Chu Qiao mengangkat kepalanya dan mengambil napas dalam-dalam, menelan semua emosinya. Dia mencoba sebisa mungkin untuk menenangkan diri dan tidak memikirkannya. Malam itu gelap gulita. Mendadak terdengar suara, burung merpati putih mendarat di tanah bersalju. Burung itu melihat Chu Qiao dari jauh, beringsut mendekat sambil memiringkan kepalanya ke samping.
Ini merpati liar. Tidak seperti merpati kurir yang sudah dijinakkan, ia masih takut pada manusia. Ia pasti penasaran mengapa orang ini duduk sendirian dan tidak bergerak begitu lama. Ia ingin melihat lebih dekat. Chu Qiao mengangkat kepalanya dan melihat burung kecil itu dan tersenyum. Dia merogoh sakunya untuk mengambil pakan kuda yang dia bawa, lalu menaburkannya ke atas tanah.
Karena salju tebal menutupi daerah itu, sulit untuk menemukan makanan. Ketika burung merpati itu melihat makanan, ia mengeluarkan kicauan gembira ketika ia melebarkan sayapnya dan terbang dengan cepat menuju Chu Qiao. Namun, pada saat itu, dua panah tajam melesat ke arah merpati dari kejauhan, menembus perutnya. Dalam sekejap, darah tercecer di tanah.
Suara kaki kuda segera terdengar. Dua ekor kuda berlari cepat di depan kawanan, satu merah dan yang satu lagi hitam. Pria dengan kuda merah berusia dua puluh lima hingga dua puluh enam tahun, dan dia melihat dengan menantang pada remaja yang duduk di tanah. Tanpa berbicara, dia mengambil panah lain dan menarik busurnya, menembakan panah lurus menuju hati Chu Qiao!
Dengan bunyi mendesir, Chu Qiao meloncat seperti cheetah, menopang berat seluruh badannya dengan satu tangan saat dia bangun. Gerakannya kuat namun anggun. Tangan kanannya menyapu tubuhnya, meraih anak panah dengan kuat di telapak tangannya. Embusan angin mengepul ketika mantel gadis muda itu berkibar di udara, seperti sayap elang yang sedang terbang. Tatapannya sedingin es, menatap lurus ke arah orang-orang yang sedang berpacu ke arahnya.
"Budak siapa kamu dan mengapa kamu berkeliaran di arena perburuan?" suara dingin terdengar dari pria yang menunggangi kuda merah itu. Meskipun dia mencoba menyerangnya tanpa alasan, dia tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan. Dia mengenakan mantel yang terbuat dari bulu cerpelai arktik. Meskipun perawakannya yang anggun, dia memancarkan aura dingin menyeramkan yang tak terkatakan.
Dengan bunyi gedebuk, pria berkuda hitam itu melompat ke tanah. Dia juga berusia sekitar dua puluh lima hingga dua puluh enam tahun. Dia memiliki mata perunggu dan kulit gelap. Dia berlari ke arah burung merpati yang dipanah dan mengangkatnya. Saat dia sedang memeriksanya, dia berkata, "Muhe Xifeng, bagaimana kita menghitung ini?"
Laki-laki di atas kuda merah itu menatap dingin ke arah Chu Qiao, lalu berbalik ke arah pria itu dan berkata, "Zhalu, aku menembak tenggorokannya. Tentu saja, aku menang."
Pria itu mengerutkan kening dan mengamuk, "Bagaimana kamu bisa tahu bahwa anak panahmu yang ada di tenggorokannya? Di atas anak panah kita tidak terukir nama-nama kita."
"Itu ditembakkan dari tanganku, tentu saja aku tahu."
"Hmph, tidak bisa begitu." Zhalu berkata, "Ayo ulang lagi."
Muhe Xifeng menaikkan alisnya dan berkata, "Bagaimana kamu ingin bertanding?"
"Kalau begitu, kita akan membidik dia." Zhalu menunjuk Chu Qiao dan berkata, "Bukankah dia seorang budak? Mari kita tembak saja dia."
Alis Chu Qiao berkerut saat dia memicingkan mata ke Zhalu. Zhalu bahkan tidak menyadari ini saat dia naik ke kudanya dan berkata pada Chu Qiao, "Lari, cepat. Lari yang jauh."
Chu Qiao menaksir keduanya, alisnya merajut erat. Dia berkata dengan nada dalam pada Muhe Xifeng, "Saya bukan budak."
