"मैं निश्चित रूप से नहीं कह सकता की हम दोनों एक ही तरह सोचते हैं, क्या तुम मुझे विस्तार से समझा सकते हो।" एलेक्जेंडर ने शांत रूप से उन पुरुषों को देखा, जो उसके सामने बैठे थे।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर, ये उस छोटी लड़की के बारे में है जो आपके महल में रह रही है," केलेन ने बोलना शुरू किया, "जितना हमें पता चला है वो एक इंसान है, जिसे आपने कुछ महीने पहले गांव में हुए हमले से बचाया था जो दक्षिण और पश्चिम क्षेत्र की सीमा के बीच स्थित है। मैंने सही कहा ना ?"
वेलेरियन लॉर्ड ने तुरंत उत्तर दिया, "हां, वो उस हमले से एकमात्र जीवित बची थी", "लेकिन क्या आप जानते हैं कि लॉर्ड नॉर्मन के कुछ गैर जिम्मेदार आदमियों ने कुछ महीने पहले कुछ वैम्पायर को रिहा कर दिया, जिसकी वजह से वहां रह रहे कई परिवारों ने अपनी जगह बदल ली है ?"
"ऐसा है क्या?" लिओनेल ने अपनी भूरी आंखों से केलेन को देखा, जिसने एक आज्ञाकारी बच्चे की तरह सिर हिलाया। उन लोगों की बात सुनकर एलेक्जेंडर ने अपनी मेज पर एक छोटा बटन दबाया और पूछा, "क्या उन्होंने इस पर कोई कार्रवाई की है?"
मैथियस ने दिल से बात कही, "सर, इस मामले को सबूतों की कमी होने की वजह से दबा दिया गया और गैरकानूनी घोषित किया था। ये वो समय था, जब हेड काउंसिल और आप लॉर्ड हर्बर्ट से मिलने गए थे।"
उसने कहा " इस मामले पर फिर से गौर करेंगे जब हम वापस यहां इकट्ठा होंगे।"
" हम यहां इस बारे में बात करने नहीं आए कि गांव पर हमला किसने किया है," लिओनेल ने फिर से उस मामले के बारे में बात की, "हमें बताया गया है कि मानव लड़की को वैम्पायर ने दो दिन तक खाना नहीं दिया और बुरा व्यव्हार किया था, जिन्हें आप जानते है। आपने लड़की को उसकी सहमति के बिना चिन्हित किया था। क्या आप इसके परिणाम जानते हैं? "
"क्या आप सजा के बारे में बात कर रहे हैं, लेकिन फैसला तो हो गया है। वेलेरियन साम्राज्य के लॉर्ड होने के नाते मुझे उन कानूनों के बारे में पता है जो बनाए गए हैं," एलेक्जेंडर ने थोड़ा आगे झुकते हुए कहा, "और जिस निशान के बारे में आप बात कर रहे हैं। आपके पास क्या प्रमाण है कि मैंने उसे चिन्हित किया है?" एलेक्जेंडर ने लिओनेल से पूछा।
लिओनेल ने दृढ़ता से कहा, "इसके लिए हमें कैटी की गर्दन देखने की जरूरत होगी।"
"बेशक," एलेक्जेंडर ने जवाब दिया और उसी समय दरवाजा खोला, जहां कैटी महल के एक गार्ड के साथ खड़ी थी।
"एलेक्स?" कैटी की आवाज कमरे के उस कोने तक गई जहां एलेक्जेंडर बैठा था।
केलेन ने पूछा "ये लड़की है?"
