एलेक्जेंडर अपने कमरे की ओर चलने लगा लेकिन अपने कमरे से पहले वाले दरवाजे पर रूक गया। उस दरवाजे के पीछे एलेक्जेंडर, कैटी की दिल की धड़कन सुन सकता था।
बिल्ली ने दरवाजा खोल दिया, जिसे एलेक्जेंडर देख रहा था। "आज नहीं, आरओ,कैटी को आराम की जरूरत है," एलेक्जेंडर ने अपने कमरे की ओर जाते हुए कहा।
एक घंटे बाद जब एलेक्जेंडर ने स्नान कर लिया और वो नौकरानी द्वारा लाया गया खून पी रहा था, वो अपने कमरे से बाहर निकलकर कैटी के कमरे की ओर चला गया। आरओ दरवाजे के सामने सो रही थी, ये देखकर एलेक्जेंडर हैरान रह गया। बिल्ली ने अपनी आधी बंद आंखें खोलकर अपने मालिक को देखा, जैसे बिल्ली ने कुछ गलत किया हो।
"मैं कितना बुरा हूं, मैं भूल गया कि तुम मेरी बिल्ली हो," एलेक्जेंडर ने धीरे से कहते हुए दरवाजे की कुंडी को घुमाया और दरवाजे को धक्का देकर ध्यान से खोला।
एलेक्जेंडर बिस्तर की खाली जगह पर बैठ गया और बिल्ली अपनी पूंछ को घुमाते हुए बिस्तर के दूसरी ओर कूद गई। कैटी को कोई बुरा सपना नहीं आ रहा था, जो एक अच्छा संकेत था, एलेक्जेंडर ने सोचा, वास्तव में कैटी बड़े आराम से सो रही थी।
एलेक्जेंडर ने कैटी का कंबल ठीक से एडजस्ट किया ताकि उसे गर्म लगे और वो आराम से सोए। उसने देखा कि कैटी का गला खाली है और उसने अपने हाथ में चैन पकड़ रखी थी , जैसे कि कैटी उसको भेंट दे रही हो। एलेक्जेंडर ने अपने हाथों से कैटी की पतली गर्दन को छुआ और उसके खून के बारे में सोचते हुए अपनी जीभ को दांतों पर घुमाया। कितना वक्त हो गया उसे एक अच्छा खून पिए हुए ? जो खून एलेक्जेंडर को चाहिए, वो उसकी नजरों के सामने था, फिर भी उसने उसे जरूरतमंद और नाराज कर दिया। एलेक्जेंडर को पसंद नहीं कि इस तरह की कोई भी शक्ति उसपर अपना अधिकार करें।
एलेक्जेंडर को कैटी का खून इसलिए भी चाहिए था क्योंकि उसने उसको अपने आप से जोड़ लिया था और ये महसूस करने में एलेक्जेंडर को 6 साल लग गए। इतने साल बीत गए एलेक्जेंडर कभी समझ नहीं पाया की उसकी प्यास हमेशा अधूरी क्यों रह जाती थी और इसकी वजह वो कुछ ओर समझता था।
कुछ साल पहले एलेक्जेंडर ने कैटी को काटकर उसके गले पर निशान बना दिया था, जो थोड़े देर बाद गायब हो गया था, उसने सभी के सामने झांसा दिया ताकि कैटी को सुरक्षित रखा जा सके। कंबल कैटी के ऊपर डालकर एलेक्जेंडर ने अपनी बिल्ली को बांह में उठा लिया और कैटी को सोने के लिए कमरे में छोड़ दिया क्योंकि आरओ म्याऊं करने लगी थी।
अगली सुबह जब सूरज उगा, तो कैटी घबराकर उठीं, उसे अपना सिर भारी महसूस हुआ। जैसे-जैसे समय बीता कैटी शांत बैठी रही। अब उसे वहां बुलाने वाला कोई नहीं था।
दिन ऐसे ही बीतते गए और कैटी का दुख धीरे -धीरे कम हो गया। सिल्विया और इलियट के पास जब भी काम नहीं होता, वो दोनों कैटी से साथ रहते, जबकि एलेक्जेंडर केवल रात के खाने के दौरान ही दिखाई देता था या कभी-कभी उतना भी नहीं।