Muhe Xifeng mengangkat alisnya saat dia mendengar ini, seolah-olah dia tertarik pada gadis itu. Dia berkata, "Memangnya kenapa?"
Betul, memangnya kenapa? Bahkan jika Chu Qiao bukan budak, para bangsawan ini bisa membunuh siapa pun yang mereka inginkan tanpa alasan.
Chu Qiao tidak mengatakan apa-apa saat dia berbalik dan berjalan menuju tenda Yan Xun. Dengan bunyi swoosh, sebuah anak panah tertanam di salju, beberapa sentimeter dari kakinya. Zhalu berteriak, "Aku menyuruhmu untuk lari, apakah kamu tidak mendengarku?"
Di tengah angin dingin, gadis itu tiba-tiba berbalik dan menatap dingin ke arah Zhalu. Tuan Zhalu dari barat laut merasakan dingin yang merayap di tulang punggungnya, dan menelan makian yang ingin dia katakan.
"Jika saya menunggang kuda, bisakah kedua tuan menembak saya?"
Muhe Xifeng hanya senyum menyeringai tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Zhalu mengamuk, "Beri dia seekor kuda."
Seekor kuda perang yang memiliki bulu hitam pekat dibawa ke hadapannya. Chu Qiao menepuk kepalanya dengan lembut sambil berbalik dan melirik kedua pria itu. Malam itu angin sangat kuat, meniup naik salju dari tanah dan memukul wajah mereka dengan menyakitkan seolah-olah itu adalah pasir.
Tiba-tiba, gadis itu melemparkan tubuhnya ke atas kuda, mengacungkan belati dari pinggangnya lalu menusukkannya ke bokong kuda tanpa ragu-ragu. Kuda perang itu mengeluarkan ringkikan yang nyaring dan berlari pergi dengan kecepatan luar biasa. Sebelum ada yang bisa bereaksi, Chu Qiao telah menghilang dari pandangan mereka.
Zhalu tercengang dan matanya melebar karena terkejut. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan berkata kepada Muhe Xifeng, "Dia pergi begitu saja?"
Muhe Xifeng memutar kudanya saat dia mengarahkannya ke arah suara obrolan. Dia berkata dengan santai, "Kalau tidak begitu, menurutmu apa yang dia lakukan?"
Zhalu dipenuhi dengan kemarahan, dan suara-suara kesal berteriak di belakangnya. Muhe Xufeng memberi mereka tatapan tajam dan dingin.
Bahkan sebelum mendekati kemah, sebuah pasukan berlari cepat ke arahnya. Chu Qiao menghentikan kudanya dan mengerutkan kening, melihat ke kejauhan. Dia melihat beberapa sosok semakin mendekat. Ternyata Yan Xun dan AhJing memimpin pasukan penjaga.
"AhChu!" Ketika Yan Xun melihat Chu Qiao, dia menarik tali kekangnya dan berlari ke arahnya. Dengan suara yang dalam, dia bertanya, "Apakah kamu baik-baik saja?"
"Aku baik-baik saja," kata Chu Qiao sambil menggelengkan kepalanya, lalu bertanya, "Apakah perburuan malam sudah berakhir? Kenapa kamu kembali cepat sekali?"
Yan Xun melihat gadis itu dari atas ke bawah sementara dadanya kembang kempis, berusaha menarik napas. Yan Xun menggelengkan kepalanya dan berkata, "Mari kita kembali ke tenda dahulu."
Yan Xun tampak sangat lelah malam ini. Ketika mereka kembali ke tenda, keduanya masuk ke kamar masing-masing. Ketika dia berjalan keluar dari pintu, Chu Qiao secara kebetulan menabrak AhJing dengan beberapa penjaga lain yang membawa beberapa anak kecil ke dalam kemah. Chu Qiao tercengang saat dia berjalan mendekat dan bertanya.
AhJing berkata dengan hormat, "Nona, Yang Mulia membelinya dari perburuan."
Chu Qiao tercengang saat dia berkata dengan nada yang dalam, "Mereka dibeli dari perburuan malam? Apa maksudmu?"
"Pada perburuan manusia malam ini, pangeran mengatakan bahwa dia sudah terlalu banyak minum untuk malam itu dan tidak merasa ingin ikut berburu. Tuan kedua Wei, bersama dengan Pangeran Ling dan yang lainnya, memprotes keputusannya. Pangeran Yan tidak berdaya, jadi dia membeli semua anak di kandangnya seharga 100 koin emas masing-masing."