"नहीं, मैंने असली इंसान को दूसरे के साथ बदल दिया है," एलेक्जेंडर ने भावनाहीन होकर कहा और नए काउंसिल के सदस्य को कुछ सेकंड के लिए लगा कि लॉर्ड कमेंट कर रहे हैं।
"हम्म, इसके गले पर कोई निशान नहीं है," लिओनेल ने कैटी की गर्दन को ध्यान से देखते हुए कहा। "जैसा कि वो एक युवा मानव है, इसका वैम्पायर के साथ रहना सुरक्षित नहीं है। इसलिए मुख्य काउंसिल ने फैसला किया कि बेहतर होगा कि कैटी अपने रिश्तेदारों के साथ जाकर रहे, जो मिथवेल्ड में रहते हैं। हमें उम्मीद है कि आप इस फैसले पर हमारा साथ देंगे।"
"रिशतेदार ?" एलेक्जेंडर ने उत्सुकता से पूछा।
"कैटी के पिता का भाई अपने परिवार के साथ मिथवेल्ड में रहता है और उन्होंने काउंसिल को एक पत्र भेजा था, जिसमें पूछा गया था कि क्या हमले के दौरान कोई बच है। मुझे यकीन है कि कैटी वहां सुरक्षित रहेगी और उसके पास कोई होगा, जिसे वो अपना परिवार समझेगी," लिओनेल ने पहले कैटी को देखते हुए और फिर एलेक्जेंडर की प्रतिक्रिया को देखते हुए कहा। लिओनेल को नहीं पता था कि वेलेरियन लॉर्ड उसके फैसले का पालन करेंगे या नहीं।
कुछ सेकंड के बाद एलेक्जेंडर ने कहा "आप कैटी को कब लेकर जाएंगे?" जिसे सुनकर एल्डर काउंसिल सदस्य ने राहत की सांस ली।
लिओनेल अपनी जगह से उठा और कहा "हम आज ही जाएंगे, जैसे ही कैटी का सारा सामान बंध जाएगा।"
"ठीक है, मैं किसी से इसे जल्दी पूरा करने के लिए कहता हूं," एलेक्जेंडर ने अन्य लोगों के साथ बाहर घूमते हुए कहा और सिल्विया से कहा कि कैटी को पैकिंग करने में किसी चीज की जरूरत हो तो उसकी मदद करें।
जब कैटी के कपड़े और अन्य चीजें पैक हो रही थीं, एलेक्जेंडर, मैथियस से कुछ बात करने के लिए अपने साथ सैर पर ले गया।
मैथियस ने धीरे स्वर में बात करते हुए एलेक्जेंडर से कहा, "जैसा कि आप चाहते थे कि लॉर्ड नार्मन का खिताब छीन लिया जाए, मैंने हेड रूबेन को इसके बारे में जानकारी दे दी है।"
"इसमें कितना समय लगेगा?" एलेक्जेंडर ने लिओनेल से पूछा, जो महल के गार्ड से कैटी के गर्दन के निशान से संबंधित जानकारी लेने के लिए बात करा रहा था। जिसे सुनकर एलेक्जेंडर ने अपने होंठों को हल्का सा दबा लिया।
"शायद एक महीना?" मैथियस ने अपने होंठों को साफ करते हुए जवाब दिया।
"आपका काउंसिल कितना धीरे काम करता है, क्या आप जानते हैं?" एलेक्जेंडर सवाल करते हुए चला गया, जहां काउंसिल के दो ओर सदस्य भी खड़े थे, "कैटी वहां सुरक्षित रहेगी न?" एलेक्जेंडर ने गंभीरता से पूछा।
"कौन, वो लड़की ?"
