Yan Xun, yang tidak memenuhi syarat untuk menghadiri perjamuan, sedang merapikan pohon bonsainya ketika Chu Qiao bergegas masuk. Setelah itu Chu Qiao memberitahunya tentang apa yang telah dia lihat hari itu. Tanpa ada tanda-tanda keterkejutan, dia hanya bergumam sambil membungkuk di atas tanamannya.
Chu Qiao memiringkan kepalanya, saat dia tenggelam dalam pikirannya. Setelah itu, dia memberikan gunting kepada Yan Xun sambil berbisik, "Apakah kamu mengatakan bahwa Zhao Che kembali, tetapi tidak memiliki niat untuk membantu Zhao Jue?"
Yan Xun tersenyum ringan. "Muhe Nayun hanya memiliki dua putra, jika Muhe ingin menyaingi Wei untuk posisi Putra Mahkota, mereka hanya mampu mendukung salah satu putra mereka. Zhao Che menghabiskan empat tahun terakhir di perbatasan, jauh dari ibu kota. Siapa yang tahu apa yang dia pikirkan. Di dalam keluarga kekaisaran, hubungan persaudaraan di dalam keluarga Zhao, hehe …."
Dengan bunyi yang renyah, gunting yang tajam memotong tangkai anggrek secara instan. Itu adalah pot bunga anggrek yang tak ternilai harganya, dikirim dari Jalur Nan Jiang ke ibukota dengan kuda cepat. Bunga itu baru saja ditempatkan di ruang bunga. Chu Qiao merasa sayang saat melihat Yan Xun melemparkan anggrek itu ke sudut ruangan. Kemudian Yan Xun mengambil pot lain dan mulai memangkas sekali lagi.
"Untuk saat ini, klan Muhe seperti aku; mereka hanya bisa memangkas salah satu tanaman mereka. Mereka tidak memiliki pilihan lain." Yan Xun tersenyum kecil. "Kenapa penjual bunga hanya mengirim dua pot bunga anggrek ke istana?"
Di luar rumah, salju memenuhi udara di malam yang tanpa bintang maupun bulan itu. Chu Qiao tiba-tiba menyadari bahwa rencana yang mereka berdua rencanakan untuk membuat Zhao Che kesulitan empat tahun lalu telah gagal. Sang Pangeran, yang awalnya dibenci oleh keluarga Wei dan Dewan Tetua Agung, telah memanjat keluar dari parit, pulang ke ibukota sekali lagi dengan hati yang dipenuhi dengan kebencian dan dendam. Meskipun Zhao Che tidak pernah tahu siapa musuh sebenarnya, baik Yan Xun maupun Chu Qiao harus melangkah hati-hati sejak saat itu.
"Kamu tidak perlu khawatir." Telapak Yan Xun beristirahat dengan lembut di bahu Chu Qiao. "Munculnya Zhao Che dari kematian mungkin bukan hal yang buruk. Dibandingkan dengan Wei Jing yang jahat dan Zhuge Yue, yang sulit untuk diajak bergaul, kelemahan pangeran yang satu ini sangat jelas."
Malam itu, Pangeran Kedelapan Zhao Jue, yang selama ini paling dimanja oleh Kaisar, telah dieksekusi secara diam-diam di dalam Gedung Negara di ibu kota. Semuanya berjalan dengan lancar. Mayatnya dibawa keluar dari ibu kota melalui gerbang Xi An, menghilang ke dalam malam yang luas. Tidak ada yang tahu dosa yang telah dia lakukan. Tidak ada yang berencana untuk mencari tahu lebih jauh mengenai ini. Semua orang tahu bahwa ini adalah pertama kalinya Kaisar Zhao Zhengde secara pribadi memerintahkan sebuah eksekusi sejak pembantaian keluarga Yan di Panggung Jiu You. Dengan demikian, pasti ada alasan dia harus mati, seperti Yan Shicheng. Adapun pelaku di balik seluruh kejadian ini, tidak lagi penting untuk mengetahui siapa yang terlibat di dalamnya.