"Oh." Chu Qiao mengangguk dan berkata, "Kalau begitu teruskan pekerjaanmu, aku akan masuk ke dalam." Gadis itu berbalik dengan tenang. Meskipun angin malam itu terasa dingin saat bertiup ke arahnya, tetapi ketika dia membuka tirai yang mengarah ke dalam tenda, dia merasa hangat dan nyaman di dalam hatinya. Semangatnya yang menurun telah kembali penuh.
Pada hari kedua, konferensi perburuan yang diselenggarakan oleh Kekaisaran Xia dimulai. Orang-orang yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam perburuan, selain keluarga kerajaan, para menteri dan keluarga mereka, bersama dengan utusan dari kerajaan tetangga, diundang untuk datang. Dengan demikian, kemegahan acara itu tak tertandingi. Perburuan musim semi tidak bisa mengalahkan perburuan musim gugur. Sepanjang arena berburu, salju putih berkilau di dalam hutan pinus yang tak terbatas. Semua orang tampil mengenakan baju terbaik mereka, dengan mantel bulu besar di pundak dan busur di punggung mereka, menampilkan keberanian yang tak tertandingi.
Kekaisaran Xia memiliki budaya terbuka yang sangat berbeda dari Kekaisaran Song dan Tang. Melihat keluar, pemandangan wanita menunggang kuda sudah lumrah. Oleh karena itu, ketika Chu Qiao berada di sisi Yan Xun, tidak terlihat aneh.
"AhChu," Yan Xun berbalik dan melihat Chu Qiao, wajahnya memerah. Dia bertanya, "Apakah kamu kedinginan?"
"Tidak." Chu Qiao mengangkat kepalanya dan menjawab, "Sudah lama sejak aku bangun sepagi ini, dan udaranya sangat segar."
Yan Xun tertawa. Saat dia hendak berbicara, serombongan pasukan mendekat ke arah mereka dengan cepat. Muhe Xifeng mengenakan mantel bulu ungu. Dia tampak sangat tampan dan menarik banyak perhatian saat dia melintas.
"Pangeran Yan, kita sudah lama tidak berjumpa, bagaimana kabarmu?"
Yan Xun berbalik dan menyipitkan mata sambil melirik Muhe Xifeng dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia tersenyum samar dan berkata, "Pangeran Muhe telah memimpin pasukan keluar dari ibu kota hampir sepanjang tahun. Memang, sudah lama sejak terakhir saya melihat anda."
"Ya," Muhe menyeringai dan berkata, "Baru-baru ini, ada sejumlah kecil orang yang menyebabkan masalah di Yan Bei. Namun, Pangeran Yan beruntung bisa menghindari semua itu karena Anda tinggal dengan santai di ibukota. Saya sedih karena saya tidak bisa menikmati hidup seperti itu, saya ditakdirkan untuk memiliki kehidupan yang keras."
Senyum Yan Xun tetap tak tergoyahkan saat dia mengangguk dan berkata, "Seorang pria yang cakap selalu sibuk, dan semua yang telah Anda lakukan adalah demi kebangkitan Kekaisaran Xia. Tindakan Pangeran Muhe telah dilihat oleh rakyat kita."
Muhe Xifeng tertawa dan berkata, "Saya menghargai ucapan baik anda." Setelah itu, dia mengarahkan kudanya dan berbalik, berhenti untuk melirik saat dia melewati Chu Qiao. Dia tersenyum menyeramkan dan berkata, "Wanita ini tampak tidak asing."
Chu Qiao membungkuk dengan hormat saat dia menjawab, "Saya rasa Tuan Muhe telah salah mengenali saya sebagai orang lain. Chu Qiao tidak cukup beruntung untuk bertemu dengan anda sebelumnya."
"Orang yang luar biasa, Chu Qiao adalah nama yang bagus." Muhe Xifeng tersenyum dan bergegas pergi.
Pada saat ini, bunyi genderang tiba-tiba terdengar. Dengan tujuh dentaman panjang dan pendek, iramanya tidak sama. Dari jauh, orang bisa melihat Xia Kaisar naik ke balkon, dengan Muhe Nayun dan pasukan penjaga mengikuti di belakangnya. Puluhan ribu pasukan kekaisaran berdiri untuk menghadap ke berbagai sisi, memisahkan kaisar dari orang lain. Di balik cadar emas tebal, orang-orang hampir tidak bisa melihat mata kaisar; mereka hanya bisa merasakan aura dingin dan pahit yang berasal dari balik tirai.