"जी हां, मैंने सारी व्यवस्था ऐसे की है कि कैटी वहां बिल्कुल सुरक्षित रहेगी। उसके परिवार की पूरी जानकारी हमने हासिल की है और मुझे यकीन है कि वो कैटी की अच्छी देखभाल करेंगे।" मैथियस ने सीढ़ियां उतरते हुआ कहा जबकि एलेक्जेंडर ऊपर ही खड़ा रहा।
"मुझे आशा है कि उसका परिवार उसे अच्छे से रखेगा और तुम्हारे लिए भी ये अच्छा होगा," एलेक्जेंडर ने मुस्कराते हुए कहा, जिसपर काउंसिल का सदस्य असहजता से मुस्कराया।
जब एलेक्जेंडर कमरे में कैटी की जांच करने के लिए गया, तो उसने उसे उस भेड़िया के साथ फर्श पर बैठा पाया, जो उसने उसे दिया था। कमरे में पैरों की आहट सुनकर कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर को देखने के लिए सिर ऊपर किया। उसकी आंखों का रिम थोड़ा लाल रंग में बदल गया था , जिससे ये संकेत मिला कि वो रो चुकी थी।
एलेक्जेंडर ने उसकी ओर कदम बढ़ाए, उसके बराबर बैठ गया और कैटी की बात सुनी।
"मुझे डर लग रहा है।"
"मुझे पता है कि तुम जाना नहीं चाहती, लेकिन तुमको किसी ऐसे व्यक्ति की जरूरत है, जो तुम्हारे परिवार का हो। अगर तुम चाहो तो हमें पत्र भेज सकती हो," एलेक्जेंडर ने कैटी को आश्वासन दिया और उसकी आंखों में आंसू भर आए। ये देखकर की कैटी किस तरह से भेड़िए को देख रही थी, एलेक्जेंडर ने धीरे से आहे भरी। दुर्भाग्य से भले ही ये भेड़िया उसने कैटी को दिया था, कैटी को इसे यहां छोड़ना होगा क्योंकि दक्षिण साम्राज्य भेड़ियों जैसे जंगली जीवों का स्वागत नहीं करता। जैसे ही कैटी महल छोड़कर जाएगी, एलेक्जेंडर नौकर से कहकर भेड़िए को सुरक्षित घोड़े के अस्तबल में रखने के लिए कहेगा।
"क्या तुम मुझसे मिलने आओगे?" कैटी ने एलेक्जेंडर से नजर चुराते हुए पूछा।
"बेशक" एलेक्जेंडर ने गले ने पहनी हुई चैन जिसपर क्रॉस लगा था, कैटी के गले में पहना दी, "अगर अभी नहीं तो कुछ समय बाद मैं इसको लेने आऊंगा। इसका ख्याल रखना तब तक," एलेक्जेंडर ने वादा करते हुए कैटी को गले लगाया और काउंसिल के सदस्यों के साथ प्रस्थान करने से पहले उसे अलविदा कहा।
इलियट जो इतने समय शांत था, उसने एलेक्जेंडर से पूछा, "जब आप कैटी से कह रहे थे कि आप उससे मिलने जाएंगे, आप किस प्रसंग में कह रहे थे दिन और हफ्ते ?"
"वर्षों," महल के अंदर वापस जाते हुए एलेक्जेंडर ने जवाब दिया, "उसे अभी एक सामान्य जीवन जीने की जरूरत है। मैंने किसी को उस पर नजर रखने के लिए भेजा है।"
"जैसा सोचा था ", इलियट ने बड़बड़ाया।
"इसके अलावा, हमारे पास चार साम्राज्यों के बारे में बात करने के लिए मामले हैं। कैटी के यहां होने से कुछ नहीं होने वाला, बस ये एक व्याकुलता है और मैं कैटी को इन सबमें नहीं खींचना चाहता," एलेक्जेंडर ने इलियट को समझते हुए कहा।
कैथरीन ने गाड़ी में बैठे हुए पिछली खिड़की से महल को देखा, जब तक कि महल पेड़ों के पीछे गायब नहीं हो गया।
अपने रिश्तेदार के घर पहुंची तो उसके चाचा डेसमंड वेल्चर और चाची सैली वेल्चर के साथ उनके तेरह वर्षीय बेटे राल्फ ने कैटी का स्वागत किया।
अपने छोटे भाई को खोने के बाद डेसमंड और उसका परिवार ने कैटी को अपनी बेटी की तरह प्यार किया। जितनी आमदनी घर में आते थी, उसमें उनका हफ्ते का गुजरा मुश्किल से ही हुआ, लेकिन उनका परिवार खुशहाल था, उन लोगों से अलग जो पर्याप्त आमदनी होने के बावजूद खुश नहीं रहते।
साम्राज्य में दिन से हफ्ते और हफ्तों से साल बीत गए , मौसम बदले और इस तरह बारह साल बीत गए।
उस समय के दौरान, एलेक्जेंडर शुरुआत में लगातार दो वर्षों तक कैटी से मिलने गया लेकिन उसके बाद जाना बंद कर दिया। कैटी हर साल एलेक्जेंडर का इंतजार करती क्योंकि उसने वादा किया था कि वो अपनी चैन लेने वापस आएगा।
लेकिन समय मुश्किल है, यादें केवल अपनी खुशबू को पीछे छोड़ जाती है।