाव से देखा जाए तो वैम्पायर अच्छे नहीं हैं, लेकिन मनुष्य भी दयालु नहीं होते हैं। हम सभी में अच्छी और बुरी बातें है। लॉर्ड एलेक्जेंडर ही थे, जिन्होंने हमें आसरा दिया था," कैटी की पीठ को रगड़ते हुए डेजी ने कहा।
"जब एक दरवाजा बंद हो जाता है तो एक खिड़की खुल जाती है। हमें केवल ये आशा करनी चाहिए कि हमारे प्रियजनों की आत्मा को शांति मिले और हम उन लोगों के लिए जिए जो हमारे दिल में है। क्या तुम्हारे पास कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जो तुम्हें बहुत प्रिय हैं?"
"कोई मुझे प्रिय हो ?" कैटी ने सोच समझकर कहा।
"बिल्कुल सही"
कैटी ने अपना स्नान पूरा करने के बाद एक हल्की गुलाबी पोशाक पहनी थी, जो उसके घुटने तक थी, जिसपर फूलों की डिजाइन बनी थी। डेजी कमरे से चली गई जब कैटी ने स्नान कर लिया। कैटी अपने बाल बना रही थी, जब सिल्विया वहां एक नौकर के साथ खाने की दो प्लेट लेकर आई।
"आप इस प्लेट को कहां रखवाना चाहती हैं, लेडी सिल्विया ?" नौकर ने विनम्रता से पूछा।
"बिस्तर पर रख दो। और क्या आप किसी को यहां आने और चादर बदलने के लिए कह सकते हैं, जब हम यहां से बाहर जाएंगे तब," सिल्विया ने नौकर को कहा, जिसपर नौकर ने कहा "जी हां , लेडी सिल्विया', और बिना किसी भाव के चारों ओर नजर डाले बिना कमरे से बाहर चला गया।
"क्या लोग सामान्य रूप से यहां विनम्र हैं?" कैटी ने सिल्विया से पूछा।
"बस कुछ ही लोग है ऐसे," सिल्विया ने कैटी और अपने लिए प्लेट लगाई। डेजी को यहां भेजना अच्छा साबित हुआ, सिल्विया ने अपने मन में सोचा, कैटी बहुत बेहतर लग रही थी, हालांकि, वो नहीं जानती थी कि इस तरह का वातावरण कब तक रहने वाला था।
मुख्य द्वार से प्रवेश करते ही एक नौकर एलेक्जेंडर का कोट लेने आया। अपना कोट देते हुए उसने एक गहरी सांस ली और ऊपर देखा। सीढ़ियों से ऊपर जाते हुए एलेक्जेंडर का स्वागत उनकी काली बिल्ली, आरओ ने किया।
जब एलेक्जेंडर हवेली में लौटा तो आधी रात हो गई थी।
"एलेक्जेंडर," वो सिल्विया थी।
"आप सोने नहीं गईं," एलेक्जेंडर ने अपनी भौंहें ऊपर करके पूछा, "इलियट की प्रतीक्षा कर रही हो ?"
एलेक्जेंडर ने मंद मुस्कान देते हुए पूछा।
"मैं उसकी प्रतीक्षा क्यों करूंगी," सिल्विया ने अपनी आंखों को घुमाते हुए कहा और बोलना जारी रखा, "क्या आप काउंसिल से मिले है ?"
"हां। मैथियस आसपास था, सर्दियों के उत्सव के लिए धन्यवाद, जिसने मुझे काउंसिल में आगे और पीछे की यात्रा करने से बचाया। मैंने खुद रूबेन को एक पत्र भेजा और ध्यान रखा कि किसी भी तरह की जानकारी में हेरफेर या चूक नहीं हुई हो," एलेक्जेंडर काली बिल्ली के सिर पर हाथ फेरते हुए बोला, जो उसके पैरों के पास घूम रही थी।
"ओह अच्छा," सिल्विया ने जवाब दिया, "कैटी ऊपर के कमरे में सो रही है और दरवाजा थोड़ा अजीब है, इसलिए अगर कैटी को जगाना नहीं चाहते तो दरवाजे को न खोले," सिल्विया ने कहा, ये जानते हुए कि एलेक्जेंडर को पहले से ही पता था कि कैटी कहां है।
सिल्विया ने एलेक्जेंडर के चेहरे पर आराम का भाव देखा क्योंकि जब सिल्विया ने कहा कि कैटी सो रही है, एलेक्जेंडर ने इस बात पर लगभग ध्यान नहीं दिया। एलेक्जेंडर को लॉर्ड का खिताब दिए जाने से पहले सिल्विया उसे जानती थी और इसलिए उसके इस तरह के भाव को समझना सिल्विया के लिए बहुत आसान था।
एलेक्जेंडर, कैटी के बारे में चिंतित था, "मैं सोने जा रही हूं," सिल्विया ने अपना हाथ हवा में लहराया और वो चली गई।