Tujuh hari kemudian, Pangeran Li Ce dari Kerajaan Tang, akan memimpin rombongan utusan untuk mengunjungi Kekaisaran Xia. Pada saat yang sama, ia secara pribadi akan memilih pengantinnya dari sekian banyak putri Kaisar Xia. Ini adalah hak yang dia perjuangkan setelah berulang kali mencoba bunuh diri dengan menggantung diri dan menelan racun. Sebagai anak satu-satunya dari Kaisar Tang, Li Ce adalah kambing hitam dari keluarga kekaisaran. Dia tidak pernah memperhatikan kekuasaan ataupun otoritas, dan hanya mencintai puisi dan wanita cantik. Hanya orang-orang yang tidak pernah melalui perjuangan dan kesulitan baru bisa memiliki sikap yang demikian santai dan riang.
Saat para Pangeran dari Kerajaan Xia secara diam-diam berperang satu sama lain. Pangeran Li Ce, bakat terbesar dari Kerajaan Tang, meskipun itu menurut dia sendiri, sudah mendekati Ibukota Zhen Huang.
Chu Qiao meletakkan potongan catur terakhirnya saat dia memenangkan potongan terakhir dari kue yang ada di belakang Yan Xun. Dia berkata perlahan, "Meskipun aku harus bertanya-tanya siapa yang akan membunuh paling banyak di arena Xiao Wu besok, tetapi aku tahu pasti bahwa kamu akan kelaparan malam ini."
Yan Xun tertawa pelan saat pandangannya melayang keluar jendela. Dia melihat pohon pir berdiri di dalam salju, memancarkan pesona dan keanggunan.
"AhChu, apa kamu masih ingat botol Yu Lan Chun yang kita kubur di bawah pohon itu bertahun-tahun yang lalu?"
"Tentu saja aku ingat." Chu Qiao tersenyum. "Kita berjanji untuk meminumnya sehari sebelum kita pulang ke Yan Bei."
Yan Xun menutup matanya dengan lembut dan menghirup napas. "Kurasa aku bisa mencium aroma anggur itu sekarang. Apa menurutmu aku sedikit terlalu tidak sabar?"
Chu Qiao menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kamu tidak pernah tidak sabar, hanya saja kamu sudah menunggu terlalu lama untuk ini."
Matahari mulai terbenam, tanah bersalju itu dihiasi warna merah dan angin utara Zhen Huang bertiup. Itu adalah tahun lain di mana musim seminya masih dingin. Hutannya pun dingin dan tanahnya masih tertutup salju.
"Xi Er." Di sepanjang tanah bersalju yang luas, sebuah pasukan berjalan dengan susah payah melalui salju sementara seseorang yang mengenakan pakaian bagus duduk di atas kereta mewah. Dia mengulurkan tangan yang putih dan ramping dan memandang wanita itu dengan tatapan nakal. Wanita itu memiliki sosok yang berkembang dengan baik dan tampilan yang menawan. Pemuda itu berkata, "Tanganku dingin."
Xi Er tertawa genit saat dia dengan lembut membuka kerah bajunya, mengungkapkan sebagian dari payudaranya yang besar dan montok. Putingnya terlihat di balik gaun putih tipisnya saat dia menggoda, "Biarkan Xi Er menghangatkan mereka untukmu."
Pria itu meraih ke dalam kerahnya dan menggenggam ringan. Dia tersentak dan bertanya, "Xi Er, apa ini?"
Wanita itu merintih dan jatuh ke dalam pelukan pria itu, tatapannya genit saat dia terkikik, "Pangeranku, ini adalah sebuah kompor."
"Benarkah?" Pria itu mengerutkan kening saat dia membelai wanita itu dengan jari-jarinya. "Kompor yang bagus." Suaranya mulai serak, "Setan kecil, hangatkan aku."
Jalan itu sulit untuk dilewati pada malam hari. Untuk para bangsawan, ada banyak cara bagi mereka untuk menikmati kesenangan tidur mereka.
Ibukota Zhen Huang mulai hidup. Setelah delapan tahun, akhirnya dia kembali.
