Chu Qiao merasakan sedikit kehangatan di hatinya saat dia menepuk pundak Zhao Song. Dia berkata, "Jangan khawatir, saya punya cara untuk menghadapinya."
Zhao Song mendesah. "Karena kamu selalu punya rencana, sia-sia aku khawatir."
"Tidak, kamu tidak sia-sia." Chu Qiao tertawa saat dia berkata, "Kamu mengatakan padaku bahwa kamu mengkhawatirkanku, ini berarti kamu masih memperlakukanku sebagai seorang teman. Aku menghargai itu."
"Benarkah?" Zhao Song tiba-tiba merasa gembira, senyum merekah di wajahnya. "Kalau begitu jangan kembali ke Yan Bei dengan Yan Xun. Sebaliknya, tinggallah di ibu kota denganku?"
"Tidak," kata Chu Qiao dengan tegas. "Aku setuju dengan hal lain, tetapi tidak itu."
Zhao Song menghela napas sekali lagi dan bahunya terkulai, ekspresi di wajahnya menunjukkan bahwa dia sudah tahu ini.
Mereka sudah saling kenal selama sekitar enam atau tujuh tahun. Ketika Yan Xun pertama kali datang ke istana, semua orang menganggap Chu Qiao sebagai penjaga wanitanya. Tidak ada yang meragukan identitasnya, atau memeriksa sejarah gadis muda itu. Semua yang tahu tentang Yan Xun telah meninggal. Tidak seorang pun dari keluarga Zhuge yang memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya di istana. Satu-satunya orang yang tahu segalanya adalah Zhuge Yue, tetapi entah mengapa dia tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Sebulan setelah insiden itu terjadi, dia meninggalkan Zhen Huang menuju Pegunungan Wolong dan belum kembali sejak saat itu.
Semua bangsawan sombong ini telah melihatnya sejak awal di tempat berburu, tetapi mereka tidak akan pernah repot-repot melihat dua kali pada budak rendahan. Meskipun Wei Jing membencinya, ia hanya melihatnya sebagai pelayan Yan Xun. Setiap kali dia ingin membalas dendam, dia akan mendatangi Yan Xun langsung ketika tidak ada orang di sekitar.
Namun, hari-hari tenang Yan Xun dan Chu Qiao berakhir saat mereka bertemu Zhao Song. Pangeran muda ini langsung mengenali gadis pelayan dari keluarga Zhuge yang sudah berulang kali mengolok-oloknya ketika dia melihat Chu Qiao. Namun, dia tidak mengatakan apa pun. Bahkan ketika para bangsawan ingin menurunkan Yan Xun lebih jauh, dia diam-diam membantu Yan Xun dan Chu Qiao mengatasi tantangan mereka, satu demi satu. Sebenarnya, dia adalah satu-satunya teman yang mereka berdua miliki di ibukota.
Sangat disayangkan bahwa Zhao Zhengde adalah ayahnya dan bahwa dia adalah Pangeran Kekaisaran Xia. Ini adalah satu hal yang tidak akan pernah Yan Xun lepaskan.
"AhChu," Zhao Song menyerahkan kotak itu dan berkata, "Ini untukmu."
Chu Qiao tercengang, "Bagaimana saya bisa menerimanya? Ini adalah harta karun."
"Ambil saja." Zhao Song menaruh kotak itu ke tangan Chu Qiao tanpa basa-basi. "Tidak ada gunanya bagiku. Kamu tahu aku, aku akan segera bosan. Karena cepat atau lambat itu akan menjadi orang lain, aku lebih suka memberikannya padamu dahulu. Tubuhmu lemah, dan Yan Xun adalah pria yang berhati dingin, dia mengirimmu keluar untuk menjalankan tugas bahkan ketika cuaca sangat dingin. Aku dengar kamu baru saja kembali dari daerah utara, kan?"
"Betul." Chu Qiao mengangguk dan berkata, "Saya pergi ke sana untuk menyelesaikan urusan kecil untuk sang pangeran."
"Aku punya beberapa mantel bulu yang dibawa oleh orang-orang Si Se Ee, mereka sangat hangat. Aku akan memerintahkan pelayanku untuk membawanya ke tempatmu, kamu harus ingat untuk memakainya."