सिल्विया और इलियट की दयालुता और सत्कार के लिए कैटी उनकी आभारी थी, जो उन्होंने उसपर दिखाया था लेकिन अब दो सप्ताह हो गए हैं और कैटी हमेशा इस तरह से नहीं रह सकती है। कैटी एक अतिथि थी, न कि लॉर्ड की कोई रिश्तेदार, जिसका स्वागत किया जाए। कैटी एक परिवार को जानती थी, जो दूसरे गांव चला गया था और फिर उसे मदद की जरूरत होगी तो उसकी सहेली एनाबेले भी थी।
पंद्रहवें दिन, कैटी ने एलेक्जेंडर से बात करने का फैसला किया और उसके अध्ययन कक्ष में गई, जहां वो इलियट और एक अन्य व्यक्ति से बात कर रहा था । कैटी उनकी बातों के बीच में बोलना नहीं चाहती थी, लेकिन एलेक्जेंडर को किसी तरह ये अहसास हो गया था कि वो दरवाजे के दूसरी तरफ खड़ी थी और उसे कमरे रखी कुर्सी पर बैठा दिया था।
इलियट एक डिवाइज के साथ खेल रहा था, जो एक घड़ी की तरह था जबकि लॉर्ड और अन्य लोग, ग्रामीणों और शहर के लोगों के साथ उनके संबंधों के बारे में बातें कर रहे थे।
"राजस्व हमारी कोई मदद नहीं कर रहा है," कमरे में एक चश्मे वाले आदमी ने पूछा।
"शायद, अगर हम टैक्स को कुछ कम करें तो हमें थोड़ा लाभ हो सकता है," एलेक्जेंडर ने अपना सुझाव दिया।
"क्या ये ठीक होगा?"
"हम अन्य तरीकों से भी धन प्राप्त कर सकते हैं," लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने कहा, जिसने डेस्क से खाली चर्मपत्र लिया और आदमी को देने से पहले उस पर कुछ लिखा। "ओलिवर तुम जानते हो इसका क्या करना है।"
"जी सर," ओलिवर ने कठोरता से चर्मपत्र लेते हुए जवाब दिया और जाने के लिए अपनी सीट से उठा।
जैसा ही ओलिवर वहां से गया, उसने जाते हुए कैटी को देखा, जो कैटी ने नोटिस किया। ओलिवर हर समय कठोर और शांत रहता था, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं थे। इसलिए इन्हें पत्थर वाला आदमी कहा जाता था, कैटी ने अपने मन में सोचा। पर शायद यहीं वजह है कि उसने सेकंड इन कमांड की जगह हासिल की थी।
"मैं आपकी मदद कैसे कर सकता हूं, मिस कैथरीन," एलेक्जेंडर ने दरवाजा बंद करते हुए कैटी से पूछा, जैसे ही ओलिवर अध्ययन कक्ष से बाहर गया ।
"मैं आपके काम में बाधा डालने के लिए माफी चाहती हूं," कैटी ने माफी मांगी। जब कैटी ने सिल्विया से पूछा था कि एलेक्जेंडर कहां है ? और अगर एलेक्जेंडर व्यस्त है तो वो घंटों इंतजार कर सकती है।
"आपको माफी मांगने की जरूरत नहीं है, कुछ भी बाधित नहीं हुआ है," एलेक्जेंडर ने कैटी को एक आकर्षक मुस्कान के साथ जवाब दिया, जिसने कैटी को एक उलझन में डाल दिया और कैटी ये भूल गई वो किस कारण से कुछ सेकंड के लिए एलेक्जेंडर से मिलने आई थी।
"हमने अगले सप्ताह थिएटर जाने की योजना बनाई है, क्या आप साथ आना चाहती हो ?" इलियट ने डिवाइस को डेस्क पर रखते हुए कैटी से पूछा।
"थिएटर?"