Semua orang terdiam ketika mereka berteriak, "Hidup kaisar!" dengan serentak. Mereka berlutut lalu bersujud. Tim pemburu membentang lebih dari 30 mil panjang saat mereka bernyanyi serentak, daya dorongan mereka mengejutkan. Perburuan Kekaisaran Xia yang sudah lama ditunggu-tunggu akhirnya dimulai.
Di kejauhan, lautan bendera dinaikkan di pantai Chi Shui, dengan banyak siluet yang bergerak. Chu Qiao berdiri di samping Yan Xun saat mereka melihat tenda tentara sepanjang bermil-mil tanpa akhir. Mereka tidak bisa menahan untuk menyipitkan pandangan mereka. Kekuatan militer Kekaisaran Xia memang luar biasa. Meskipun itu hanya perburuan kerajaan, mereka telah memperlihatkan pertunjukan yang begitu mengesankan. Tidak terbayang jika mereka benar-benar dipanggil untuk bertempur. Mereka pasti bersemangat dan tangguh.
Tenda kaisar berada di tengah-tengah seluruh formasi. Orang-orang Xia telah membentuk formasi yang paling agresif, dengan Penjaga Kekaisaran, Pasukan Hijau, Kamp Kavaleri, dan Pasukan Jing Qi diatur sehingga setiap pasukan menghadap ke arah yang berbeda. Di dalam tiap satuan, pasukan diatur secara vertikal dari awal sampai akhir. Ada menara pengawas yang diposisikan di kedua sisi, bertengger di tanah tinggi dan dalam formasi persegi, mengelilingi tenda utama di tengah.
Tentara Utara, Selatan, Barat, dan Timur, yang menjaga kota, membentuk formasi ular dan mengelilingi pasukan pusat. Setiap 30 langkah, ada seorang petugas sinyal disebarkan. Dengan setiap 100 langkah, ditempatkan 100 prajurit. Di empat pojok luar kamp, ada ribuan pasukan dari divisi operasi lapangan yang ditempatkan di sana, mendirikan pos jaga. Pertahanannya begitu kuat, sepertinya bahkan air pun tidak bisa menyelinap lewat lubang terkecil.
Angin panjang bertiup lewat saat kuda perang meringkik. Dengan bendera mereka berkibar, Yan Xun melihat sejauh mata memandang. Ekspresinya serius ketika dia berkata dengan nada yang dalam, "AhChu, kembali dan beristirahatlah untuk sementara."
Chu Qiao berbalik dan melihat ekspresinya, memahami maksud dia sebenarnya. Lalu Chu Qiao mengangguk dan berkata, "Kamu harus berhati-hati."
Yan Xun berbalik dan tersenyum ringan. "Kesempatan sulit didapatkan, AhChu, tunggu kabar baikku."
Sepanjang sore, suasana di dalam tenda Yan Xun sangat tegang. Chu Qiao duduk di dalam tenda dengan memakai jubah hitam legamnya. Dengan sekilas, orang-orang bahkan bisa salah mengira dia sebagai Yan Xun.
Dia menuliskan goresan terakhir di peta dan mengangkat kepalanya saat dia berkata dengan nada yang dalam, "Ingatlah untuk melakukan semuanya dengan hati-hati dan jangan sampai ketahuan."
Semua orang menjawab serempak, "Nona Chu, jangan khawatir."
Sore itu, anggota keluarga Muhe yang termuda dan paling luar biasa, Muhe Xifeng, menghilang di dalam hutan barat laut yang lebat. Klan Muhe mengirim sejumlah besar pasukan untuk mencarinya, tetapi mereka tidak berhasil. Muhe Xifeng adalah keponakan Muhe Nayun. Permaisuri dari Kekaisaran Xia ingin secara pribadi memerintahkan Pasukan Kavaleri Pemberani untuk mencarinya tetapi ditolak dengan tegas oleh komandan pasukan saat ini, Zhao Che. Ibu dan anak itu berpisah dalam ketidakpuasan. Zhao Che tidak pernah membayangkan bahwa keputusan dia saat ini akan membawa begitu banyak masalah baginya di masa depan.