"Baik." Chu Qiao tersenyum. "Terima kasih."
"Baiklah, aku akan kembali dahulu."
Seakan sedang linglung, Chu Qiao berkata, "Apakah kamu tidak ikut berburu nanti?"
Zhao Song menggelengkan kepalanya dan berkata, "Perburuan akan berlangsung beberapa hari dan acara utama hari ini adalah perburuan manusia. Melihat sekelompok orang yang menembakkan panah pada budak muda, aku tidak melihat kesenangan di dalamnya. Aku hanya datang untuk mencarimu. Karena aku sudah bertemu denganmu, aku akan kembali dahulu."
Chu Qiao mengangguk. Ketika dia hendak berbicara, dia mendengar suara melengking bernada tinggi di belakangnya, "Aiyo! Leluhur kecilku, aku tidak bermaksud seperti itu!"
Keduanya membalikkan kepala mereka, melihat langsung dua orang remaja yang berusia sekitar 16 hingga 17 tahun berdiri di depan tenda Zhao Song. Mereka berdiri bahu-membahu, garis bentuk sosok mereka sangat dalam dan mereka terlihat sangat mirip. Salah satu dari mereka memiliki alis tebal dan lebat dengan tatapan yang tegas. Dia mengenakan jubah biru dengan mantel di atas bahunya, membuatnya tampak seolah-olah dia sekuat macan tutul. Yang satu lagi memiliki mantel bulu abu-abu besar yang tampak usang, dan hanya mencapai pahanya; sepertinya agak terlalu pendek untuknya. Tatapannya dingin dan tegas. Di belakang mereka ada beberapa orang pelayan kecil, tanpa kereta di dalam tenda.
Remaja dalam jubah biru itu menatap dingin ke kasim muda kelas dua itu saat dia berkata dengan marah, "Jika kamu tidak bermaksud seperti itu, lalu apa maksudmu?"
Kasim muda itu ditendang ke samping, kekuatan luar biasa hampir mematahkan lengannya. Ketika dia menangis kesakitan, dia berkata, "Apa yang saya maksudkan adalah bahwa kemah ini adalah untuk Yang Mulia Ketiga Belas. Yang Mulia Keenam Belas, anda tidak bisa menggunakan kemah ini."
Suaranya dalam dan terdengar dingin sampai ke tulang ketika dia mendengar apa yang dikatakan si kasim. Dengan satu cengkeraman, dia memegangi tengkuk kasim kecil itu dan menuntut, "Kalau begitu, aku diatur ke mana?"
"Anda… anda diposisikan ke sisi barat hutan."
"Betulkah?" Remaja itu mencibir. "Apakah itu tempat yang bagus? Jika aku tidak salah, itu hanya di samping kandang kuda dengan hewan-hewan di dalamnya."
"Ini … ini … Kami akan berhati-hati agar hewan-hewan tidak mengganggu Yang Mulia Keenam Belas di tengah malam."
"Yu Delu!" Remaja itu membelalakkan matanya dan berteriak, "Beraninya kamu!"
"Keenam belas!" Suara yang dalam tiba-tiba terdengar. Remaja dalam mantel bulu abu-abu yang berdiri di sampingnya menahannya saat dia berkata, "Jangan menimbulkan masalah."
"Bagaimana saya menimbulkan masalah?" Remaja itu mendidih. "Kakak Keempat belas, aku tidak mengerti. Kita sama-sama putra dari ayah kita, mengapa beberapa dari kita bisa dimanjakan, sementara beberapa dari kita dilempar ke pojok? Para pelayan ini memandang rendah kita!"
"Berhenti." Keempat belas berbalik dan berkata pada Yu Delu, "Kasim Lu, bisakah Anda menunjukkan jalan ke tenda kami?"
"Ya, ya." Yu Delu tersandung kakinya saat dia memimpin jalan.
"Tunggu!" Zhao Song tiba-tiba berteriak sembari berjalan ke depan.
Saat keenam belas melihatnya, dia menatap Zhao Song dan ingin bergegas ke arahnya. Namun, keempat belas menariknya kembali.