"मेरा मानना है कि तुम पहले कभी थिएटर नहीं गई होगी," एलेक्जेंडर ने कहा, जिसपर कैटी ने अपना सिर हिला दिया। एलेक्जेंडर, कैटी के प्रति मेहरबान था और यदि कैटी यहां अधिक समय तक रहती, तो कैटी को केवल यही लगेगा कि वो अपने निजी लाभ के लिए उसकी दया का उपयोग कर रही है। "आपको अवश्य आना चाहिए। आपको ये पसंद आएगा।"
कैटी का दिमाग बहुत तेज नहीं था लेकिन उसे याद था कि उसने महल छोड़कर जाने के बारे में सोचा था।
"मुझे नहीं लगता कि मैं चल सकती हूं," कैटी ने घबराई हुई मुस्कराहट के साथ उत्तर दिया, सोचा वो किस तरह अपने मन की बात शुरू करे, "मैं वास्तव में यहां ये कहने के लिए आई थी कि मैं कल हवेली छोड़ कर चली जाऊंगी।"
यह सुनकर एलेक्जेंडर ने एक सेकंड के लिए अपनी आंखें सिकोड़ लीं और जल्द ही अपने चेहरे के भाव को ठीक कर लिया।
"आह-ओह," इलियट ने कहा और उसने मन में सोचा कि विशाल आकाश में गुजरते बादलों की तरह लॉर्ड्स का व्यवहार बदल गया।
"क्या तुम्हें यहां रहने में कोई परेशानी है ?"
"यहां सब कुछ बहुत आरामदायक है," कैटी ने अपने हाथों में पसीने को महसूस करते हुए लॉर्ड ऑफ वेलेरियन की आंखों में देखते हुए कहा। "लगता है मुझे यहां इस महल में रहते हुए ज्यादा दिन हो गए है और अब सही समय आ गया है कि मैं कोई नौकरी ढूंढना शुरू करूं, ताकि मैं खुद को सहारा दे सकूं। मैं एक दोस्त को जानती हूं जो मेरी मदद करेंगी।"
भले ही कैटी के पास अपना घर था, पर वो वहां वापस नहीं जा सकती। वो बेघर थी, जिसके पास कोई नौकरी या पैसा नहीं था।
"क्या ऐसा है," एलेक्जेंडर ने आराम से जवाब दिया, "क्या मैं जान सकता हूं कि आप किस तरह की नौकरी की तलाश कर रही हैं?"
"कुछ ऐसा जहां मुझे अच्छे पैसे मिले और वो काम करना मेरे लिए सुरक्षित हो, पिछली नौकरी में मैं एक सहायक लाइब्रेरियन की थी, लेकिन अब मुझे दो नौकरियों की तलाश करनी होगी।"
"हम्म ..." उनकी प्रतिक्रिया थी और उन्होंने कहा, "मुझे एक अच्छे वेतन के साथ एक नौकरी का पता है, जो सुरक्षा के साथ रहने के लिए मुफ्त स्थान भी देती है।"
"वास्तव में?" कैटी ने सीधे बैठते हुए कहा।
इलियट जानता था कि बातचीत किस ओर जा रही थी। देश में मानव तस्करी काफी तादात में चल रही थी और उनकी नजर में कैटी का उनके साथ रहना कैटी के किसी ऐसी जगह पर रहने से बेहतर था, जहां वो जानते थे कि वो सुरक्षित नहीं है।
"हां, काम यहां की हवेली में है," उसने चमकती हुई नजरों से बताया, "हम किसी से मदद भी ले सकते है, इलियट?" एलेक्जेंडर ने अपने दोस्त से पूछा।
"एलेक्जेंडर ने सही कहा। हमें पार्टियों के दौरान सदस्यों की कमी हो जाती है," इलियट ने कैटी का विरोध करने से पहले कैटी के हाथों को अपने हाथों में लेते हुए कहा, "तुम्हें अब किसी चीज की चिंता करने की जरूरत नहीं है। मैं सिल्विया को ये संदेश दे दूंगा," उसने कमरे से बाहर निकलते हुए अपने चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा।
"लेकिन नौकरी में क्या करना होगा ?"
"बस साधारण सा घर का काम, सफाई और बगीचों की देखभाल," एलेक्जेंडर ने अपनी सीट पर वापस झुक कर कहा, "जब मुझे आवश्यकता होगी तो तुम मेरी भी सहायता करोगी। उदाहरण के लिए, मेरे कमरे की साफ-सफाई करना, मेरा नाश्ता लाना और आरओ की देखभाल करना।"
"ये काम बुरा नहीं लगता," कैटी ने अपने मन से सोचा। "कैटी थोड़ा वक्त यहां काम सकती है और फिर कुछ समय बाद बाहर जा सकती है।" कैटी जैसे ही दरवाजे की ओर चली लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने कहा,
"और कैथरीन।"
"हां?" कैटी ने मुड़कर पूछा।
"तुम उसी कमरे में सोने वाली हो, जहां अभी हो और तहखाने में नहीं जहां नौकर सोते है। "