Dataran bersalju itu tanpa batas. Chu Qiao duduk di atas kudanya dengan kenangan penuh warna membanjiri ingatannya. Delapan tahun yang lalu, di dataran bersalju inilah tempat di mana dia membuka matanya, dan melihat tanah Mongolia barat untuk pertama kalinya. Bau darah dan pembunuhan menjijikkan memenuhi udara dan menyapu ke arahnya. Dia mengenakan gaun lusuh dan hanya bisa berlari tanpa alas kaki untuk bertahan hidup di alam liar yang luas ini. Tetapi hari ini, seolah-olah waktu berlalu dalam sekejap, kini dia yang menunggang kuda, menghadap ke kandang yang berisi anak-anak yang gemetar ketakutan. Busur di tangannya tampak seperti hancur berkeping-keping.
"AhChu." Yan Xun mengarahkan kudanya ke depan saat dia berbalik, menatapnya. Dia mengerutkan kening dan berkata, "Apa yang terjadi?"
"Tidak ada." Chu Qiao menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Aku baik-baik saja."
Dengan gemuruh menggelegar, drum-drum itu meraung hidup. Meskipun saat itu sangat dingin, orang-orang yang bertelanjang dada di atas panggung di kejauhan memukul drum. Dentumannya terasa seolah-olah mereka bergemuruh dari bawah bumi, menggetarkan tulang belakang orang-orang. Orang-orang itu berkeringat dan mengikat pita merah di kepala mereka saat mereka memukul dan meraung. Para pelayan dari klan Muhe berteriak serentak, masing-masing mengenakan baju besi Hai Sha Qing dengan kualitas terbaik, serta sabuk emas yang dikencangkan di pinggang mereka. Orang-orang ini berdiri bersama, memantulkan sinar matahari dari ikat pinggang mereka, membutakan semua orang yang memandang mereka. Mereka terlihat kaya dan berkuasa. Namun, mereka juga tampak seperti sekelompok orang kaya baru.
"Klan Muhe layak disebut keluarga pertama dalam Dewan Tetua Agung. Mereka bahkan menggunakan Hai Sha Qing untuk baju besi pelayan mereka. Itu benar-benar mencerminkan kekuatan dan kekayaan mereka."
Chu Qiao melihat ke sisinya. Tertutup oleh bendera, ia melihat seorang pangeran tampan dengan mata tipis duduk di dalam tenda ungu tua. Dia belum genap 19 tahun. Kulitnya sangat putih dan rambutnya lebat dan hitam pekat. Dia mengenakan mantel yang terbuat dari bulu burung Nan Huang, dan ada sulaman elang salju di kerahnya, terlihat sangat anggun. Chu Qiao juga telah mengenal pria ini untuk sementara waktu. Dia juga bertemu dengannya di tempat ini, di musim yang sama. Tetapi pada saat itu, pemuda ini mengarahkan anak panah menunjuk langsung ke arah Chu Qiao.
Tuan Kedua Wei mengisap tehnya sedikit saat dia tersenyum dan bergerak mendekat ke arah putra Raja Ling dan berkata, "Zhong Yan, Raja Ling termasuk kaya, tetapi apakah dia memiliki kemampuan untuk mempersenjatai penjaga pribadinya dengan Batu Hai Qing?"
Zhao Zhongyan berusia di atas 20 tahun dan tampak seperti pria terhormat. Ketika dia mendengar, dia tertawa dan berkata, "Kami hanyalah sebuah negara kecil yang berbatasan dengan Aliran Sungai Ling, bagaimana mungkin kami memiliki uang sebanyak itu? Wei Jing, anda pasti bercanda."
"Batu Hai Qing bukan apa-apa. Jika aku telah melengkapi pasukan dengan Kain Bi Luo besok, itu baru benar-benar murah hati."
Pangeran kedua Wei dan putra Raja Ling tertawa kecil. Putra tertua Jenderal Yueying, Le Yi, meletakkan tangannya di bahu remaja itu saat dia tertawa dan berkata, "Yang Mulia Ketiga Belas, jika anda benar-benar melengkapi pasukan dengan Kain Bi Luo, bahkan Pangeran Tang pun harus mengakui kekalahannya. "
Zhao Song mengangkat alisnya. Saat dia ingin berbicara, dia melihat sekilas sosok kurus yang tampan di balik bendera yang dijaga ketat. Dia melompat turun dari tempat duduknya dan berlari keluar. Sambil berlari, dia berteriak, "Nanti saya bahas dengan anda ketika saya kembali."