"Kakak ketiga belas." Zhao Song mengangguk dan berkata kepada Yu Delu, "Kasim Lu, aku tidak berpartisipasi dalam perburuan hari ini, biarkan adik keempat belas dan keenam belas tinggal di tendaku."
Yu Delu tampak linglung saat dia melirik dengan hati-hati ke arah Zhao Song. Dia bertanya, "Lalu bagaimana dengan besok dan lusa? Apakah Yang Mulia Ketiga Belas tidak datang ke sini sama sekali?"
Zhao Song tertawa dan berkata, "Mari kita bicarakan tentang itu besok. Bahkan jika saya harus tinggal di samping para hewan, saya akan baik-baik saja. Jangan lupa bahwa saya tidur di istal ketika saya masih muda. Tidak apa-apa."
"Ini …." Ketika Yu Delu hendak berbicara, keempat belas tiba-tiba menyela, "Terima kasih, saudara ketiga belas, untuk kebaikanmu. Adik keenam belas masih muda dan naif. Kemah ini akan tetap menjadi milikmu. Keenam belas, mari kita pergi." Setelah itu, dia berbalik dan pergi, menarik pangeran keenam belas bersamanya. Yu Delu masih tertegun tetapi buru-buru menyusul mereka.
"Itu adalah saudara keempat belas saya, namanya adalah Yang. Dia terlalu sulit untuk ditangani. Kamu mungkin belum pernah melihatnya sebelumnya. Itu karena ibu mereka adalah seorang wanita yang dihadiahkan untuk kaisar oleh orang Han Jia. Oleh karena itu, mereka dilahirkan dengan status yang lebih rendah dan selalu berkeliaran di istana Xi Wu, dan tidak pernah ke tempat di mana kamu tinggal."
Chu Qiao mengangguk dalam diam.
"Baiklah, aku harus pergi. Kamu kembalilah ke Yan Xun. Hati-hati terhadap Zhuge Yue, aku melihatnya saat makan malam kemarin malam. Dia tidak seperti biasanya, kamu harus berhati-hati."
Chu Qiao mengangguk, dan berkata, "Aku mengerti."
Zhao Song membawa pengawalnya saat dia naik ke kudanya. Dia berbalik dan tidak lupa untuk mengingatkannya, "Jika tidak ada yang harus dilakukan, cobalah untuk tidak berkeliaran. Jing Han dan yang lainnya telah melihatmu sebelumnya. Jangan biarkan mereka melihatmu di sini. Dan juga, Wei Jing sudah kembali. Kamu dan Yan Xun harus tetap tenang jika kalian melihatnya. Jika terjadi sesuatu, kirim seseorang untuk segera memberitahuku."
Gadis itu menghela napas tak berdaya dan berkata, "Aku tahu, kamu sudah harus pergi."
"Jika terjadi sesuatu, kirim seseorang untuk segera memberitahuku. Jangan bersikap konyol dan mengurusnya sendiri."
Chu Qiao tidak tahu apakah dia harus tertawa atau menangis ketika dia berkata, "Jika Anda menunggu lebih lama untuk pergi, malam akan segera datang."
"Hmph." Zhao Song menunggang kudanya sambil bergumam, "Aku tahu kamu ingin aku pergi. Mengapa kamu begitu tidak berperasaan? Cepat atau lambat, kamu akan menyadari siapa yang paling memperhatikanmu." Dengan sebuah teriakan, Zhao Song pergi dengan buru-buru, anak buahnya mengikuti di belakang.
Chu Qiao terus memperhatikan ketika sosok Zhao Song melaju lebih jauh. Tiba-tiba merasakan kehangatan senja barat, dia lupa tentang angin utara yang dingin.
Ketika dia kembali, dia melewati hutan barat. Dari kejauhan, ia melihat pangeran keempat belas, Zhao Yang, dan pangeran keenam belas Zhao Xiang, mengangkat tenda bersama para pelayan mereka. Chu Qiao memastikan untuk mengingat mereka saat dia melirik, setelah itu, dia berjalan kembali ke perkemahan Yan Xun.
Ketika dia membuka tirai, aroma rumput biru yang harum mengenai hidungnya. Yan Xun tidak mendongak, tampaknya dia sedang menulis sesuatu. Dia bertanya dengan tenang, "Zhao Song sudah pergi?"
Chu Qiao menatap Yan Xun saat dia duduk di samping perapian untuk menghangatkan tangannya. "Kamu cukup pintar."
Yan Xun menghela napas panjang sambil meletakkan dokumen yang baru saja dia tulis. Ketika dia meletakkan pena, dia berkata, "Dia tidak menyukai permainan seperti itu sejak dia masih muda. Tidak mengherankan kalau dia pergi."
Ketika dia mendengar Yan Xun menggunakan kata "permainan" untuk menggambarkan perburuan, dia tanpa sadar merasakan sedikit kedinginan di dalam hatinya. Dia mengangkat kepalanya sambil bertanya, "Dia tidak tahan memainkan permainan ini. Bagaimana denganmu?"
Yan Xun mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu berbicara tentang masa lalu, atau sekarang?"
"Semuanya."
"AhChu," Yan Xun berjalan ke Chu Qiao dan berlutut di sampingnya, "apakah kamu tahu mengapa ayahku gagal?"
Chu Qiao mendongak tetapi tetap diam.
Yan Xun tertawa ringan dengan senyum getir yang memiliki sedikit rasa haus darah. "Dia kalah karena hati dia terlalu lembut dan juga ia terlalu mementingkan persahabatan. Dia pernah memiliki kesempatan untuk menggulingkan kaisar saat ini dan mengambil tahta untuk dirinya sendiri, membawa klan Yan kembali ke garis keturunan klan Zhao. Tetapi dia tidak melakukannya. Setelah itu, ia memiliki kesempatan untuk membunuh Jenderal Meng Zhen yang memimpin penaklukan terhadap dia, tetapi dia tidak. Pada akhirnya, Zhao Zhengde membunuh seluruh keluarganya dan Meng Zhen yang memenggalnya. Ketika saya pertama kali melangkah ke Istana Sheng Jin, aku bersumpah untuk tidak pernah menjadi seperti dia."
Si pemuda Yan Xun berdiri tegak, pandangannya gelap seperti laut dalam saat dia berjalan keluar. Dia berhenti saat dia mengangkat tirai. Lalu berkata dengan nada yang dalam, "Jika kamu tidak dapat menerimanya, tinggallah di tenda malam ini. Jangan datang dan menonton."
Ada bulan purnama tetapi bintang-bintang sangat jarang terlihat. Di arena berburu utama, suara musik dan tarian bergema di udara. Kekaisaran Xia menghormati seni bela diri dan orang-orangnya sangat tangguh. Untuk memperingati semangat nomaden para leluhur, kekaisaran akan selalu mengatur dua perburuan dalam setahun; satu kali di musim semi dan satu kali lagi di musim gugur.
Namun, saat itu masih awal musim semi. Di Hong Chuan, salju akan terus turun sampai Mei atau Juni setiap tahun. Musim dingin mereka sangat panjang, sementara musim panas mereka sangat singkat. Di hutan terdekat, ada suara obrolan yang terpencar-pencar. Chu Qiao tahu bahwa para serdadu itu sedang berburu harimau dan beruang, agar perburuan itu berlangsung dengan aman besok.
Dia mengenakan jaket bulu putih dengan mantel bulu di pundaknya. Sepatu botnya juga putih, membuat rambut dan tatapannya tampak sedikit lebih gelap dari biasanya. Dia mulai dewasa dengan serius. Meskipun wajahnya belum sepenuhnya matang, wajah Jing Yue Er adalah salah satu yang akan tumbuh menjadi cantik, memancarkan aura pesona dan keindahan yang jelas.
Di dalam tenda, perapian terpancar dengan hangat, tetapi Chu Qiao memiliki suasana hati yang tidak dapat digambarkan dalam dirinya. Dia berjalan sampai ke ujung barat laut perkemahan dan menjadi gelisah saat mendengar musik yang jauh. Ada beberapa perasaan yang bertentangan dalam dirinya yang telah terkumpul dari waktu ke waktu.