"Ha, kamu di sini juga!" Menerobos kerumunan, dia menarik tangan gadis itu dan berteriak dengan gembira.
Yan Xun berdiri di belakang Chu Qiao saat matanya menyipit. Dalam sekejap mata, dia mengangguk samar, "Yang Mulia Ketiga Belas."
"Pangeran Yan, saya sudah lama tidak melihatmu, apa saja yang sudah anda lakukan?"
Yan Xun menyeringai saat dia mengangguk. "Saya hanya manusia bebas, berkeliaran di Lapangan Ying Ge sepanjang hari dan tidak banyak yang harus dilakukan."
"Hehe, berhentilah bersikap sederhana," kata Zhao Song sambil tersenyum lebar, gigi putihnya bersinar terang. "Beberapa hari yang lalu, Tuan Fu membawakan puisimu dan membacakannya untuk kita." Dia menghela napas."Mengapa anda harus menggunakan kata-kata yang rumit seperti itu? Saya tidak tahu apa yang Anda katakan, bahkan setelah melihatnya selama lebih dari setengah hari. Pada akhirnya, saya dihukum untuk menulis puisi Anda sebanyak 200 kali. Pelayan saya Dezi masih membantu saya menyalinnya di istana sekarang. "
"Oh? Yang Mulia Ketiga Belas belum lulus dari Perguruan Tinggi Kekaisaran?"
"Aku masih sisa tiga bulan lagi," kata Zhao Song sambil berbalik menghadap Chu Qiao. Dia tertawa dan berkata, "Saya akhirnya akan berusia 18 tahun dalam tiga bulan. Kemudian, saya akhirnya bisa menikahi sang putri dan memulai sebuah keluarga."
"Benarkah?" Yan Xun berkata, "Kalau begitu saya harus memberi selamat pada Yang Mulia."
"Itu tidak perlu asalkan anda membawakanku hadiah besar," kata Zhao Song sambil tertawa kecil, lalu ia segera menarik lengan baju Chu Qiao. "Pangeran Yan, bisakah saya meminjam pelayanmu sebentar?"
Yan Xun melirik Chu Qiao. Melihat bahwa dia tidak keberatan, Yan Xun tersenyum dan mengangguk.
"Ha ha! Pangeran Yan, terima kasih banyak! AhChu, ikut aku!"
Keduanya menghilang di kerumunan dalam waktu singkat. Yan Xun mengenakan jubah hitam dan rambutnya berkilau, dan tatapannya tampak seperti lautan tak terbatas. Namun, segera berubah menjadi dingin saat Chu Qiao menghilang dari pandangannya.
"AhChu, coba lihat, apa ini?"
Chu Qiao mengambil kotak emas yang dijaga Zhao Song dengan hati-hati. Saat membuka kotak itu, dia melihat banyak akar panjang yang memiliki bubuk merah di bagian atas. Benda itu tampak akrab.
"Korek api?" Gadis itu mengerutkan kening dan berkata, "Untuk menyalakan api?"
"Ah! AhChu, kamu terlalu pintar!" Zhao Song memberinya jempol karena dia tidak bisa berkata-kata. "Bagaimana kamu tahu semua hal? Ini adalah hadiah dari orang-orang Folang Mosa, yang datang ke negara kita dari Laut Barat. Lihat, kamu bisa menyalakannya dengan satu sentakan, bukankah itu menakjubkan?"
Chu Qiao mengangguk ringan saat dia menyentil dahi Zhao Song. Dia tertawa dan berkata, "Ya, itu luar biasa. Anda harus menjaga benda-benda seperti itu dengan baik."
"AhChu!" Zhao Song berteriak dengan murung sambil memegangi kepalanya, "Aku sudah bilang jangan menyentilku."
Chu Qiao mengangkat bahu dan berkata, "Aku tidak akan melakukannya kalau begitu."
"AhChu," Zhao Song berjalan di depan Chu Qiao dan berkata dengan nada serius, "Saya memiliki masalah serius yang ingin kutanyakan padamu. Mengapa kamu datang untuk berburu dengan Yan Xun? Apa kamu tidak tahu Zhuge Yue sudah kembali? Jika dia melihatmu, bukankah kamu akan mendapat masalah?"